YAWARAMICHI

MEMORY・シャンス・色褪せた記憶

かつての記憶が蘇り―――
現実から逃れたくなったとしても―――
君は柔道が楽しいか？

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　2020年10月17日、土曜日夕方。

　自衛隊も音を上げるほどの苛烈な特訓を終えた青桐(あおぎり)は、博多駅で解散後、本日開催される柔祭りに参加するため電車で移動していた。

　大濠公園に設営された野外道場で行われるこの祭りは、日没後も活気に溢れ、会場周辺には出店が並ぶ。

　柔祭りでは5人抜きを行う特別な試合が開催されており、それに挑む青桐は、開始までの時間を少し離れた公園の片隅で過ごしていた。

　そこは雨風に晒された畳が置かれた荒れ果てた場所。

　かつて青桐が夏川鈴音(なつかわすずね)、そしてもう1人の幼馴染と汗を流した思い出の地である。

　しかし、今では1人は病院のベッドで眠り続け、もう1人は別の中学に進学して音信不通となっていた。

　懐(どよう)かしげに古びた施設を見つめる青桐。

　彼の心には、かつての日々の記憶が鮮明に蘇っていた。

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『やぁぁぁ！！』

『ぐぇっ！！　……龍夜(りゅうや)、この御転婆(はちかん)の相手を頼む。へへっ……俺、もう無理っぽいわ……』

『お、おい、隼人(はやと)っ！？　困憊(バテ)んの早すぎだろっ！？　言い出しっぺお前のくせにっ！！』

『龍夜……その軟弱(ヘタレ)放っておいて、さっさと練習の続きやるわよ』

『ちょ、ちょっと待て！！　俺さっきやったばっか……』

『問答無用、さあ、こぉぉぉぉい！！』

『く……お"あ"ぁ"ぁ"ぁ"！？』

『やぁぁぁ！！　ふー……ワタシの勝ちねっ！！』

『ず、ずりぃ……俺、全然休めてないのに……』

『もう、泣き言を言わないの！！　ほら、手ぇ貸してあげるから！！』

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（……よく3人で練習試合(らんどり)やってたなぁ……隼人の野郎は速攻で困憊(バテ)るし……あの頃は鈴音にもボコボコにされてたっけか）

「…………………」

「お～う青桐っ！！　ここにいたか、そろそろ時間だぞっ！！」

「！！　木場(きば)先輩、乙(おつかれさま)です。理解(わか)りました、すぐ行きます」

　浪華節(おセンチ)な青桐の背後から、足音と共に現れたのは、彼の一つ上の先輩、木場燈牙(きばとうが)だった。

　猩々緋色のトゲトゲしい髪型と顎髭、そして屈強な体格を持つ彼。

　額に鉢巻を巻き、汗ばんだ表情からは、暴利店(てきや)の手伝いをしていたことが窺える。

「セコンドの花染(はなぞめ)も待ってんぞ、気合い入れてけよ」

「了解(うっす)。木場先輩は来るんすか？」

「あー……俺はアレだアレ。糞親父(アルチュウ)の出店の世話しねぇといけねぇんだよ。今がかき入れ時だからよぉ……見に行けっかどうか理解(わか)んねぇわ」

「そうなんすか。んじゃ行って来ます」

「お～うっ！！　頑張(きば)れよ～！！」

　一礼しその場を立ち去っていく青桐。

　その後ろ姿を見守ると、木場も自分の持ち場へと戻って行ったのだった。

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　濁流めいた人の波を搔き分け、父親が切り盛りする暴利店(てきや)へと辿り着いた木場。

　注文の声が途切れることなく飛び交う中、鉄板で麺を焼き上げる父親の横顔が忙しさを物語っている。

　ソースが焦げる香ばしい音を耳にしながら、木場は挨拶(チカヅキ)を兼ねて声を掛けた。

「親父～帰って来……」

「てめぇ何処をほっつき歩いてやがった！？　あ"ぁ"ん"！？」

「いやいやいや……青桐んとこ行くって言ったろっ！？　忘却(ボケ)てんのか！？」

「……あぁ～？　あー……そう言えばそうだったな」

「おいおい……」

「ちっ！！　こんな忙しいと、1分前のことも忘れちまうよっ！！　オラっ！！　ちったぁ～手伝えっ！！」

「へいへ～い」

　出来上がった焼きそばを客に手渡しながら、木場は軽い調子で父の手伝いを始めた。

　注文をこなしつつも、足元に置かれたラジオから流れる実況中継にも耳を傾ける。

　ラジオでは柔祭りに挑む選手達のインタビューが熱く語られていた。

『さあ、皆様！　本日5人抜きに挑む選手達をご紹介します！　注目の顔ぶれが揃う中、なんと蒼海高校から青桐選手が出場です！　早速インタビューをお届けしましょう。青桐選手、現在の心境をお聞かせください！！』

