地方トレセンを舐めるなよ！

七話 ゾーン

　私は初の教え子となったフジマサマーチを引き連れ、アメリカのレース場へと足を運んでいた。

　どうしてこんな事態になっているのかといえば、彼女が放った一言にある。

「私は、東海ダービーで頂点を取りたい！」

　……

　……え？　

　東海ダービー。

　東海地区の覇者を決める地方重賞の一つ。笠松、名古屋を中心としたウマ娘にとっては、確かに一大レースであり、目標として掲げられることも多いのだろう。

　実際、これまでの笠松トレセンでは「まずは東海ダービーを目指そう」という指導方針が主流だったらしい。地方トレセンとしては堅実だし、否定する理由もない。

　ないのだが……

　でも、お前、東海ダービーって……

　もっと上を目指せよぉぉ！　

　私の教え子になるのだから、せめて日本ダービーを制覇してやるくらいの意気込みが聞きたかった。

　東海地区ってお前……どんだけ狭い地域の覇者になろうとしてんねん！　日本地図で言えば、ほんの一角じゃねぇか！　

　最早ツッコミを入れたいレベルである。

　フジマサマーチは優秀なウマ娘だ。

　素直で努力家で、頭も切れる。

　しかし、目標設定があまりにも慎ましすぎた。

　山の頂上を決めるのはいい。只、登ろうとしている山が富士山どころか弁天山（日本で一番小さい山）なのはいただけない。

　笠松は今、生まれ変わろうとしている。

　校舎も増築を始め、新入生の受け入れ態勢も整えつつある。

　彼女は、その新生・笠松の第一スターに仕立て上げる予定のウマ娘だ。

　そんな彼女が最終目標を東海ダービーに据えていては非常に都合が悪い。はっきり言って困る。

　というわけで、私はフジマサマーチを強制連行することにした。この遠出で、彼女の価値観を塗り替えたいという思惑がある。

　随伴者は、私とマーチだけではない。

　沖野トレーナー。

　理事長。

　笠松トレセンのトレーナー数名。

　なかなかの大所帯になっている。

「なあ、先生」

　アメリカの巨大レース場を前に、マーチが首を傾げる。

「さっき、先生の銅像が建っていなかったか？」

「気のせいだよ」

　即答した。

　こらっ、変なところを見るんじゃありません、全く。

「それよりも、私たちは、何のためにアメリカのレース場に来たんだ？」

　マーチのもっともな疑問に、私は軽く説明する。

「ちょうど都合良く、アメリカで一大レースが開催されていてね。

　ケンタッキー・ダービー

　アメリカクラシック三冠の初戦レースだよ」

「……ダービー？」

「そうそう、マーチ、この前「ダービーを獲りたい」って言ってただろう？」

「いや、私は東海ダ──」

「ダービー繋がりだよ、マーチ。

　細かいことは気にしてはいけない」

　私は無理矢理話を断ち切った。少々強引だったが、致し方無い。

　アメリカの本場のレースを目にすれば、心変わりするかもしれない。

　それに、マーチの成長のためにも見て損はない。

「欲を言えば、海外レースに目標を切り替えて欲しいとか思ってないからね。

　うん、ホントに。

　……いや、やっぱ海外挑戦しろマーチ」

「……話が通じないぞこの人、誰か助けてくれ……」

　師匠に向かって、失敬な奴である。

　あとで、私の威厳を教え込まなければ。

　私とマーチが軽いコントを繰り広げている間、隣ではトレーナー陣が落ち着かなさそうに周囲を見回している。

「お、沖野さん……俺たちまで、こんなVIPルームエリアで観戦していいんですか？　

　場違い感が半端ないんですが……」

「おう、気にすんな。向こうのレース関係者が招待してくれたんだ。

　お前らもいずれ海外に挑戦するかもしれないんだし、今のうちに慣れとけ」

「そんな無茶な……」

「いやはや、アメリカのクラシックともなると、観客数も桁違いだね。

　我々も、いずれはこの地に負けないくらい盛り上げていかねばなるまい。

　そうは思わんかね？　柴崎君」

「ははは、仰る通りで……」

　アメリカで最も権威のあるレースともあり、観客の動員数も日本とは比べるまでもない。

　観客席は人で溢れかえり、おしくらまんじゅうのように詰め寄せ、今か今かとレース開始を待ちわびている。

　地方重賞とは次元が違う盛り上がりだ。

　余談だが、ケンタッキー・ダービーの勝者には勝利の勲章として、薔薇の花輪が贈呈されるらしい。

　日本もトロフィー一辺倒は味気ないので、そろそろバリエーションを増やした方がいいと思う。

　勝者には最高級ニンジン詰め合わせとかどうだろう。

　◆

　パドックでの各ウマ娘の披露が終わり、重厚なファンファーレが鳴り響く。

