堀北鈴音は二度目の高校生活を諦めない

第５話：波紋

　入学から一週間が過ぎた。

　高度育成高等学校での生活は、表面上は穏やかに進んでいる。

　授業が始まり、クラスメイトたちは互いの顔と名前が一致するようになり、少しずつ日常のリズムが出来上がっていく。

　けれど、堀北は知っている。

　この穏やかさが、長くは続かないことを。

　来月訪れるポイント０の衝撃。

　それまで、自分にできることをしなければならない。

　堀北は、慎重に動いていた。

　前回の記憶を頼りに、クラスメイトの問題行動を把握し、最小限の介入で軌道修正を試みる。

　まず、須藤。

　彼は遅刻の常習犯だ。朝が弱く、一限の授業に遅れることが多い。前回の一ヶ月間で、彼の遅刻は十回を超えていた。

　直接注意しても、聞く耳を持たないだろう。むしろ反発される。

　だから、別の方法を取った。

　昼休み、食堂でクラスメイトとの交流を試みる。

　人とのコミュニケーションは苦手だけど、これも克服しなければならない。

　今日の相手は、小野寺かや乃。彼女は目立たない生徒だが、須藤と同じ体育会系の部活に所属するはず。

「ねえ、知ってるかしら。この学校って、一限の出席が成績に直結するみたいよ」

「え、そうなの……？」

「ええ。先輩に聞いたのだけど、遅刻が多いと部活での評価に響くらしいの」

　正確な情報ではないが、交流を試みながらヒントを与えていく。

　この学校では、全ての行動が評価されている。それは事実。けれど、「部活での評価に響く」という具体的な話は、堀北の創作だ。

　小野寺は、真剣な表情をしている。

「それ、須藤くんに教えた方がいいかな……彼、バスケ部入るんでしょ？ 遅刻が多いみたいだし……」

「そうね。でも、私が言っても聞かないでしょうから。小野寺さんから言ってもらえるかしら」

「え、私……？」

「だって、あなたも運動部に入るのでしょう？」

「まあね。私は水泳部だけど、確かに遅刻癖のある生徒を評価してくれる顧問はいないかも」

「その通りよ。だからあなたから伝えてもらった方が、須藤くんも理解しやすいはず。少なくとも、無関係な私よりは耳を傾けてもらえると思うの」

「そういうものかな……まあ、いいけど」

　小野寺は、おずおずと頷いた。

　数日後、須藤の遅刻は減った。

　完全にゼロにはならなかったが、前回よりは確実に改善している。

　次に、池と山内。

　この二人は授業中の私語が多い。特に、可愛い女子が近くにいると、途端に落ち着きがなくなる。

　直接注意すれば、「うるせえ」と反発されるのは目に見えている。

　だから、櫛田を利用した。

「櫛田さん、少し相談があるのだけど」

「何かな？ 堀北さん」

「池くんと山内くんのことよ。授業中、彼らは少しうるさいと思うの。授業に集中できなくて、困ってるクラスメイトもいるんじゃないかと思って」

「うん、確かに……。でも、男の子って注意すると逆効果だったりするよね」

「そうなの。だから、櫛田さんから言ってもらえないかしら。あなたの言うことなら、聞いてもらえるかもしれない」

　櫛田は、にこりと笑った。

　彼女は、人から相談されると断ることが出来ない。

「分かったよ、堀北さん。私から言ってみるね」

　櫛田の影響力は、絶大だった。

　彼女が「静かにしてくれると嬉しいな」と言うだけで、池と山内は従順な子犬のようになる。

　単純といえば単純だが、効果は抜群だった。

　けれど、全員を制御することは不可能だった。

　Ｄクラスは、そもそも「問題児の集まり」なのだ。

　一人が改善しても、別の誰かが問題を起こす。

　授業中に居眠りする者。課題を提出しない者。教師に反抗的な態度を取る者。

　モグラ叩きのように、次から次へと問題が発生する。

　堀北一人の力では、限界がある。

　放課後。

　堀北は、約束の場所に向かった。

　校舎裏の、人目につかないベンチ。

　そこには、既に綾小路が座っていた。

「待たせてしまったかしら」

「いや。今来たところだ」

　隣に座る。

　一週間前に協力関係を結んでから、二人は定期的に情報交換をするようになっていた。

「それで、何か分かった？」

「ああ。それとなく上級生に聞いてみた」

　綾小路が、淡々と報告する。

「結論から言うと、お前の仮説は正しい。各クラスのポイント支給額は、バラバラだ」

「やっぱりね」

