成層圏を越えて、手紙を貴方に

走る朝、浮つく午後

　その日の晩。

　僕と一夏は、腹を痛めてあまり眠れなかった。

　一度トイレに篭り、十分したら出て一夏と交代。

　一夏もまた、トイレから出たら僕と交代。

　それが複数回ずっと繰り返される。

　正直、地獄だった。

　原因は、正直わかりきっている。

　きっと……昼に食べた『アレ』だろう。

　食べなければ良かったと後悔することは断じて無い。無いのだが……それはそれとして身体にダメージは残っている。

　最早便も出ず、腹痛だけが残る始末に陥り。買っておいた胃薬を一夏と飲む。

　ほんの少しだけ、痛みが和らいだ気がした。

　ある程度腹痛も治って就寝。僕はげっそりと力尽きたように眠りにつく。

　その日の夢見は、あまり良くなかった。

　橋のかかった崖の向こうにシャルロットが居るのに、ただ只管その場で足踏みを続ける夢。

　彼女はずっと向こう側を見ていて、僕から彼女の表情を確認することは出来ない。

　自己嫌悪に陥るような、嫌な夢だった。

　そして翌朝、僕が目を覚ます。

　夢見の悪さに頭を掻いた。

　じっとりと寝汗が背中を湿らせ、朝からなんとも嫌な気分である。

　窓の外を見てみると、今日はいつもよりも太陽の位置が高いように見えた。

　ふと、僕は嫌な予感がしたので時計の針を見てみる──

　いつもより高い位置にお天道様は存在している。

　しかし、しかしまさかな──

　……残酷なことに、時刻は朝七時半を過ぎた時間だった。

　そして、IS学園のホームルームの開始時刻は、朝八時。

　ま　ず　い

　「一夏っ！？　拙い！？　ちこ──」

　僕は咄嗟に一夏の姿を探し、彼に現在の時刻を伝えようとする。

　しかし、部屋に一夏の姿はどこにも無く。

　机を見れば置き手紙。

　そこには一夏の文字で一言。こう書かれていた。

　──起こしたからな。　by一夏

　丁寧に書かれた置き手紙を、グシャリと握り締める。

　野郎……！　僕を見捨てやがった！？

　着替えを済ませて現在時刻は七時四十分。

　食堂が空いている時間は朝は七時五十分まで。

　走って食堂行って、五分で流し込んでまた走れば八時には教室にまだ間に合う。

　再三言うが、僕らの担任はかの有名な織斑千冬先生。

　遅刻は即ち地獄を意味する。

　僕は昨日用意していた授業で使う教科書類を引っ掴んで、全力で走って食堂へ向かった。

　「ぬおおおおおおおおお！！　──お？　あれは？　」

　食堂へ全力で向かっていると、前方に見える金色の影。

　「ち、ちこ──遅刻しちゃう！！　」

　「シャルロット！！　」

　影の正体はシャルロットだった。

　見るからに急いだ様子で、息を切らしながら走っている。

　珍しいことに、どうやら彼女も寝坊したらしい。

　「星一っ！？　まさか星一も？　」

　「ああ寝坊したさ畜生め！！　一夏にも見捨てられたしな！！　」

　しかし本当に珍しい。シャルロットが寝坊するなんて。

　興味本位で、僕は彼女に寝坊した理由を走りながら聞いてみた。

　「君も寝坊だなんて珍しいな！　どうしたのさ！！　」

　彼女は特に僕のような外的要因で寝坊する理由は無い。

　シャルロットは、僕のそんな質問に顔を赤くして叫んだ。

　「ハンバーグのこと……──なんでも無い！！　ただの寝坊っ！！　」

　そっか！！　そういう日も、あるよな！！

　彼女に並走する形で食堂に急ぐ。

　僕たちは走る勢いのまま食堂へ滑り込み、同時に注文した。

　「「お茶漬けっ！！　」」

　「はいよー」

　気の抜けた食堂の職員さんの声がすると、二十秒程でお茶漬けが出てくる。

　僕らは近場の席を探す。

　すると──

　「星一！　シャルロット！　急げよー！　先、行ってるからなぁ！　」

　「一夏、てめぇっ！？　」

　「一夏！？　」