　そして──

　ケンタッキー・ダービーが、スタートした。

（……やはり、アメリカのウマ娘は体躯が大きい）

　身長もそうだが、肩幅、脚の太さ、筋肉の量。パワー勝負になれば、日本のウマ娘に勝ち目はないだろう。

　流石、レース大国アメリカ。

「マーチ、君は日本基準では背が高いけれど、アメリカンサイズじゃない。

　彼女たちと戦うなら、どう勝ち筋を見つけるか。

　それを考えながら観戦しなさい」

「ああ、承知した」

　マーチの目は真剣そのものである。

　出走者たちの技術も、作戦も、全て吸収する勢いでこのレースを目に焼きつけている。

　前向きな姿勢には好感が持てる。

　指導を始めて、まだ半年。

　しかし、マーチは驚くほど成長を遂げている。

　戦術眼は鋭く、頭の中でレース展開を再生できるほど思考速度も速い。

　賢さはSくらいあるんじゃないだろうか？　

「なあ、先生」

　中盤に差し掛かったあたりで、マーチが眉をひそめた。

「先頭集団のウマ娘から……奇怪な光景が見えたんだが」

「あれは、ゾーンだね。

　極限の集中状態で発揮できるウマ娘の固有能力みたいなものかな。

　クラシック初戦なのに、目覚めるのが随分と早い。

　流石、海外。日本の一歩も二歩も、先を行っている」

「……私にも習得できるものなのか？」

　マーチの問いに、私ははっきりと答えた。

「できる」

　ただし、と私は付け加える。

「今はまだ、身体が仕上がってないから指導していない。

　身体にも過負荷が掛かるからね。身体が仕上がってからでないと、怪我に繋がりかねない。その分強力だけど、ここぞという場面じゃないと使うのはお勧めしない。

　要は必殺技だとでも思えばいい」

　私もゾーンは使える。

　てか、走り始めて3日で使えた。

　私のスペックは一体どうなっているのだろうか？　疑問が深まるばかりである。

「選ばれし者だけが使える、なんて厨二病的なものじゃない。

　努力と時間を積めば、ウマ娘なら誰でも発現できる。

　マーチにも半年後には教えてあげるよ。それまでは身体作りと技術の研磨に力を入れようね」

　マーチは黙ってレースを見つめていた。

　彼女の領域は、どんなものだろうか。

　稲妻のような領域を持つ者も居れば、宇宙空間で揺ら揺らと漂う領域を持つ者も居る。

　紅茶を啜る者も居れば、玉座で佇む者も居る。

　人によって千差万別であり、その者の心象風景が領域に反映される。

　このレースの子の領域は灼熱のマグマであった。パドックでもこのレースに懸ける熱量が凄まじかったし、燃え盛る闘志が具現化していてもおかしくない。

　レースは、やがてクライマックスを迎えた。

　ゾーンに突入したウマ娘が、常軌を逸した加速を見せる。

　それに呼応するように、観客の歓声が轟音のように響き渡っている。

「……これが、世界か」

　マーチが小さく呟いた。

　私はその横顔を見ながら言う。

「東海ダービーが悪いわけじゃない。

　でも——」

「世界を見た後で、同じ目標を掲げられるかい？」

　マーチは、しばらく黙っていた。

　やがて彼女は、真っ直ぐ前を見たまま言った。

「私は……もっと上を目指すよ」

　よし。

　それでいい。

　彼女の心に小さな波紋を起こせただけでも、今回の遠出には価値があった。

　願わくば、今回のレースのような一大レースを目標に掲げて欲しいところだ。

「笠松のトレーナーもその目でしっかり認識しましたね？　

　ウマ娘には不思議パワーが詰まっています。

　それを引き出し、レースに勝利を齎すのがトレーナーの務めです」

　笠松のトレーナーにも刺激になっただろう。今この瞬間まで、領域を知らなかったトレーナーも居るかもしれない。

　だが、心配は要らない。私という協力者もいる。

　私の経験をフィードバックすることで、ウマ娘の領域の発現を手助けすることもできる。

「俺たちは……ウマ娘の可能性を、軽視しすぎていたのかもしれない。

　だがよ、こうも滾る光景を見せられちゃ気合が入るってもんよ」

　北原トレーナーが拳を握り込み、そう叫んだ。

　沖野のお気に入りらしく、見どころあるトレーナーらしい。

　他のトレーナーたちも、同じ思いだろう。興奮冷めやらぬ者も多い。

　私は、そんな彼らを見て満足した。

　異国の地を跨いでまで、訪れた甲斐があったものである。

　この経験が彼らの成長に役立つことを、私は切に願う。

---

大知さん、千翼さん、ムッシーさん、コメント有難うございます。
あるかーりーんさん、S.Rapid223_225さん、評価有難うございます。

執筆の励みになりますm(__)m