時に彼らとも協力せざるを得なくなっても―――
君は柔道が楽しいか？
突如出現した
「クソでけぇなここ……ドーム球場が丸ごと入んじゃねぇか？ どうなってんだよ……」
「……なるほどな、そういうことか」
「あ？
「ああ、9割9分9厘な。ここは第二次世界大戦前に建設された防空壕跡地だ。当時、不動産王と呼ばれた日系アメリカ人、
「
「知らないのも無理はない。これは柔英書房が出してるマニア向けの歴史書にしか載っていない情報だ。博多駅地下の訓練場を実際に見ていなければ、俺も都市伝説だと思っていただろうな……知らなくて当然だ。それより、足元を見てみろ」
「これは……畳っ！？ おいおい、これって……！！」
「畳ある所に敵あり……だな。日本ではかつて、畳のある場所では争いが絶えないということから、畳張りの場所では用心する必要があるとされてきた。このことわざ通りにいくのなら……俺達も
伊集院の動きに倣い、青桐達も素早く近くの資材置き場の影へと身を潜めた。
その直後――まるで張り込まれていたかのように、強面の男が2人、先ほどまで彼らが立っていた場所へと現れる。
男達は制服姿の従業員らしく見えたが、目つきには明らかな警戒の色が宿っていた。
視線を鋭く巡らせながら、あたりを何度も確認する様子からは、誰かを探しているのが明白だった。
「先輩ぃ～さっきここに人影が見えたんすけどぉ……」
「いねぇじゃねぇかよ？ ……げぇ！！ エレベーターの電源入ってんじゃんかよっ！？ 消しとけっつったろ！？」
「うぉ！？
青桐達が利用したエレベーターのすぐ傍らにある、小さな制御室。
その扉を勢いよく押し開け、男が慌ただしく駆け込んでいく。
操作卓に手をかけたかと思うや否や、エレベーターの電源は途切れ、動かない鉄くずと化していった。
男達が室内から出ていくのを見届けると、青桐達はコソコソと物陰から姿を表していく。
「……行ったな」
「そうみたいですネ。エレベーターはもう使えないんですかネ？」
「あの制御室で
「手分けしまス？」
「いやシモン……合流が難しくなんねぇかそれ？ まとまって動いた方がいいだろ。そうと決まればさっさと行こうぜ」
青桐の提案を受け、全員が即座に動き出す。
敵の奇襲に備え、それぞれが
7人という大所帯での移動は目立ちやすく、誰もが息を潜め、細心の注意を払って歩を進めていく。
だが、巨大な造船所の内部は迷宮めいて入り組んでおり、図面すら持たぬ彼らにとって、現在地すら把握が難しかった。
「あれ？ ……どこだここ」
「んんん～引き返しますカ？ なんか戻れなくなりそうですヨ」
「そーだな……一旦引き返して……あん？ んだアレ」
これといった手がかりもないまま、ただ時間だけが無為に過ぎていく。
そんな中、暗闇に包まれた空間の奥に、ぼんやりと揺れる灯が現れた。
まるで青桐達を誘っているかのように、それらは怪しく揺らめいており、
そこに存在したのは……
「なんだここ……
「青桐さん、
「あぁー……
「えぇー……？ 日本でもそんなのがあるんですカ……？」
「ああ、戦前の話らしいけどな。鉱山や建設現場で、働き手を押し込めて使ってたって話だ。ただ……現代でもこんなのがあるなんて聞いてねぇんだけど……」
そう言いながら、青桐は無言で視線を檻の中へと向けた。
そこには、積み荷めいて押し込められた
1人分のスペースすら与えられず、互いの体を重ねるようにして、ただ冷たい床に身を横たえている。
生きることすら諦めたかのように、
「
「青桐さん、ここを離れましょウ」
「そーだな、そうしよう……あぁ？ ……お前っ！！」
その場を離れかけた青桐の足が、ふと止まった。
檻の隅、朽ち果てたように横たわる1人の男――
かつて昇格戦で足を引っ張り、柔祭りでは因縁を吹っかけてきた、あの
全身の肉は削げ落ち、皮と骨ばかりの骸めいた体。
重たげに垂れた瞼の奥、虚ろな黒い瞳が、無機質な天井をただ見つめている。
言葉も出ないまま、彼らの胸を、冷たい戦慄が走っていた。
「あ、青桐さん、この人この前いましたよネ！？」
「あぁ……柔祭りだろ？ 昇格戦でも足を引っ張られてっから、間違いようがねぇよ……おい、不死原！！ お前、大丈夫か？ ……死んでねぇよな？」
「なんか騒がしいぞっ！！ 誰かいるのかっ！？」
だが、その一瞬の静止が命取りだった。
いつの間にか足音が近づき、見回りの2人組が死角の先から姿を現す。
緊張のあまり、全身の皮膚がぴりぴりと引きつり
その気配に気づいた敵は、青桐達を視界に捉えると、
「え！？ え！？ 侵入者！？ どゆこと！？ どっからっ！？」
「後輩……こりゃ
「え！？ え！？
「
「え！？ え！？ なんすか！？ なんすか！？」
「あぁ？ そんなもん決まってんだろ！？ ……柔道だよっ！！」
「―――っ！！！！！！！！！！！！！！！！！！」
後輩の体に雷めいた衝撃が走る。
そのまま
「……先輩、
「へ……
「……あ？ 俺？」
「そうだお前だっ！！ お前が俺と柔道しろって言ってんだよっ！！ なんだ？ 俺達に敵わねぇから戦いたくないってか！？ それなら別に良いんだぜぇ！？ なぁ！？ 試合拒否やっちゃいますかぁ！？」
「んだとテメェ……黙って聞いておけば煽りやがって……！！」
「はっ！！ なんだよくか知らねぇけどよぉ～！！ テメェらはここで全殺しだぁ！！ 覚悟しろオラァ！！」
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
「や"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！」
