【完結】二度目の人生を自由気ままに生きる俺の図～可愛いヒロインと美食とお酒でダンジョンワイワイ～

野良犬にフード

「不味(まず)い！　まずいわ！」

　ピンク色の髪の少女が、俺の再度作った料理、ツァレッサ（チャーハンにチーズを入れたような料理）をスプーンで口に運び、まずいまずいとほざきやがる。

　だけど、おうおう食べてるわ食べてるわ、どんどん食べてる。ガツガツ食べている。

　おいお前、不味いんならそんなガツ食いするなよな。

　しかし彼女はどかどかと口に運んでいる。その様子はどう見たって美味しそうだ。ウマいなら素直にウマいと言え。

　食えば食うほどに彼女の体の傷がふさがっていく。ああ、やっぱりこいつは人間じゃない。魔獣だ、間違いない。自己治癒力が半端ないからな。

　いま唐揚げも揚げている。焜炉(こんろ)の上では大きな黒い鍋にコロモのついた鶏肉がジューと音を立てていた。うむ、良いキツネ色だ。

　俺はキッチンペーパーに唐揚げを上げつつ、背中を向けたまま聞いた。本当は、あんまり聞きたく無いんだけどな。デリケートな話題につながるかもしれんからさ。

「で、お前は何があったんだ？」

　塩を一つまみ、唐揚げに振りかける。

「話したくない」

「そうか。じゃあ言わなくて良い」

「……ふ、ふーん」

「で、お前はどういう存在なんだ？　人間なのか？」

「人間な訳ないじゃないの。この翼と尻尾を見て分かんないかな。あたしは誇り高き魔人族よ」

　コスプレ少女じゃなかったのか。そりゃあそうだ。

　肉がこんもりと盛られた皿を持って、俺は正面を向いた。テーブルに唐揚げを出してやる。ほら、たんと食え。お肉だぞ。

「魔人？　お前は魔獣なのか？」

「その呼び方は嫌い」

　黒い翼に尻尾の女の子が唐揚げにフォークを突き刺す。刺した穴から肉汁がジュワッと溢れた。かぶりつき、美味そうに頬を染めてやがる。左手のひらを頬に置いてふにゃっと口の端を緩めた。

「うーんっ」

　ああ、これだからガキは可愛い。

　テーブルの椅子に俺は座らなかった。彼女はまだ警戒しているだろうからな。だから距離を置いて、立ったままシンクに背中をつける。

「お前、今日行くところあるのか？」

「無いわ」

「ふーん」

「何よ」

「いや、何でもないよ。それよりお前、外は雨が降っているし、今日は泊まっていくか？」

「人間の家なんかに泊まれる訳ないじゃない！」

　ピンク色の髪の女の子が次々に唐揚げを頬張る。おいおい、丸のみじゃねーか。落ち着いて食えって。いや、マジでさ。喉つまらせて死ぬぞ。ちなみに死んだらマジ迷惑。いや死なせやしないけどさ。

　やがて少女は全ての唐揚げを食べきった。プハーと息をつく。コップに両手を伸ばして水をゴクゴクと飲んだ。

「あははっ、ご馳走様！」

　勢いよく席を立つ。椅子がズゴッと音を立てた。そして玄関へと速足で歩いていく。木製の扉を開いた。

「バイバイ！」

「ああ、またな」

　扉がバタンとしまる。

　ため息が出た。お前、この雨の中どーすんだよ。外を歩いたら風邪引くぞ？　それとも魔獣には雨耐性があるのか？　知らんけど。

　そう言えば、彼女に泊まるか？　と声をかけたのではあるが肝心な寝る部屋が足りない。

　このアパートはリビングとダイニングとキッチンがくっついている。部屋は２ルームあるのだが、片方は倉庫になっていた。物を置きすぎていて入るにも窮屈である。足の踏み場が無いとはこのことだ。

　これから魔獣を何人か飼うのだから、もう一つ部屋を片付けないといけないな。

　そんなことを思いつつ、食器を洗いだした。ちなみにこの町は上下水道が通っている。電気やガスは無いのだけれど。

　作業をしていると、玄関の扉がゆっくりと開いた。先ほどのピンク色の髪の少女が顔を出す。殊勝な顔つきで声を震わせた。

「ごめんね、さっきはありがとう。本当はすごく美味しかったの。これお代だから、バイバイ」

　銅貨三枚を床に置いて扉を静かに閉める。銅貨一枚の価値は日本で言うところの百円である。

　可愛いことするんだな。というか、お前金持ってたのな。

　苦笑しつつ、銅貨三枚を拾う。銭袋を取り出して中に入れた。ちなみに食材費は銅貨三枚じゃ足りない。まあ、どうでも良いことである。

　バイバイ、か。

　さて。

　倉庫となっている部屋の掃除でも始めるとしよう。

　……。

　その後、整理作業は朝までかかってしまった。ところどころにほこりが溜まっていたり、カビが生えていたりしたせいだ。全部除去してやったぜ。おかげでピッカピカだ。広さは十畳ほど。

