堀北鈴音は二度目の高校生活を諦めない

第８話：距離

　入学してから一ヶ月が過ぎた。

　五月の風が、校舎の窓から吹き込んでくる。

　堀北は、教室の自席で周囲を観察していた。

　Ｄクラスの空気は、一ヶ月前とは明らかに変わっている。

　ポイント激減の衝撃が、クラスに変化をもたらした。遅刻する生徒はいなくなり、授業態度も改善されつつある。完璧とは言えないが、着実に良い方向に向かっている。

　堀北自身の立場も、変わった。

　入学当初は「変なことを言う奴」と敬遠されていた。けれど今は、「先を見通していた奴」として、一定の信頼を得ている。

　平田との協力関係は順調だ。

　彼はクラスの中心として、生徒たちをまとめてくれている。堀北が直接言いにくいことも、平田を通せばスムーズに伝わる。

　軽井沢とも、少しずつ距離を縮めている。

　最初は警戒されていたが、何度か会話を重ねるうちに、彼女の態度が軟化してきた。まだ「友人」とは呼べないが、「敵ではない」程度の関係にはなれた。

　櫛田とは、適度な距離を保っている。

　彼女は相変わらず「クラスのアイドル」を演じている。堀北に対しても、にこやかに接してくる。その笑顔の裏に何があるか、堀北は知っている。けれど、今は敵対する必要はない。

