成層圏を越えて、手紙を貴方に

日没にも明星は輝く

今回、二話同時投稿です。

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　──天明星盾、熱暴走率十五%。

　護星……いや、護星・明星のUIが盾の熱暴走率を伝えてくる。

　第二形態移行(セカンド・シフト)した僕の護星は、今までただでさえ分厚かった装甲が重厚になり、背中から二つのシールドアームが生えていた。

　僕は、護天菱盾と合体させていた二つのシールドアームを一度分離。

　シャルロットの元へ移動する。

　「やあ、シャルロット……無事で良かった」

　僕の言葉に彼女は目を潤ませて、彼女は僕の胸を両手で叩いた。

　護星の装甲がゴンゴンと低い音を鳴らし、辺りに響く。

　「……よ」

　小さくシャルロットが呟く。

　彼女は下を向いて声が良く聞こえない。

　華奢な身体を震わせて、じっと俯いている。

　そして、彼女は涙を流して僕の顔を見た。

　「『無事で良かった』は……こっちの台詞だよ……」

　「……ごめん。心配かけた」

　折角の綺麗な顔が、涙で台無しだ。

　何か拭うものがあれば……これで大丈夫か？

　バススロットから清潔なタオルを取り出し、彼女の涙を拭う。

　これは被災者がもし居た時のために用意されていたものだけど、今はこれを使わせてもらう。

　本当は絹のハンカチなんかで彼女の涙を拭いたいけれど、生憎持ち合わせが無かった。

　「馬鹿……！　心配したから……！

　死んじゃったんじゃないかと、思ったんだからぁ……っ！！　」

　とめどなく溢れる涙が、タオルを湿らせていく。

　シャルロットの両頬に手を添える形でそれを拭い、何とか彼女は落ち着いてくれた。

　「でも、無事で良かった……助けてくれて、ありがとう。星一」

　「──っ！　当たり前さ。絶対に君を助けるって、言ったろ？　」

　彼女の微笑みを見て、抱きしめたいという衝動に襲われる。

　しかしここは戦場。彼女を抱擁しようとした両腕を何とか抑え込み、僕は福音へと向き合う。

　……彼女と向き合うのは、全部終わってからだ。

　「星一……良く、無事で……！！　」

　「まったく、心配かけんじゃ無いわよっ！！　」

　「一度は肝を冷やしたぞ。星一」

　「箒、鈴さん、──ラウラさん。ごめんな。それと、ありがとう」

　声のした方を向けば、息も絶え絶えな三人。

　機体の傷は今までの戦いを物語っている。

　どうやら、僕は本当にギリギリで間に合ったらしい。

　「セシリアさんは？　」

　『何とか無事ですわ』

　「うお」

　この場に居ない彼女について聞くと、通信でセシリアさんが入ってくる。

　『福音の攻撃で機体のダメージレベルが継戦不能になりまして……

　今は小島で救助を待っているところですわ』

　「なるほど、そっちも無事で良かった」

　『星一さんこそ。では、今度は花月荘で』

　セシリアさんとの通信が途切れる。

　残されたメンバーは、僕、シャルロット、箒、鈴さん、ラウラさんの四人。

　福音はこちらの様子を伺って微動だにしていない。

　作戦を決めるなら今だ。

　「ラウラさん、作戦はどうする？　」

　「見ての通り、福音が第二形態へ移行している。

　火力は箒と鈴で何とか戦えるが、奴の面制圧が厄介だ」

　「それなら問題無い」

　僕が手に持つ盾と二つのシールドアームを掲げる。

　「僕の護星も第二形態になってね。

　単一仕様能力(ワンオフ・アビリティ)も発現したんだ。

　奴の弾幕は、全部僕へ向かう。君たちは遠慮せずに攻撃を続けてくれ」

　「あの奇妙な現象はそれが原因だったのね……

　でも良いの？　アンタへの負担がデカくなるわよ？　」

　「上等。今の僕と護星・明星なら、福音の歌なんて子守歌にもなりゃしない」

　シールドアーム『明星』と護天菱盾を合体させる事で出来上がる、今の護星が誇る最強の盾『天明星盾』。

　護天菱盾の持つ効果はそのままに、単一能力として『万夫不当』が使用出来るようになった。

　効果は、射撃攻撃を全て自分の元へ集めるというシンプルなもの。

　たとえどんな砲撃だろうと、全部僕の元へ攻撃を集める事が出来る。

　まあ、発動中は天明星盾以外の武器が使用出来ないし、回避行動も制限されてしまうんだけど。

　味方を、シャルロットを守れるなら、それで充分だ。

　「では、箒と鈴で福音を攻撃、シャルロットは遊撃及び行動阻害。私は後方からの狙撃で援護しよう。

　……星一」

　「ああ」

　ラウラさんが真剣な眼差しで僕を見る。

　「守りは、任せた」

　「オーケー。さあ、やってやろうか」

　僕らが話を終えた時、福音もエネルギーの再チャージが終わったのか行動を再開する。

