聖剣伝説3 TRAILS of MANA

第三話「アルテナへ」

　ホークアイが矢面に立ち、リースが控える。

　ホークアイが狂気の獣人の攻撃を躱して引きつけ、リースが一撃で急所を射抜く。

　これを基本的な戦術として運用すると、非常に上手く進んでいくことができるようになりました。

　ホークアイの身ごなしは獣人たちに決して引けをとるものではなく、リースも一歩引いた位置にいれば、攻勢を仕掛けるタイミングを見誤ることはありません。

　スムーズに階をひとつ、ふたつ駆け上りながら、ふたりともが言葉にせぬまま直感していました。

　このままでは、まずい、と。

　非常に的確な作戦であり、有効な立ち会回りであるのは疑いがありません。

　しかしその分、各段に消耗が激しいのです。

　ホークアイの運動量は二倍ほど増しており、リースも攻勢に出るタイミングを見計らっている最中、もう何も考えず本能のまま槍を振るいたい熱狂が心に焼かれます。

　精神面で有利に立ち回れるはずあるホークアイは体力を著しく消耗して、体力で有利なリースが精神力で負担を強いられる。

　ふたりが強みで補い合うことが難しくなってしまうのも、効率が落ちる一因でした。

　加えて、階を登るごとに獣人たちの狂気は増していきました。

　それはつまり、脅威が増していくということに他なりませんでした。

　肉体の限界を超えて狂気に身をゆだねた攻勢は、己の肉体すら損壊する威力。

　時には暴れる獣人からとにかく距離を取り、メチャクチャな攻撃を躱し続けるだけで自滅することもありました。

　そしてその狂気の度合いは、リースにも強く干渉するだけでなく。

　徐々にホークアイの精神にも影響を及ぼし始めるに至ったのです。

　それは、ブラッディウルフの横薙ぎの爪をしゃがんで躱した時でした。

　ホークアイは、どくんと心臓が早鐘を打つような、強い脈動を自覚したのです。

　そして、理知的な心が本能に侵食されてダガーを握りしめる力が無意識のうちに強く、強くなりました。

　的確な動きは、そのまま後ろに逃れること。

　それでリースが代わりに踏み込んでくれる。

　だというのに、

　ザシュッ！

　ホークアイは赤熱する頭で逆手のダガーをブラッディウルフに突き立ててしまったのです！

「グルルアアアアア！！」

　致命傷に至らぬ刺突。

　中途半端なダメージは、ブラッディウルフの狂乱するをよりいっそう深めて、反射的な反撃を引き出してしまったのです！

　痛烈な蹴りがホークアイの脇腹に叩き込まれました！

「あっ！？」

　咄嗟に……本当に、寸前で正気に戻ったホークアイが、身を捩じって防御の体勢を取ります。

　しかし激烈な一蹴！

　体がみしりと嫌な音を立てるのを鼓膜に捉えながら、ホークアイは壁面まで吹き飛ばされてしまったのです！

「ぐ、がはっ！？」

「ホークアイ！？」

　リースが駆け寄りますが、ホークアイは苦悶の表情のままで意識を失っているようでした。

「よくも！　よくも！！」

　リースの頭が激情に染まり、猛然とブラッディウルフに突撃します！

「グルルルアアアアアア！！」

　よだれをまきちらし、ブラッディウルフもまたリースを仕留めようと爪を振り上げて駆けてきました。

　そのまま本能に任せてぶつかれば、リースは命を落としていたでしょう。

　しかし真っ赤に染まる頭の中に、

　──だめ！

　強い声が響いたのです。

　リースがはっと我に返り、今の今まで揺れるようだった視界がクリアになっていきます。

　衝突の、まさに瀬戸際。

　リースが身を捻り、ブラッディウルフの一撃を躱します。

　ざくりと、爪が肩に深い傷を残しますが、直撃を免れ、返す槍の石突を急所に叩き込んだのです！

　それで昏倒したブラッディウルフを見下ろし、リースは肩を押さえて荒い息を繰り返します。

「フェア、リー……？」

「ごめんなさい、ずっとあなたたちだけに戦わせて」

　すぅとリースから燐光が漏れ出でてフェアリーがすがたをあらわします。

「……少しだけ、良くなったわ。わたしも戦う……リース、あなたに染み込んでくる狂気は、わたしが払うから……！」