「ぎ"ゃ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！」
「や"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！」
「ぎ"ゃ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！」
時間の短縮、
先を急ぐ青桐達にとって、同時に襲い掛かって来たことで、速やかに対処することに成功した！！
だがしかし―――青桐が豪快に畳へと叩きつけた
鈍い衝撃音が響き渡るや否や、どこからともなく怒号と足音が増え始め――
周囲には、確実に騒ぎが広がりつつあった。
「青桐さん、早く逃げましょウッ！！」
「9割9部9厘、
「青桐君、早く逃げた方が良かよっ！！」
「ちっ！！
直後、暗い室内に金属がぶつかり合う激しい音が響き渡る。
勢いよく繰り出された彼の蹴りが、鉄製の扉をこじ開けたのだ。
追っ手がすぐそこまで迫る中、青桐はついで感覚で怯むことなく中へ飛び込み、身動きの取れない
やせ細り、今にも消えそうなその身体を背負い上げると、一気に
青桐の合流と同時に、
その背後には、
「
「……9割9分9厘、エレベーター一択だろうな。俺が制御室で
「お、俺は伊集院君の支援に行くばいっ！！」
「Hey～なら俺達ハ、不死原の
「そういうことなラ、オリバーも
「Leave it to us about Mr.Fushihara.（不死原さんのことは、俺達にお任せください）」
背中に担いでいた不死原を、青桐は
オリバー、ガブリエル、アーロンの3人は、不死原の保護と搬送を担い、迅速に後方へと下がっていく。
伊集院と石山は、エレベーターの再稼働に向けて制御室へ向かい、装置の確認に取り掛かる。
残された青桐とシモンは、追手を引きつけ時間を稼ぐ役目を引き受けた。
彼らが立ち止まったのは、通路の途中に広がる畳敷きの広間。
そこに、怒声と共に現れたのは、乱暴者めいた成人男性達。
荒れ狂うように迫り来るその一団を前に、青桐とシモンは静かに構えを取る。
「柔道の
「そうですネェ……この前の柔祭りよりハ、
「そうか。なら心強ぇ……そんじゃ
「
「んだコイツら……俺達と
「っ！！ BIG4が直々にっ！？」
「
「勝った！！ 勝ったよこれっ！！」
BIG4と呼ばれる精鋭めいた4人が、人波をかき分け、堂々と青桐の前へ歩み出る。
その気配に呼応するように、周囲の
青桐の相手は、そのまま4人の精鋭──BIG4。
「
「あぁ！？ そういうテメェは算数
「んだとテメェ！！ 比喩表現に…………噛みついてんじゃねぇ"ぇ"ぇ"！！」
「や"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！」
「ぎ"ゃ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！」
「おら次かかって来いやぁ"っ！！」
「
「あ"ぁ"！？ テメェ
「老眼だと……？ 俺は近眼だぁ！！」
「や"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！」
「ぎ"ゃ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！」
「おら次っ！！」
「
「んだテメェ、きっしょいなぁ……触んなお前…………………きっしょ」
「露骨にテンション下がんなでちゅぅ"ぅ"ぅ"！！」
「や"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！」
「ぎ"ゃ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！」
「…………おいさっきから変な奴しかいねぇぞ！？ まともな奴はいねぇのかっ！？ 次出て来たら
「
「こんな所で働いてる親不孝の馬鹿息子に言われたかねぇんだよっ！！ 右も左も
「
「や"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！」
「ぎ"ゃ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！」
瞬殺圧勝、
並みいる屈強な男達を一刀両断していく青桐！！
BIG4との戦い経た彼の闘志は、今や火災現場さながらに燃え上がり、隣で戦っていたシモンはその余波に巻き込まれぬよう、思わず消火活動に追われる羽目となった！！
「あぁ"ぁ"ぁ"！！ なんなんだよこの珍獣動物園はっ！？ 良い
「青桐さん、落ち着いて下さイッ！！
「ふー……！！ ふー……！！ ちっ！！ にしても数だけはいっちょ前にいやがってっ！！ キリがねぇぞっ！？」
その時、青桐の暴言を耳にして、遠くから駆けつけてきた男がいた。
この地下施設に踏み込むことになった発端──
額から滴り落ちる大粒の汗が、到着までに駆け巡ってきた距離と、彼の
「オラ
「その声は……
「んで死んでる前提なんだよっ！？ 後で
「
草凪の背後から、もうひとりの男が静かに現れた。
共に大穴に落ち、行動を共にしていたらしきその男は、漆黒の
ピーコックブルーの艶やかな長髪が空気を裂き、眼鏡と耳の天秤型ピアスを丁寧に外しながら、彼は礼を正して名乗っていった。
「ここは……
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