　金切り声のような獣の雄叫びが、夜の海に響き渡った。

　「挨拶変わりよ！　受け取りなさい！！　」

　鈴さんが龍砲を福音に発射する。

　しかし、福音はそれをひらりと躱し、スラスターで急激に加速。

　一気に彼女に接近戦を仕掛けようとする。

　──けどな。

　「デュエットの時間だぜ福音っ！　僕が相手だ！！　」

　瞬時加速で盾を構えて福音へ肉迫。

　加速した福音と、正面衝突する形になる。

　盾越しに衝撃が伝わる。

　だが、僕は一切のけ反らない。

　体勢を崩したのは──

　「そこだっ！！　」

　福音だ。

　大きくのけ反った福音に対し、間髪入れずに箒が攻撃する。

　エネルギー光波が福音目掛けて飛んでいき、福音を切り裂こうとする。

　しかしそれでも奴は体勢を崩したまま加速。

　攻撃のみを回避して距離を取る。

　『La……♬』

　「──っ！　来るぞっ！！　」

　福音が頭上に巨大な光球を生成。

　光球はやがて奔流となり、シャルロットを狙う。

　どうやら福音は、彼女の電撃ショットガンがよっぽどお気に召さないらしい。

　奔流が放たれ、シャルロットへと向かって迸ろうとする。

　砲撃の射線と僕の位置は遠い。以前だったら間に合わない。

　だがな、今(・)は(・)違(・)う(・)。

　明星接続、天明星盾起動。

　──万夫不当、発動……！！

　僕が福音の射線に態々入らなくても、福音の砲撃が捻じ曲がって僕へ向かってくる。

　前方から強く押されるような感覚が伝わってくる。

　だが、僕が動いてしまうような重さじゃない。まだまだ軽い。

　効かないさ。この程度、ゴスペルだなんて笑わせるな。

　光の奔流は僕の盾に吸い込まれて消える。

　天明星盾の熱暴走率は十六%。まだまだ余裕だ。

　──だが。

　『La……♬』

　「っ！？　まだ来るかっ！！　」

　福音が今度は身を捩る。

　最初に見せた面制圧砲撃だ。

　連続した弾幕が、僕に襲いかかる。

　盾を持つ腕に力を込める。

　瞬間、連続した重さが僕に叩きつけられる。

　重いが、どうという事は無い──！！

　「──っ！　速いっ！！　」

　「ちょこまかと……！　待ちなさいっ！！　」

　僕が弾幕を受けている間にも、シャルロットや箒、鈴さん、ラウラさんが攻撃を当てようと動いている。

　しかし、そのどれもが決定打になっていない。

　福音は泳ぐように彼女たちの攻撃を躱し、受け流し、逆に彼女たちに近接攻撃を仕掛けている。

　弾幕を撃ちながらだぞ？　なんて器用な真似をしやがる。

　「ぐっ！？　」

　「──箒っ！？　」

　福音の腕が、箒の首を捉える。

　拙い、僕は今この場から動けない……！

　もし盾を解除したとしても、福音の砲撃が彼女に及ぶ。

　シャルロット達は、箒を盾にされて上手く攻撃が出来ない。

　状況が逼迫する。

　どうすれば、彼女を助けられる──？

　額から冷や汗が流れ落ちる。

　僕らの焦りと比例して、福音が箒の首を締め上げる強さは強くなる一方だ。

　このままだと──

　「箒をっっっ！！　放せぇっっっ！！　」

　瞬間、白い閃光が福音の翼を切り裂いた。

　以前よりも大きくなったウイングスラスターを携えて、白い影は福音のスラスターを切り伏せる。

　福音は大きく体勢を崩し、箒を手放した。

　「無事かっ！？　箒っ！！　」

　「「「「一夏ぁ！？　」」」」

　影の正体。

　それは重体のはずの織斑一夏だった。

　「い……一、夏……？　」

　箒が戸惑いながら彼へと話しかける。

　「良かった……無事みたいだな──」

　「こっちの台詞だっ！！　お前、私が、今まで、どれだけ心配したと……」

　「……悪い。でも、怪我はもう何とも無いんだ。ほれ」

　一夏が箒に見せびらかすように力瘤を作ってみせる。

　……いや君、本当に怪我は何処へ行ってしまったんだ？

　「……リボン、無くなったのか？　」

　「あ、ああ。戦っている最中に切れてしまったみたいで……」

　「なら、ちょうど良かったな」

　一夏が懐から一つの箱を取り出す。

　開けてみれば、中にはリボンが入っていた。

　「今日、七月七日だろ？　誕生日おめでとう、箒」

　「一夏……！！　」

　箒が顔を赤くして喜ぶ。

　二人は、顔を赤くして見つめ合っていた。

　二人の世界、という奴だろう。

　一夏よ。

　登場と言い、この場で渡すプレゼントと言い。

　君は何だ？　凄くかっこいいな。

　まさにヒーローだよ。そりゃあときめいてしまうだろうよ。

　そんな事を考えながらふと横を見る。

　──げ。

　「……悪い、お二人さん。良い所なのはわかるんだが、そろそろ福音が歌いたくて仕方ないらしい」