「フェアリー……！」

　いまだにフェアリーの様子は衰弱したままです。

　こうして姿をあらわすことも一苦労であるのが見て取れます。

　それでも濃密になってゆく月のマナに大いに助けられているようでした。

　リースはブラッディウルフとの衝突直前、フェアリーの制止の声で心の狂気が取り払われたのを確かに感じました。

　もしもあのように、常に冷静さを保って立ち回れるなら。

　いけるかもしれない。

　リースは強い希望を覚えながら、ホークアイを脇の小部屋に運んで介抱します。

　フェアリーもなけなしのマナを可能な限りホークアイに注ぎ、回復を促しました。

「ぐ……うう……」

　ほどなく目を覚ますホークアイは、全身の痛みに顔を一度だけ歪ませ、それから強がって微笑みます。

「すまん、ヘマしちまった」

「よかった、目が覚めて……痛くありませんか？　だいじょうぶですか？」

「ああ、問題ない。早く行こう」

　起き上がろうとするホークアイは明らかに無理をしていました。

　リースがそれを強く押し留めます。

「まだ無理ですよね？」

「無理じゃないさ」

「ホークアイ」

　リースが強い語調でたしなめるように言いました。

　それに観念したように、ホークアイが脱力しました。

「分かった、分かったよ……だけど、いよいよオレもこの塔の狂気の影響を受け始めた。このままじゃ、厳しいかもしれない」

「いえ、いけるかもしれません」

「え？」

　リースの強い断定の言葉に眉をひそめるホークアイの視界へと、弱々しく飛ぶフェアリーがあらわれます。

「ずっと眠っていたんだけど、この塔の月のマナでだいぶん回復したの……今なら、リースの中から彼女の狂気を抑えられるはず」

「なるほど！　そりゃいい」

　ホークアイが指を鳴らしました。

「これからは、三人で戦いましょう。ホークアイ、今度はあなたが少し控えてタイミングを見計らってください」

「……君が矢面に立つつもりか」

　ホークアイは怪訝な顔になります。

　しかしリースは凛々しく微笑むのです。

「フェアリーとふたりで、です」

「しかし……」

「獣人たちのパワーはどんどん強力になってきています。でもその分、狂気の度合いも強くなっているんです。ローラントの槍術を冷静に使えれば……必ず切り抜けられます」

　ホークアイは渋い顔をします。

　前衛で敵を引き付けるには、冷静で的確な判断は必要不可欠です。

　もう塔の上層にいる今、それが非常に難しくなってきたのは事実。

　ならば、フェアリーと共に精神的な干渉を抑えられるリースの方が適切なのは理解できます。

　それでも。

　ローラントを滅ぼした後ろめたさが、ホークアイにチラつきました。

「ホークアイ」

　そんなホークアイを、リースは強いまなざしで覗き込みます。

「気兼ねや遠慮を、取り払ってくれるのでしょう？」

　そして少しだけ悪戯っぽく微笑むのです。

　ふはっとホークアイが吹き出してしまいました。

「分かった。信じるよ」

「はい。危なくなった時は、すぐに助けにきてくださいね」

　そのための、一歩引いたポジショニング。

　即ち後詰です。

　それを任せることは、戦士として信頼の証であることもホークアイは知っていました。

「……階層を後ふたつ登れば最上階よ……がんばりましょう」

　フェアリーの言葉に、ふたりが強い意志で頷きます。

　さて。

　月読の塔の屋上。

　獣人王は腕を組んで夜空を見上げていました。

　天に輝くのは、荘厳なほどに巨きな月。

　月のマナの影響で非常に近しく見える、まんまるい満月でした。

「ガウザーくん」

　そんな獣人王の傍らに、月光を伴う精霊がふわりと浮かび上がります。

　月の精霊ルナでした。

「聖剣の勇者がもうすぐ最上階へやってきます」

「そうか」

　獣人王の返事はそっけないものでした。

　やって来ても、やって来なかったとしても、どちらもで良い。

　そう思っているのがありありと見て取れる態度です。

　そんな獣人王の眼前に、ルナがふわりと移動します。

「本当にこんな試練、必要だったかしら？」

