YAWARAMICHI

SAKURA・カザシグサ・桜舞う水平線

体を犠牲に掴み取る勝利―――
先の長い戦いが待ち構えていたとしても―――
君は柔道が楽しいか？

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「技ありっ！！　静止(まて)っ！！」

『さあポイントが入りましたっ！！　入ったのは……西村(にしむら)選手だぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！』

　審判の右手が、畳と平行に伸びる―――

　ポイントが入ったのは西村(にしむら)。

　試合は一時中断され、乱れた道着(まとい)を直しながら、白いテープの前に戻る両者。

　先制を許した青桐(あおぎり)は、わずかに息を整えつつ、先ほどの攻防を頭の中で冷静(チルアウト)に反芻していた。

（ちっ！！　俺の背中が先に畳についたのかよ……！！　内股はダメだとして、次は背負い投げか一本背負い……いや、最大火力《フルパワー》のアレしかねぇな）

　その場で次の攻め方を瞬時に組み立てる青桐。

　だが、その冷静(チルアウト)さを一瞬だけ乱す思考が頭を過ぎる。

（……コイツでランク14？　上にはまだまだいるってのかよ……！！）

　無意識に歯を噛みしめる青桐。

　その内心には、沸々とした怒(おこ)と焦燥(あせあせ)が混ざり合う。

（急に御出座(しゃしゃ)ってきて、でけぇ顔(ツラ)しやがって……どいつもこいつも……！！）

　夏川鈴音(なつかわすずね)との約束(ちぎり)を守るため――

　その執念が、青桐の体を熱く駆り立てる。

（邪魔くせぇんだよ……クソがっ！！）

　青桐が道着(まとい)を整え終えるのを確認すると、審判の声が再び試合開始を告げる！！

　稲妻めいた鋭い動きで組手に挑む西村。

　そのスピードは目で追うことすら難しい―――

　先に技ありを取ったことで勢いに乗る西村は、あと一つ技ありを取れば一本勝ちになる状況。

　その事実が彼をさらに前がかりにさせていた。

　勝利への執念が黒衣の武人を突き動かし、このまま青桐を封じ込めようと試合を一方的に展開する！！

（先手必勝は有言実行ッ！！　だが……油断(なめぷ)禁物ッ！！　さっきの返し技で決めきれなかった以上、攻撃の手は緩めんッ！！）

「オッスッ！！　このまま押しき……」

「……さっきから心驕(イキ)ってんじゃねぇぞっ！！」

　突進してきた西村の右腕を青桐は瞬時に右手で外側へと流し、左手でその袖を掴む。

　勢いを利用し、出会い頭に背を見せ、青桐の一本背負いが炸裂していく！！

　なんたる早業、吃驚仰天(おったまげ)！！

　平凡(ボンクラ)な選手なら、今頃体が宙を舞っているであろう―――

　しかし西村は、全身の筋力でその勢いをねじ伏せたのだった！！

「ぬぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ッ！！　失(ちぃ”ぃ”)礼(ぃ”ぃ”す)ッ！！」

「……っ！！」

（野郎……！！　踏ん張って力で強引に止めやがった……！！　だけど……足元がおざなりだぜ……！！）

「大内刈……」

「オラぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ッ！！」

　青桐の反撃を察知した西村は、力任せに相手を振り回し、ハンマー投げめいた回転で青桐の技の起点を潰していく。

　雷(くものつづみ)をまとったかのような勢いで、黒衣の柔道家が場を支配していた。

　試合時間は残り半分を過ぎ、両者の体に確かな疲労が刻まれている―――

　肩で荒く息をつく青桐。

　一瞬の小休止を狙い、互いに組み合ったまま睨み合いの膠着状態へ移行する……かに見えた。

「オ"ッス"ッ！！」

「あ"ぁ"！？」

　一瞬の静止から急転、再びエンジン全開となった西村。

　まるで亀が突如疾走を始めたかのように、青桐を強引に引きずる！！

　対照的に、スタミナ切れの兆候を見せる青桐。

　疲労に沈む彼の目に映るのは、余裕(よゆう)の綽々(よっちゃん)な西村の姿だった！！