　「……っ！　おお！　悪い悪い星一！　お、お前も無事で何よりだぜ！　」

　「す、すまない……」

　二人の近かった距離が離れる。

　……すまない。福音が動き出すのもそうだけど、僕はもっと恐ろしいものを見てしまったんだ。

　僕の隣で、笑顔を浮かべて二人を見る鈴さんとラウラさん。

　その瞳に光は無くて、ただ一夏と箒を見つめている。

　僕はこそっとシャルロットに近づいた。

　「……シャルロット。あとでフォロー頼んで良いか？　」

　「ええぇ……わ、私には荷が重いよぉ……」

　「僕だってそうだよ……」

　一夏よ。

　本当に、本当に君は罪な男だよ……

　……さて、気を取り直して福音だ。

　一夏がいるのなら百人力。きっと、何とかなる。

　「みんな、シールドエネルギーの残量は？　」

　僕の問いに、彼らはこう答える。

　「私はかなり危ないわね……でも上手く回避を続ければ問題ないわ」

　「私は遠距離からの攻撃だったので、まだ余裕がある。

　……しかし、心許ないのは確かだ」

　「私も、少し危ないかな……」

　全員ギリギリの戦いだ。

　次、勝負を決めないといけない。

　「──いや、大丈夫だ」

　「それは一体──これは……！　」

　箒が大丈夫だと言うので、何事かと思えば。

　その瞬間、紅椿の展開装甲が金色に発光し、全員のシールドエネルギーが増え始める。

　まさか……これは……

　「『絢爛舞踏』というらしい。──紅椿の、単一仕様能力だ」

　まさに規格外。

　シールドエネルギーの増幅。

　即ち、彼女がいるだけでエネルギーの問題が解決されてしまう。

　「こりゃあ良いや。みんな、問題は無い？　」

　全員、決意を固めたように笑う。

　──良し、勝ちに行くぞ。

　「一夏。今から奴に突っ込むから、僕を信じて僕の後ろに張り付いてくれ」

　「わかった。いつも通り、頼りにしてる」

　「それは僕だって同じさ」

　一夏が僕の背中に張り付く。

　それを確認して、僕は天明星盾を起動させた。

　「他のみんなは援護をお願い。

　出来るなら、福音のスラスターを狙って動きを封じてくれると助かる」

　彼女達は何も言わずに頷いて、福音へと攻撃を始めた。

　福音は、四方八方からに攻撃に、上手く行動出来ない。

　「──良し。行くぞぉっ！！　一夏ぁっ！！　」

　「おうっ！！　」

　福音へと一気に加速。

　周囲の世界が一瞬にして通り過ぎる。

　近づいてきた僕らに福音が気がついて、僕らに砲口を向けた。

　閃光が走り、僕らの目の前に光球が現れる。

　……だがな。

　──効かないって言ってるだろうっ！！

　福音の砲弾は僕の盾に吸い込まれて消える。

　多少の衝撃はあれど、進む事に支障は無い。

　何度も、何度も砲撃を撃ち込まれる。

　衝撃で腕が痺れようと、盾の熱暴走が近くなろうと。

　僕に止まる通りはもう無い──！！

　そのままの勢いで加速し続けて、福音との距離は百を切る。

　──これで最後……っ！？

　しかし、福音がまたも加速して僕らから距離を離そうとする。

　シャルロット達の攻撃の間を縫って、此奴は蜘蛛の糸を伝うように逃げようとする。

　畜生、待てよっ！！

　あと少し、あと少しで届くというのに、届かない。

　だが、僕らの仲間は、も(・)う(・)一(・)人(・)い(・)た(・)。

　福音のスラスター目掛けて、一本の青い閃光が光る。

　スラスターは爆発し、福音の加速は失敗に終わる。

　遥か後方からの狙撃。

　どれだけ離れているのかはわからないが、こんな芸当出来るのは一人しか思いつかない……！！

　──ナイスだ、セシリアさん……！！

　「ぶちかませぇぇぇっ！！　一夏ぁぁぁっ！！　」

　「うおおおおおおおおおおおおおおおお！！　」

　一夏が僕の後ろから飛び出す。

　福音はそれに対応出来ない。

　一夏の雪片弐型が大きく輝く。

　一閃。

　福音の装甲が叩き斬られ、中からパイロットが飛び出してくる。

　機体はそのまま煙を吐き、近くの小島へと落下していく。

　「しまっ！　」

　一夏がパイロットを確保し損ねて、彼女が海へと落ちていく。

　──しかし。

　「全く、アンタはツメが甘いのよ。一夏」

　鈴さんがパイロットを確保して一安心だった。

　……終わった。

　凄く、凄く長い戦いだった気がする。

　既に夕暮れは過ぎて、辺りは夜の闇に包まれそうになっている。

　一日の終わりが、ここにはあった。

　「……星一」

　「……シャルロット」

　シャルロットが近づいてきて、彼女と共に日没を見る。

　夕暮れが、シャルロットの姿を茜色に染めるのを見て。

　僕はもう、想いを抑える事は出来そうに無いらしい。