「必要だ」

　ルナを視界に入れながら、ルナを見ていない。

　そんな獣人王に、ルナも怒気を滲ませます。

「もう、あなたは強さばっかりなのですから」

「違うな」

　そんなルナの小言に、獣人王もおっくうそうにですが応じ始めます。

「強さだけで言えばローラントの王女には、まぁ、合格をくれてやってもいい。小僧は付き添いだが、悪くはない」

「だったら、」

「強さだけでは、いかんのだ」

　ルナがきょとんとした顔になります。

「強さだけでは、必ず打ち止めになる。ゆえに、三者が結びついて踏破できるか、だ」

「……それ、あの子たちに言いましたか？」

　獣人王は答えません。

　ルナが溜息をつきます。

「あなたはずっとだんまりなんですから」

「強さだけならば、足りている」

　獣人王の意図を掴み切れず、ルナが怪訝に問い返します。

「足りている？　どういうことですか？」

「ワシだけで、十分ということだ」

「それは……この世界の混迷に対して、ガウザーくんだけで十分だと言いたいのですか？」

「そうだ」

「神獣が復活するかもしれないんですよ」

「その上で、十分だと言っている」

　一切の気負いもてらいもなく、獣人王はそう言い切りました。

　その心に一点の曇りはなく、逆にルナが息を飲んでしまうほどの明鏡止水。

　獣人王が、ようやくじろりとルナに視線を定めます。

「十九年前、いつか必ず神獣たちが復活すると確信した。そのために力を極めたのだ……ワシの修行は、間に合ったと考えておる」

「あなたが、想像を絶する修行を繰り返していたことは知っていますが……」

　ルナがそう言いながら、ますます分からなくなってきました。

　神獣まで倒せると言い切れるのならば……

「では、何が足りないというのですか？」

「さてな」

　しかし獣人王の返事はそっけなく切って捨てるような一言でした。

　面倒くさがったのか、あるいは本当にそれを掴み切れていないのか。

　ルナでは理解しきれない声調でした。

「そんなあやふやな感覚で聖剣の勇者を危険にさらすのですか！」

「ワシが見切れぬ何かの話以前の問題だ。この程度の塔を踏破できぬならばな」

「だからって……」

「心配性が過ぎるぞ。それに、言ったであろう。強さだけならば合格をくれてやる、と」

　獣人王が振り返りました。

　そこには。

　最上階に辿り着いたリースとホークアイが、ズタボロになりながらやってきたのです！

　ホークアイはさらに怪我が増え、リースも血まみれ。

　ふたりして肩を支え合ってどうにか歩けるというありさまです。

「獣人王様」

　それでありながら、リースは覇気に満ちた声で満月を背負う獣人王へと声をかけます。

「登り切りました」

「……いいだろう」

　リースの言葉に、獣人王が鷹揚に頷きます。

　そして無言のまま隣を顎でさし示せば、そこには月光が優しく輝いていました。

　月の精霊ルナがリースとホークアイへと、ふわりと近づいてきます。

「よくがんばりましたね、聖剣の勇者たち」

「あなたは……」

「私は月の精霊ルナ。話は獣人王より聞き及んでいます。あなたたちの力になりましょう」

　リースとホークアイは、月読の塔の苦闘が報われた気持ちで安堵の笑みがこぼれます。

「ありがとうございます。私はリース」

「オレはホークアイ」

「フェアリーは今、私の中で休んでいます。私にふりかかる狂気を、必死に振り払ってくれて……」

　リースな胸元に手を置きます。

　存在が薄れ、疲弊に疲弊を重ねたフェアリーでは、リースの心を正そうとするだけでも気力を振り絞る必要がありました。

　最上階に辿り着いたと同時に、ふつりと意識が途絶えて眠りに落ちてしまったのです。

　ルナが優しい声音に不安を滲ませます。

「では、リース。私もあなたの心にお邪魔させてもらいますわ。フェアリーに、少しでも私の力を分けてあげたいの」

「お願い、ルナ」

　リースが両手を広げるようにしてルナを迎え入れます。

　すぅとルナが月光にほどけてリースへと入り込んでいきました。