「Ａクラスは多く、Ｄクラスは少ない。場合によっては、０のクラスもあるらしい」

　堀北の予想通りだった。

　いや、予想ではない。知っていた。前回の経験で。

　けれど、それを綾小路に言うわけにはいかない。

「つまり、クラスの評価によってポイントが変動する。私たちの行動は、全て採点されているということね」

「そう考えるのが妥当だな」

　綾小路は、淡々と言う。

　けれど、その目には僅かな興味の色がある。

「ただ、具体的な採点基準までは分からなかった。上級生も詳しくは知らないか、もしくは口止めされてるな。どうやら自分たちで推測するしかないらしい」

「そう……」

「仮りに、遅刻、私語、授業態度。その辺りが評価対象だとすれば、うちのクラスはかなり危険だな」

「ええ。分かってるわ」

　分かっている。

　だからこそ、この一週間、動いてきた。

　けれど、全員を制御することは不可能だ。

　来月は、もらえるポイントが確実に減る。

　それは、避けられないだろう。

　ただ、前回よりは減点を抑えられるかもしれない。

　それだけでも、意味はある。

「堀北」

　綾小路が、唐突に名前を呼んだ。

「何？」

「お前、どうして入学初日からこの仮説に辿り着けた？」

　その問いに、堀北の心臓が一瞬跳ねた。

「……どういう意味かしら」

「普通、入学初日にＳシステムの裏を疑う生徒はいない。みんな、１０万ポイントに浮かれていた。なのに、お前だけは最初から「おかしい」と感じていた」

　綾小路の目が、堀北を真っ直ぐに見つめる。

　観察するような。探るような。そんな目。

「なぜだ？」

　どう答えるべきか。

　嘘をつくか。はぐらかすか。

　けれど、綾小路は鋭い。下手な嘘は、すぐに見破られる。

「……勘よ」

　結局、それしか言えなかった。

「勘？」

「ええ。この学校の名前は「高度育成高等学校」。「実力至上主義」を謳っている。そんな学校が、無条件で１０万ポイントを配るなんて、直感的におかしいと思ったの」

　半分は、嘘。半分は、真実。

　綾小路は、しばらく黙っていた。

「……勘、か」

　その声には、納得とも疑念ともつかない響きがある。

　追及はされなかった。

　けれど、彼が疑念を抱いているのは明らかだった。

　翌朝。

　堀北は、意を決していた。

　クラスへの警告。

　ここが三年前のＤクラスであることはほとんど確定していたけれど、二人で集めた情報で裏付けも取れた。このままでは、来月にポイントが大幅に減少する。

　それを、クラスメイトに伝えなければならない。

　直接言えば、怪しまれる。「なぜ知っているのか」と問われる。

　けれど、間接的な方法では、伝わらない。

　一週間、様々な手段を試した。噂を流し、櫛田を利用し、遠回しに注意を促した。

　効果はあった。けれど、限定的だった。

　もっと直接的に言わなければ、クラス全体の意識は変わらない。

　朝のホームルームが、始まる前の教室。

　堀北は、席から立ち上がった。

「少しいいかしら」

　教室が、一瞬静まる。

　全員の視線が、自分に集まる。

　堀北は基本的に言葉が強く、三年後の自分も決して人当たりがいいとは言えない。

　前回よりはマシだが、まだクラスメイトからの信頼も勝ち取れてはいない。

「私は、この学校のシステムに疑問を持っているの」

「はあ？ 堀北ちゃん、何言ってんの？」

　池が、怪訝そうな顔をする。

「毎月１０万ポイントが無条件で支給される。この学校は「実力至上主義」を謳っているのに、あなたはおかしいと思わないの？」

「おかしいって……学校がそう言ってんだから、疑うも何もなくね？」

「言ってないわ。茶柱先生は、毎月１０万ポイントがもらえるなんて一言も言わなかった」

「だから何だよ。細かいこと気にしすぎだろ」

　山内が、鼻で笑う。

　周囲からも、失笑が漏れる。

「おい、朝から何絡んでんだよ」

　須藤が、苛立たしげに立ち上がった。

「めんどくせえな。ポイントがどうとか、関係ねえだろ。貰えるもんは貰っとけばいいじゃねえか」

「関係ないわけないでしょう。もしポイントが減らされたら、あなたの生活に直結するのよ」

「減らされる？ んなわけねえだろ。妄想もたいがいにしろよ」

　空気が、険悪になっていく。

　堀北は、孤立しかけていた。