『了解(うっす)。えぇー相手選手への敬意を胸に、一戦一戦を全力で挑み、勝利を積み重ねたいと思っています』

「か～……未熟(あお)いのに礼儀正しいねぇ～……見習って欲しいなぁ～どっかの誰かさんもなぁ！？」

「親父……酒(きちがいみず)でも飲酒(ひ)いてんのか……？」

「はっ！！　馬鹿(あったもの)にしては冴えてんねぇ……！！」

「おいおいおい！？　仕事中に何やってんだよっ！！」

『今回の青桐選手の相手はー……外国人(じんと)選手が勢ぞろいしていますね。何か不安(ネガ)ることはありますでしょうか？』

『いえ、特にないっすね。誰が相手でも一本負け(くたば)ってもらうだけっす』

「……なんか口悪くね？」

「そうなんだよなぁ……青桐の野郎、いっつも注意してんだけどなぁ……夏川が事故ってから、更に口が悪くなっちまったよ。前までは夏川の存在が抑止力みたいだったんだけどな。アイツがいねぇからな……」

「俺達の母ちゃんが倒れた時とは、わけが違げぇってか？　……お前ちゃんと支えてやれよ？　先輩だろ」

「理解(わ～)ってるよ。チームの切り札(エース)はアイツだが……おんぶにだっこになるほど、俺は不甲斐(しょっぱ)い男じゃねぇよ」

「そうかよ。んじゃちょいと青桐君とこ行ってきな」

「あぁ？　店の手伝い良いのかよ。つ～か向こうには花染もいんだぞ？」

「1人よりも2人いた方が心強いだろ？　それに……ほれ、差し入れ持っていけっ！！　青桐君と花染君の分だ。オメェのはねぇからな」

「いらねぇ～よ。食ったら食中毒になるわ……あっぶねぇ！？　ヘラ投げんじゃねぇよ糞親父(アルチュウ)がっ！！」

　父親から、ビニールに入ったパック詰めの焼きそばを受け取る木場。

　軽口が思わぬ火種になりかけた彼は、暴利店(てきや)を追い出されるような形で、青桐達のいる中央ステージへと向かっていくのだった。

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　中央ステージへ近づくにつれて、観客(パンピー)の熱気が肌を刺すように高まり、青桐と花染が待機する試合場外に到着した頃には、伝説のロックスターであるエリック・サバスのライブ会場めいた歓声(のらごえ)がこだましていた。

　白い柔道着(まとい)に身を包み、打ち込み練習を重ねる青桐と花染。

　その様子に先に気付いた花染は、駆け寄ってきた仲間(ダチ)に軽く目礼し、言葉を静かにかけた。

「……その風姿、雑用係(パシリ)か？」

「正解(うぃ～す)。俺の親父からだ、試合終わったら食えってよ。青桐の分は多めに入れといたらしいぜ」

「現実(マジ)っすか。感謝(あざっす)」

「んで……対戦相手はどいつだ？　……あぁ？　あの4人って……」

　これから始まる戦いの相手を見据える木場。

　試合会場を挟んだ向こう側には、外国人(じんと)選手達の姿があった。

　つい昨日、道場に殴り込みに来た大原の連れの4人である。

　2人組になって打ち込みを行い、周囲には英語が飛び交い、その発する声がどこか威圧感を伴っているように感じられた。

「木場もあの風貌に気付いたか。大原(おおはら)が連れて来た4人の外国人(じんと)選手だな」

「あ？　んじゃ5人目は大原だったりすんのか？　つ～か5人目どこだよ」

「大原は今回来ていないそうだ。電話(テル)したんだが……アイツは家だった。それに、祭りに参加することも把握してなかったらしい」

「アイツら当日参加(ドタさん)かよ、大原の奴も大変そうだなぁ……青桐、頑張(きば)れよっ！！」

「了解(うっす)、んじゃ行って来ます」

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　中央ステージでは試合開始の合図が鳴り響こうとしている。

　その裏で、公園の薄暗い個室トイレの中、一人の男が静かに動いていた。

　彼の右手には注射器。

　薬品を満たしたそれを、躊躇なく左腕に突き刺し、冷たい視線を宙に向ける。

　青桐の5人目の対戦相手。

　昨日の昇格戦で青桐と共に戦い、屈辱を味わった不死原(ふじわら)は、その悔しさを胸に秘め、報復(かえし)の意を込めてこの柔祭りに参戦していた。

「高揚(パキ)ってきたな……さぁ……柔道(や)るか……！！」

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