　ホークアイがそれを見届けて大きく息をつきます。

「ようやくひとりだな」

「きっとケヴィンさんたちも、他の精霊たちを探し当ててくれています」

「今」

　喜びを分かち合っていたリースとホークアイに、巌のような声がさしはさまりました。

　獣人王が、口を開いたのです。

「他国に攻勢をしかけている国はアルテナとナバールだ」

「……ビーストキングダムはもう違うというのですか」

「もうウェンデルに用はない」

　ぶっきらぼうに言いながら、獣人王が無造作にどかりと座ってあぐらをかきます。

「座れ」

　有無を言わせぬ迫力に、リースとホークアイも従うしかありません。

　リースは姿勢よく座り、ホークアイも疲労困憊を隠せず、倒れるように尻もちをつきます。

「ローラントを落としてからナバールに動きはない。表面上はな」

　獣人王の切り出しは、リースとホークアイにとって非常に重いものでした。

　それも気にせぬ胆力に、リースは気勢で負けぬように声を張ります。

「それは、水面下で動いているということでしょうか？」

「そうだ」

　リースとホークアイが眉をひそめます。

「だが、次の目標に対する工作ではない。言うなれば、裏で暗躍している者たちへの働きかけだ」

「どういうことだ？」

「マナストーンを狙う者たちが、歩調を合わせようとしているということだ」

　ホークアイの疑問に対して、獣人王の回答は簡潔です。

　しかしリースもホークアイも、前提となる情報が不足していました。

　端的な言葉では把握しきれず、リースが疑問を口にします。

「そもそも、その暗躍している者たちというのはいったいどれだけいるというのですか？」

「最低ふたつの組織は見て取れる」

「ナバールを操っていたイザベラたちと……」

「アルテナ……というより、アルテナを裏で操っている者たち？　ということなのでしょうか？」

「そうだ。だが、情勢を見るに、ワシはもうひとつ隠れた動きがあると見ておるがな」

「では……敵は三つの組織？」

　リースの言葉に、獣人王は反応しません。

　しかし肯定する気配は感じることができました。

「アルテナは水のマナストーンのエネルギーを解放し、次の目的をフォルセナに定めて動いておる。狙いは土のマナストーンであろう」

「やっぱりフォルセナが」

「私たちも駆けつけることができれば……」

　ホークアイとリースの言葉に、獣人王が鼻白みます。

「違うな」

「違うって……何が違うというんですか」

「もはやアルテナがフォルセナを攻め入ることは止められん。貴様らごときがふたり、間に合っても無意味であろう」

「そんなことは……」

「目的を違えるでないわ、バカモノめ。」

　獣人王がぴしゃりと言い放ちますが、リースは負けじと睨み返します。

「目的は、聖剣です」

「そうだ。そしてそのための精霊であろう。フォルセナの危機なぞに向かっている場合か」

「だからって……」

「あっ」

　リースと獣人王の言い合いの隙間を縫うように。

　ホークアイが声を上げます。

「獣人王、アンタまさか……オレたちに……」

　ホークアイが、閃きを懸命に高速で言語化しながら目を見開いて獣人王を見つめます。

　リースも獣人王も、ホークアイの言葉を待ちました。

「……アルテナに行けって言いたいのか……」

　獣人王がにやりと笑いました。

「小僧。貴様、聖剣の勇者よりも見込みがあるぞ」

「そんな……そんなことって……」

　戸惑いながら、リースも理解に及びました。

　フォルセナに侵攻するアルテナは、兵力を派遣するだけ手薄になっていることでしょう。

　ならば、侵入するのに絶好の機会ということです。

　フォルセナが囮になっている隙に、アルテナに忍び込んで水の精霊を仲間にする。

　なるほど、スケールこそ違いますが、まるでシーフの盗みの作戦のようです。

　ホークアイがリースよりも一足先に思いつくのも自然な戦略でした。

「そうだ。アルテナでウンディーネを仲間にするならば、今しかない。貴様らの次の目的地は、」

　獣人王の言葉は、一切の拒絶を許さない力強さに満ちていました。

「アルテナだ」