　クラスメイトたちの視線は冷たい。「入学式の日に続いて、また変なことを言い出した奴」という目で見られている。

　分かっていた。こうなることは。

　けれど、言わなければならなかった。

　少なくとも、「警告はした」という事実を残しておきたかった。

　最も影響力の高い生徒を巻き込むために。

「まあまあ、落ち着こうよ」

　その時、一人の男子生徒が立ち上がった。

　平田だ。

　彼は、穏やかな笑顔で場を見渡した。

「堀北さんの言うことにも、一理あると思うんだ」

「は？ 平田、お前まで何言ってんだよ」

「落ち着いて聞いてくれ。僕も、入学式の日から少し気になってたんだ。彼女が茶柱先生に質問した時、明確な答えが返ってこなかっただろう？」

「……まあ、確かに」

「もしポイントに隠された条件があるなら、今のうちに気をつけた方がいいと思う。減点されてから後悔しても遅いからね」

　平田の言葉に、教室の空気が少し和らぐ。

　彼の影響力は、やはり大きい。

「別に、今すぐ何かを変えろって言ってるわけじゃないよ。ただ、少しだけ意識してみるのはどうかな？ 遅刻とか、私語とか、そういう基本的なことを」

「……まあ、それくらいなら」

「確かに、社会に出たら当たり前のことだしね」

　須藤たちは未だに不服そうだが、女子はすぐさま平田に賛同する。

　少しずつ、頷く生徒が増えていく。

　堀北は、小さく息をついた。

　完全な成功とは言えない。けれど、最悪の事態は避けられた。

　平田が、助けてくれた。

　前回はなにもしなかった。堀北自身も問題のある生徒の一人でしかなかったから。

　今回は、違う。

　入学式の日に先生に質問したこと。疑問という種を蒔いたこと。

　それが、この場面で活きた。

　小さな変化が、少しずつ積み重なっている。

　昼休み。

　堀北は、屋上にいた。

　一人で昼食を取りたい時、ここに来ることが多い。人が少なく、静かで、風が心地いい。

　自分で作ったおにぎりを頬張りながら、朝のことを振り返る。

　警告は、一応成功した。

　けれど、クラスメイトたちの意識がどれだけ変わるかは分からない。

　結局、来月になってみないと――

「堀北さん、ここにいたんだ」

　声がして、振り返る。

　櫛田が、笑顔で立っていた。

「一緒に食べてもいい？」

「……好きにしてちょうだい」

　断る理由もない。櫛田は、隣に座った。

「さっきの発言、すごいと思った」

「そう？」

「うん。みんなが考えてなかったことを、ちゃんと指摘できるって、なかなかできないことだよ」

　櫛田の声は、心からの賞賛に聞こえる。

　けれど、堀北は知っている。

　この女の言葉を、額面通りに受け取ってはいけない。

「でもね、もう少し言い方を工夫した方がいいかも」

「……そうでしょうね」

「うん。せっかくいいことを言っても、伝わらなかったら意味ないと思うんだよね。須藤くんとか、最初から反発しちゃってたでしょ？」

　正論だ。

　そして、この正論で「味方のふり」をするのが、櫛田の手口だ。

　相手の弱点を指摘しつつ、「あなたのためを思って言っている」という態度を取る。

　そうすることで、相手の信頼を得る。そして、後で利用する。

　前回の堀北は、この手口に気づかなかった。

　櫛田を「鬱陶しい奴」としか思っていなかった。そして、彼女を敵に回し、無駄な労力を費やした。

　今回は、違う。

「助言ありがとう。参考にさせてもらうわ」

　素直に受け入れる態度を見せる。

　櫛田の目が、一瞬だけ細くなった。

　予想外の反応だったのだろう。

　前回の堀北なら、「余計なお世話よ」と突っぱねていた。それが、素直に礼を言った。

「うん！ 私、堀北さんの味方だから。何かあったら頼ってね」

「ええ。ありがとう、櫛田さん」

　櫛田は、にこりと笑って去っていった。

　その背中を見つめながら、堀北は思う。

（前回、私はあなたの本性に気づくのが遅すぎた。でも今回は違う。あなたを敵に回さず、利用できるところは利用させてもらう）

　屋上の風が、髪を揺らす。

　空は青く、雲は白い。

　穏やかな昼休み。

　けれど、堀北の心は穏やかではなかった。

　来月まで、あと三週間。

　それまでに、どれだけのことができるだろう。

　全てを変えることは、できない。

　けれど、少しでも良い方向に持っていきたい。

　そのために、今日も明日も、動き続ける。