　寝なかった理由は他にもある。まだ名前も知らないあの少女がまた来るかもしれない。そう思っていたからだ。

　もしかしたら、泊めてくれとまた訪ねてくる気がしていた。まあ、実際そんなことは無かったのだけれども。

　朝食を作っていた。トーストに特製の卵ソース（これがウメェんだ）とハム、レタスを挟んだ簡易サンドイッチだった。それを二人分用意してテーブルに並べる。水コップも用意した。

　一人分はあの娘用である。馬鹿だな俺、もう来ないって言うのに。

　……バイバイって言ってたもんな。

　そんなことを思っていると、後ろで玄関から音がした。控えめに開かれた隙間から例の彼女が顔を覗かせている。唇をすぼめてチラ見している。

　おいおい可愛いな、扉から顔の四分の一だけ見せるとか、くせ者かよ。昨夜はあれから泣いたのか、彼女は目が赤く腫れていた。泣いた理由は知らんけど。

　俺はわざとらしくため息をつく。やれやれ、野良犬が帰って来ちまったよ。とんだめーわくだから早く座れ。

「メシあるぞ？　早く入って来いよ」

「本当！？」

　彼女の顔がパアッと明るくなる。向日葵のような笑顔。まだ春だけどな。そっと入って来て、俺の対面に腰かける。座り直してスカートのしわを伸ばした。

　赤のインナーに黒のアウターが重なったロリータ系ような服。バッチリ似合ってんじゃん。だけど少しだけ雨に濡れていた。お前、寒くないのか？

　俺はクスクスと笑った。いじわるをこぼす。

「そのサンドイッチは一枚で金貨一枚だ」

「昨日払ったもん」

　彼女が両手でサンドイッチを持つ。カプとかじりついた。幸せそうに目じりが緩む。ウマいようだ。

「たったの銅貨三枚だったと思うがな」

「あたしの銅貨は金貨なの。それより、どうしてあたしの分もサンドイッチを用意してくれたの？」

「違う。二つとも俺の分なんだ」

「嘘ね。あたしの分までどうもありがとう、でも人間は嫌い」

　彼女がぺろぺろっとサンドイッチを一つ食べてしまう。味が気に入ったようで、嬉しそうに頬をつり上げている。こいつ、思ったことが顔に出やすいようだ。

　まあ俺の特性卵ソースだからな。どうだ、ウマいだろう。

　彼女はニヤついている俺の顔を見てどう思ったのか、目をつむって顔を恥ずかしそうに赤くした。コップに両手を伸ばしゴクゴクと飲む。フゥと息をついた。

　そろそろ聞いても良いよな。俺は何気なくつぶやいた。

「お前、名前は？」

「人に聞く前に自分から名乗るものよ」

「俺はスティフだ。そう名乗っている」

「そう名乗っているって何？　変なの」

「いや、気にしないでくれ。とにかく俺の名前はスティフ・バステットだ。スティフで良い」

「ふーん。あたしは……」

　彼女が目を伏せた。何か、思い出したくないことを考えているような、そんな目つき。

　まあ、名乗りたくないのなら、それでも良いけどよ。人間にひどいことされたんだろ？　お前はさ。恨んでいるみたいだからな。そう言ってたもんな。

　だけど、

「エヴリルって呼びなさい」

「……そうか。エヴリル、サンドイッチはウマいか？」

「すごく濃厚なソースなのね。気に入ったわ」

「俺は料理人だからな」

「そうなの？」

「ああ、昨日までそうだった」

「ふーん、昨日まで？　……この人良い人みたい」

「ん？　何て言った？」

「な、何でもないわ」

「言っとくけど、そのサンドイッチは有料だぞ」

　彼女は最後の二枚目も食べ終えて、もじもじと太ももを動かした。唇を若干すぼめる。いたずらっぽく瞳を揺らした。

「お金は……もう持ってないの」

　おいおい。昨日の銅貨は全財産だったのか？　そりゃあ気の毒な話だ。

「じゃあ働いてもらう」

「夜の相手だけは嫌！」

　エヴリルはぎゅっと顔を歪めた。

　……唖然とした。こんな年端も行かないような体形の女の子に、前に一緒にいた人間は夜の相手をさせていたのだろうか？

　クソ野郎め。いつか会ったら叩きのめしてやる。

　あらん限りの優しい声音で俺は語りかけた。

「大丈夫だ。魔獣のお前にとって最も得意なことをしてもらう」

「ん？　肩たたきなら得意よ」

「いや、肩たたきじゃなくってだな」

「遠慮しないの。本当に上手なんだから」

　椅子から立ち上がり、彼女が俺の背中に回る。ポンポンとリズミカルに肩を叩き始めた。こりゃあ心地が良い。それに女の子にされるのは良い気分だ。

「えへへ、上手いでしょ？」

　彼女の吐息が耳にかかる。ちょっとくすぐったいな。俺は頬を赤らめながらコップの水に手を伸ばした。

「ああ、上手いな」

「有料よ」

「いくらだ？」

「白金貨１００枚だよ」

「それはぼったくりだな……」