（怪力馬鹿(てっぱん)で体力馬鹿(あんぽんたん)かよっ！？　欲張り過ぎんだろ馬鹿(はなたらし)がっ！！）

「オォ"ォ"ォ"スッ！！　　最後(〆)まで……己の武器、ブチかますのみッ！！　No.71ッ！！」

　西村の体が、まるで雷そのものになったかのように紫電を纏い始める！！

　その異様な気迫に気を取られている青桐。

　その隙を突くかのように、背後からトラック事故めいた激しい衝撃が襲った！！

　西村の放つ電磁力が、青桐の背中を無理やり押し、体勢を崩させる！！

「……っ！？」

　不利な姿勢のまま懐に潜り込まれる青桐。

　紫電を撒き散らす閃光めいた一本背負いが繰り出される！！

　No.71―――

「紫電(しでん)投げぇ"ぇ"ぇ"ッ！！」

　観客(パンピー)達は息を呑み、その場に立ち尽くした。

　青龍と称される高校柔道トップ選手の青桐が、またしても敗北を喫するのか――

　異次元(レべチ)な力を持つRivolu(リヴォル)zione(ツィオーネ)には、やはり誰も敵わないのか。

　そんな諦めの空気が広がる中、誰もが目を伏せ、この試合の終了を悟った。

　た(・)っ(・)た(・)一(・)人(・)を(・)除(・)い(・)て(・)―――

「……ッ！？」

（右膝から畳に投げつけられただとッ！？　怪我が怖くないのかッ！？）

　青桐は風前の灯めいた状況に追い詰められていた。

　だが、諦めるという選択肢は彼の中にはなかったのだった！！

　相手に担ぎ上げられたその瞬間、青桐は腰を強引に捻り、背中からではなく右膝から畳へと飛び込む。

　その結果、西村の投げは相手を制して畳につけるという条件を満たせず、不発に終わった。

　しかし―――代償は大きかった。

　受け身で緩和されるはずの衝撃を右膝が全て受け止め、青桐は立ち上がる際に思わず顔(ツラ)を歪める。

　大怪我には至らなかったものの、膝には激痛が走る。

　それでも、彼は即座に立ち上がった。

　その瞳にはまだ戦う意思が宿り、満身創痍の体で最後の一撃を狙う……！！

「ざっけんなよ。こんなところで……足踏みしてるヒマなんかねぇんだよっ！！」

　――滴り落ちた汗が畳を濡らしたその瞬間。

　周囲の世界が静かに変化していく。

　月明かりが肌を照らす月夜(じおでら)の中、桜(かざしぐさ)が舞い散り、西村の目の前にはウユニ湖めいた幻想的な光景が広がる。

「……ッ！！」

（これは……不味(やば)いッ！！　早く回避を……ッ！？）

「遅ぇよ……鈍感野郎(のろま)がぁ"っ！！」

　これから繰り出される技をいち早く察知した西村。

　だが、彼は隙の大きい技を使った直後であり、次の動作に移る余裕はなかった。

　一瞬のもたつき――

　その刹那、彼の足元に荒れ狂う水流が迫る！！

　水中に引きずり込まれるようにバランスを崩した西村の体が、大きな津波の中で翻弄される。

　その波を切り裂くように迫る青桐。

　敵の懐に背を向け、背負い投げをベースにした水属性最強の技を仕掛ける。

　柔皇・西郷三四郎(さいごうさんしろう)の技で最も優美(はく)いとされているその技は、荒波を束ね桜(かざしぐさ)を着飾り、月明かりが絢爛に勝利を彩る―――

　No.91―――

「桜花水月(おうかすいげつ)！！　や"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！」

　宙を舞う西村、担ぎ投げる青桐。

　その瞬間、彼らの周囲に水飛沫が天高く舞い上がり、試合場全体が光に包まれる。

　畳に叩きつけられた衝撃音が響くと、会場は一瞬、静寂(あおいろ)に支配された。

　その幻想的な光景に息を呑む観客(パンピー)達。

　時間が止まったかのような空気の中、審判が意を決して声を張り上げる！！！！！！

「一本ぉ"ぉ"ぉ"ぉ"ん！！　終了(それまで)っ！！」

　青桐の体が静かに立ち上がる。

　汗と水飛沫に濡れた髪を振り払い、湧き上がる歓声の中、彼は拳を強く握り締め、雄たけびを上げる！！

　その瞳には、次なる戦いへの決意が燃えていたのだった！！

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