　クラスメイトとの関係は、概ね良好だ。

　前回の入学時とは、比べものにならない。

　だが、一人だけ。

　距離を測りかねている相手がいた。

　視線を、隣に向ける。

　窓際の席で、一人の男子生徒が本を読んでいる。

　綾小路清隆。

　彼は相変わらず、「普通の生徒」を演じている。

　成績は平均。運動能力も平均。存在感は薄い。教室にいても、誰も彼のことを気に留めない。

　けれど、堀北は知っている。

　その全てが、演技だと。

　先日、彼は言った。

　「お前のことを、もっと知りたいと思ってる」と。

　その言葉は、堀北の胸に深く刻まれている。

　嬉しかった。

　前回の三年間、綾小路からそんな言葉を聞いたことは一度もなかった。彼は常に壁を作り、誰にも心を開かなかった。

　今回は違う。

　彼は、堀北に興味を持っている。

　それは、大きな進歩だ。

　けれど、同時に不安もある。

　彼が堀北に興味を持っているということは、堀北のことを観察しているということだ。

　堀北の「秘密」に、気づく可能性がある。

（慎重に、でも臆病にならずに）

　堀北は、自分に言い聞かせる。

　綾小路との関係を深めたい。彼を理解したい。彼に理解されたい。

　そのためには、リスクを恐れてはいけない。

　チャイムが鳴り、授業が始まる。

　堀北は、前を向いた。

　けれど、意識の片隅では、ずっと綾小路のことを考えていた。

　放課後。

　図書室では、Ｄクラスの勉強会が行われていた。

　中間テストが近づいている。退学者を出さないために、みんなでなんとかしようという動きが生まれていた。

　平田が音頭を取り、成績の良い生徒が成績の悪い生徒を教えるという形式だ。

　堀北も、教える側として参加していた。

「堀北さん、ここが分からないんだけど……」

「ええ、ここはね……」

　数学の問題を教えながら、堀北は周囲を見回す。

　図書室の一角で、クラスメイトたちが真剣に勉強している。須藤でさえ、珍しく机に向かっている。

　良い傾向だ。

　このまま中間テストで良い成績を取れれば、クラスポイントの回復に繋がる。

　ふと、視線が一点で止まった。

　図書室の隅。

　綾小路が、一人で本を読んでいる。

　勉強会には参加せず、離れた場所で静かに過ごしている。

　いつもの光景だ。

　けれど、今日は違う行動を取ろうと思った。

「ごめんなさい、少し席を外すわ」

　教えていた生徒に断りを入れ、堀北は綾小路の元へ向かった。

「隣、いいかしら」

「……ああ」

　綾小路が、短く答える。

　堀北は、彼の隣に座った。

　しばらく、沈黙が続く。

　綾小路は本を読み続けている。堀北に話しかける気配はない。

「最近、あなたは何をしているの？」

　堀北から、話を切り出す。

「何って……普通に学校生活を送っているだけだが」

「嘘ね」

　綾小路が、僅かに眉を上げる。

「お前、よくその言葉を使うな」

「あなたが嘘ばかりつくからよ」

「手厳しい」

　綾小路が、本を閉じた。

「で、何が言いたい？」

「あなたは勉強会に参加しないのね」

「必要ないからな」

「必要ない？ 中間テストが近いのに？」

「オレの成績は、平均程度あれば十分だ。それ以上を目指す理由がない」

　淡々とした答え。

　けれど、堀北は見逃さなかった。

　「平均程度あれば十分」という言葉の裏にある意味を。

「綾小路くん」

　堀北は、核心に踏み込むことにした。

「あなたの本当の学力は――全科目満点レベル。違う？」

　一瞬、空気が変わった。

　綾小路の目が、僅かに鋭くなる。

「……何を根拠に、そんなことを言ってるんだ？」

「勘よ」

「また勘か」

　綾小路が、呆れたように呟く。

「お前の勘は、随分と都合がいいな」

「そうかしら。私は、自分の直感を信じてるだけよ」

　綾小路は、じっと堀北を見つめている。

　その目には、警戒と興味が入り混じっている。

「どうして、そこまでオレに関心を持つ？」

「……分からない」

　堀北は、正直に答えた。

「ただ、あなたは私が思っている以上に重要な人間だという気がするの」

「重要？ オレが？」

「ええ。根拠はないわ。ただの直感。でも、私の直感は、よく当たるの」

　前回の記憶が、そう告げている。

　この男がいなければ、Ｄクラスは初年度で崩壊していた。須藤の暴力事件も、無人島試験も、船上試験も。全て、綾小路が裏で動いたから乗り越えられた。

　その事実を、堀北は知っている。

　けれど、それを言葉にすることはできない。

「堀北」

　綾小路が、長い沈黙の後、口を開いた。

「お前の観察力は認める。普通の生徒なら、オレのことなど気にも留めない。それを、お前は入学初日から気にかけていた」

「……」

「だが、オレのことを掘り下げても、お前にメリットはない。オレは、お前が思っているほど大した人間じゃない」

「それは、あなたが決めることじゃないわ。私が決めることよ」

　堀北が、堂々と言い放った。

「……強情だな、お前は」

「よく言われるわ」

　綾小路は、しばらく堀北を見つめていた。

　そして、立ち上がる。

「そろそろ戻った方がいい。みんなが、待ってるだろう」

「ええ、そうね」

　綾小路は、本を抱えて歩き出した。

　その背中に、堀北は声をかけなかった。

　ただ、見送るだけ。

（前回、私はあなたを理解しようとしなかった。あなたを利用しようとしただけ。だから、最後まで心を開いてもらえなかった）

（今度は違う。あなたが何者であっても――私は、あなたを理解したい）

　堀北は、静かに決意を新たにした。

　数日後。

　夜、堀北のスマートフォンにメッセージが届いた。

　差出人は、綾小路清隆。

『少し話したいことがある。今から来れるか』

　堀北は、少し驚いた。

　綾小路から連絡が来るのは、珍しいことだ。しかも、夜に呼び出すなんて。

『分かったわ。今から行く』

　返信を送り、堀北は部屋を出た。

　夜の寮は、静かだった。

　廊下を歩き、男子寮へと向かう。

　綾小路の部屋の前で立ち止まり、扉をノックする。

「開いてる」

　中から声がして、堀北は扉を開けた。

　綾小路は、窓際に立っていた。

　カーテンが開いており、夜空が見える。月明かりが、部屋を淡く照らしている。

「珍しいわね。あなたから呼び出すなんて」

「ああ。少し、話したいことがあった」

　綾小路が、振り返る。

　その表情は、いつもより少しだけ柔らかいように見えた。

「堀北。お前は、オレのことを「重要な人間」だと言ったな」

「ええ」

「どうしてだ？ オレは、何も特別なことをしていない。ただの、平凡な生徒だ」

「……本当にそう思ってるの？」

　堀北が、綾小路を見つめる。

「お前こそ、本当にオレが「平凡」だと思ってるのか？」

　二人の視線が、交錯する。

　月明かりの中で、互いの目を見つめ合う。

「……思ってないわ」

　堀北は、正直に答えた。

「あなたは、平凡なんかじゃない。あなたは――隠してる。本当の自分を」

「……」

「なぜ隠すの？ なぜ、平凡を装う必要があるの？」

　綾小路は、窓の外を見つめた。

　長い沈黙が、流れる。

　やがて、彼は口を開いた。

「……オレは、普通の人間として生きたいだけだ」

「普通？」

「ああ。高校生らしい普通の生活を送ってみたい。少なくともこの三年間はな」

　その言葉には、どこか切実な響きがあった。

　普通の人間として生きたい。

　その願いの裏に、何があるのか。

　堀北は、問いかける。

「なぜ、それができないの？」

「……いつか、話すかもしれない。今は、まだその時じゃない」

　綾小路が、堀北に背を向ける。

「だが、お前には……いつか、話せるかもしれない」

　その言葉に、堀北は動揺した。

　「いつか、話せるかもしれない」

　それは、綾小路なりの信頼の表現だ。

　今は話せない。けれど、いつかは話したい。

　そう言っているのだ。

「待ってるわ」

　堀北は、静かに答えた。

「あなたが話してくれる時まで、待ってる」

　綾小路が、振り返る。

　その目には、驚きと、そして――どこか温かいものがあった。

「……ああ」

　短い返事。

　けれど、その一言には、多くの意味が込められているように感じた。

　月明かりが、二人を照らしている。

　静かな夜。

　二人の間に、新しい何かが芽生え始めていた。