　一夏が僕たちを通り過ぎて走り去っていく。

　そして──

　「アンタら二人が寝坊なんて珍しいわねー」

　「急いだ方がよろしくてよ！　」

　「すまんな。星一、シャルロット」

　「諦めるな、まだなんとかなる」

　鈴さん、セシリアさん、箒、ボーデヴィッヒさんが後を続いて僕たちを置いていく。

　時刻は現在七時五十二分。食堂が閉まるのを遅らせてしまった。職員さんごめんなさい。

　拙い、本当に拙い。

　「星一っ！！　こっち！！　」

　「──っ！　ありがとう、シャルロット！！　」

　シャルロットが席を確保していてくれたので、直ぐに座って朝食を最早飲む。

　「「あっつ！！　」」

　二人して舌を火傷しつつもなんとか食べ終わる。が──

　馴染みのある鐘の音が、僕らの鼓膜を刺激した。

　「やっばい、今のは──」

　「予鈴だよ、星一！　急がなきゃっ！　」

　ホームルーム開始五分前の予鈴が鳴り響き、いよいよもって遅刻の可能性が高くなって来た。

　僕らはすぐに食器を下げて、教室へ急ぐ。

　ここから教室まで五、六分ほど。

　間に合う。まだ間に合うはずだ。

　そう信じないと、やってられなかった。

　校舎の廊下を全身全霊で走る。まさに電光石火。僕とシャルロットは今、韋駄天にも勝るかもしれない。

　あれから走って数分、僕らは自分たちの教室のある階に辿り着く。

　もう目的の場所は近い。間に合うぞ、と。少し安心した次の瞬間だ。

　「良し、これなら間に合──」

　──響き渡る、無情な鐘の音。

　僕とシャルロットはそれを聞いて顔を青ざめさせる。

　「そんな──」

　「まだだっ！！　走れ！　シャルロット！！　」

　「──っ！　うん！！　」

　鐘の音はまだ続いている。

　いつか、誰かが言っていた。

　『チャイムが鳴り終わるまでは遅刻じゃない』──と！！

　僕は諦めない。何事も全力を出せば問題はない。

　Puls Ultraの精神だ。乗り越えていけ。

　二度目のキンコンカンコンの『カン』の部分で、僕らは教室の扉に辿り着く。

　そして──

　「チャイムが鳴り終わって無いからセーフだっ！！　」

　教室の扉を開け放ち、叫ぶ。

　──しかし。

　「アウトだ。馬鹿者」

　「ですよね」

　既に教室に居た織斑先生の出席簿が、僕とシャルロットの頭を直撃した。

　「うごぉ……」

　「いったぁ……」

　僕とシャルロットが痛む頭を抱え込む。

　芯に響く痛みだ。頭蓋に長く衝撃が響いている。

　激痛、というより鈍痛。

　油断すれば、頭が割れてしまいそうだ。

　「今日の放課後に教室の掃除。そして、反省文を一枚それぞれ提出しろ。

　初犯だから、それで勘弁してやる」

　「はい……」

　「承知しました……」

　織斑先生から本日の罰を承って席に着く。

　痛みが響く頭を抱えて項垂れていると、近くの席の布仏さんが話しかけてきた。

　「珍しいねぇ〜、ひらちーとデュッチーが遅刻なんて〜」

　「ああ、おはよう布仏さん……。いろいろ、あったんだよ……」

　「おはよ〜。あはは、遠い目してる〜」

　窓の外を遠く見つめて答える。

　糞……今日は朝からなんて日だ……

　「さて、そろそろ期末試験の時期も近づいている。お前たちはIS学園とはいえ高校生。赤点など、取ってくれるなよ」

　織斑先生がホームルームでそう話す。

　そういえば、もうそんな時期が近いのか。

　まあ、毎日予習復習はある程度しているし、よっぽどの事が無い限りは問題ないだろうけれど。

　というか、IS学園に入れる人間なのだから。通常教科で赤点を取る人間なんて、そうそう居ないだろう。

　「そして、来週には校外学習がある。三日間とはいえ学園を離れるんだ。準備は怠るなよ」

　「はーい」とクラス全員が返事をする。

　校外学習──即ち臨海学校か……確か初日は完全な自由時間で、海で遊ぶことが出来るって聞いていたな……

　そういえば僕。水着無いじゃん。

　まあ、一夏辺りを今週末誘って買いに行けばいいか。

　そう考えながら、僕は今日の授業を受けた。

　◆◆◆

　放課後、シャルロットと掃除を終えた僕は一度彼女と別れ、今週末水着を買いに行かないかと一夏を誘おうと彼を探していた。

　すると、ちょうど寮の廊下で一夏と出会ったので、彼を誘おうとする。

　しかし──

　「おお、星一。ちょうど良かった。今週末一緒に水着買いに行こうぜ」

　「そりゃあちょうど良い。僕も君を誘おうとしてたんだよ」

　「お、マジか。じゃあ、箒もいるけど良いか？　」

　「うん？　」

　一夏よ。君はまた朴念仁を発動しているのか？

　「いやよ。この前箒に買い物に付き合ってくれって言われてたじゃんか。それで、ちょうど俺も水着を買いたかったしってことで……」

　「オーケー、一夏。やっぱこの話は無しだ。ちゃんと箒と『二人きり』で行って来なさい」

　「あ、おい！　」

　僕は踵を返してその場を後にする。

　背後から何かワーワーと聞こえてくるが僕には聞こえない。

　全く、僕に野暮なことさせるなっての……

　自販機で紙パックのお茶を買い、共有スペースで飲む。

　さて、仕方がないから休日は一人で水着を買いに行くか……

　そう考えていた時だった。

　「あ！　星一、ここに居たんだ」

　「うん？　シャルロットと……ボーデヴィッヒさん。どうした？　」

　ちびちびとお茶を飲んでいると、シャルロットとボーデヴィッヒさんが僕を訪ねてくる。

　何やら僕に用がある様子。

　僕は、彼女たちに目を向ける。

　「今週の土曜日、一緒に出かけない？　臨海学校の準備で必要なものを買いたくて……」

　「おお、ちょうど良かった。僕も一夏を誘ってたんだけど、先約があったみたいでさ。一人でどうしようか悩んでたところなんだ」

　「ふむ、嫁の先約とは一体なんだ？　」

　ボーデヴィッヒさんが眉間に皺を寄せて僕の失言に反応する。

　あ、やっべ。そういえばボーデヴィッヒさんも一夏に堕とされてるんだった。

　ここで一夏が箒とデートするなんて情報を漏らして仕舞えば、箒に申し訳が立たない。

　うーむ、どうしたものか……

　「ほらラウラ、今一夏のことを考えるのも良いけど。可愛い水着買って、臨海学校で一夏に褒めて貰うんでしょ！　」

　「う、うむ！　そうだったな！　目標はぶれないようにしなければな！　」

　シャルロットがボーデヴィッヒさんに今回の主目的を思い出させて、彼女の気を逸らす。

　彼女のアシストで、上手いこと地雷を回避する事が出来た。

　ありがとうシャルロット。正直助かった。

　「ということで、星一。一緒に水着も買いに行って欲しいんだけど……」

　「ああ、問題無いよ。僕も準備で必要なものを買いに行くところだったし。ぜひとも、ご一緒させてくれ」

　僕が彼女たちの誘いを断る理由は無い。

　まあ、ボーデヴィッヒさんの水着はシャルロットが選ぶのだろう。

　僕は一度別れて自分の水着を探せば問題無い。

　そう思った僕は、なんの躊躇いもなくそれを承諾した。

　「わかった、ありがとう！　じゃあ土曜日、よろしくね」

　「頼むぞ、星一」

　「おう、わかった。こっちもよろしくな」

　そう話して、共有スペースを後にする。

　空になったお茶を燃えるゴミに捨てて、自分の部屋に向かった。

　シャルロットと、休日に、出かける。

　ボーデヴィッヒさんも一緒だけれど、再会してから初めての彼女との外出だ。

　そう考えてしまうと、僕の心はどこか浮ついてしまうのだった。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
ドタバタの日常と、進みそうで進まない関係を描けていたら幸いです。
また次回も、お付き合いください。