名もなき季節に、あなたと

大蛇足 大蛇足 二人の女将と、静かなる楽園

完全な番外となります。

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大蛇足　二人の女将と、静かなる楽園

村の因習が、一晩にして「崩壊」した。

麻美を飲み込もうとした紗枝の影は、寸前で止まった。

それは、麻美が震えながらも放った「先輩を救ってくれて、ありがとう」という、純粋な感謝の言葉に、紗枝の心が初めて解けたからだった。

紗枝は、その圧倒的な「力」を老人たちへと向けた。

「この方は、私の大切なお友達です。これ以上、私たちに干渉するなら……この村の地脈ごと、すべてを腐らせて差し上げます」

彼女の背後に浮かび上がった、人智を超えた巨大な影を前に、老人たちは腰を抜かし、二度と口を出さないことを誓わされた。

それから、一年。

「あ、先輩！ またそんなところでぼーっとして。お客様がいらっしゃいましたよ！」

元気な声が、宿の廊下に響く。

そこには、都会にいた頃の輝きを取り戻し、さらにこの村の空気に馴染んで艶やかさを増した、仲居頭（なかいがしら）の麻美がいた。

彼女は、かつてのギスギスした嫉妬などどこかへ捨て去ったようで、今ではこの宿の「顔」として生き生きと働いている。

「麻美さん。旦那様をあまり困らせてはいけませんよ」

奥から現れたのは、女将としての気品を纏った紗枝だった。

彼女は私の隣に立つと、当然のように私の腕を自分の方へ引き寄せる。

「もう、紗枝さん。先輩を独り占めするのは禁止って、昨日決めたじゃないですか」

「あら、これは女将の特権です。麻美さんは、お客様にお茶をお出ししてきてくださいな」

二人は顔を見合わせ、クスクスと笑い合った。

かつてのドロドロとした愛憎劇が嘘のように、今の二人の間には、私を挟んだ奇妙で強固な「友情」が芽生えていた。

紗枝の持つ深淵のような情愛と、麻美の持つ太陽のような明るさ。

相反する二つの力が、この宿を不思議な活気で満たしている。

「あ、そうだ。先輩。今日の賄（まかない）、紗枝さんと一緒に作ったんです。楽しみにしててくださいね」

麻美がウインクをして走り去っていく。

夕暮れ時、私は二人と並んで、宿の縁側に座った。

かつては恐怖の対象だった村の霧も、今は私たちのプライバシーを守る優しい帳（とばり）にしか見えない。

「……ねえ、あなた。幸せですか？」

紗枝が私の肩に頭を預け、囁く。

「……先輩、私たちは幸せですよ。ここに連れてきてくれて、ありがとう」

反対側から、麻美が私の手を握る。

私の左右に咲く、二輪の花。

片方は、すべてを飲み込む深紅の椿。

もう片方は、闇を照らす黄金の向日葵。

老人たちは遠巻きに私たちを眺め、もはや神域となったこの宿に近づくことさえしない。

ここでは、私が主人であり、彼女たちが掟だ。

都会の喧騒も、過去の傷跡も、すべてはこの心地よい湯気に溶けて消えていく。

私は、右手の柔らかさと、左手の力強い温もりを同時に感じながら、深く、深く、この楽園の空気を吸い込んだ。

「ああ。これ以上の幸せなんて、どこにもないよ」

三人の笑い声が、夜の帳が下り始めた温泉街に、いつまでも穏やかに響き渡っていた。

宿の庭に、春の柔らかな日差しが降り注いでいる。

かつての寒村は今では子供たちの健やかな笑い声が響く、平穏な桃源郷となっていた。

縁側に座る私の左右には、二人の愛しい妻と、それぞれの膝の上で眠る小さな命がある。

「見てください、あなた。この子の寝顔……。口元があなたにそっくりです」

紗枝が愛おしそうに抱いているのは、漆黒の髪を持つ男の子だ。

その瞳は、時折、母譲りの黄金色の光を宿し、村の地脈と深く繋がっていることを予感させる。紗枝はこの子が産まれてから、その刺すような独占欲が「慈しみ」へと形を変え、女将としての包容力はさらに深まっていった。

「ちょっと紗枝さん、自慢ばっかり。うちの子だって、先輩の優しい目元を受け継いでるんだから」

反対側で、麻美が元気な女の子をあやしながら笑う。

麻美に似た明るい栗色の髪を持つその子は、村の古い霧を吹き飛ばすような、太陽のような輝きを放っている。都会で一度は折れかけた麻美の心は、母となることで完全に再生し、今ではこの宿に欠かせない、もう一人の「主」となっていた。

遠く、集落の道端でその光景を眺めていた老人たちが、深々と頭を下げる。

彼らにとって、これは「勝利」だったのかもしれない。

異質な力を宿す紗枝の血と、都会の新しい血。その両方が、私という依代を通じて、この村に永遠の繁栄をもたらす「種」として根付いたのだから。

だが、彼らはもう二度と、私たちの庭に足を踏み入れることはない。

子供たちを守るために張り巡らされた紗枝の「障壁」が、不純な意図を持つ者を一切寄せ付けないからだ。

「ねえ、あなた。この子たちが大きくなったら、この宿を二人で支えていくのでしょうね」

紗枝が私の肩に寄り添い、静かに未来を語る。

「そうね。きっと麻美さんの子は、接客の天才になるわ。私の子は……この村の『守り神』として、みんなを守る子になる」

「あはは、それ最高！ 私たちが女将を引退しても、ずっと賑やかになりそう」

麻美も楽しげに相槌を打つ。

一人の男を分かち合うという、世間一般では「歪」とされる関係。

けれど、ここにあるのは、血の匂いでも毒の味でもない。

ただ、春の風に乗って運ばれてくる、沈丁花の香りと、家族の確かな体温だけだ。

「ああ。この村も、この宿も、ずっと続いていくんだな」

私は二人の肩を抱き寄せ、その重みを噛み締める。

かつて逃げるように辿り着いたこの村で、私は「人間」であることを捨てたのかもしれない。

だが、怪物を愛し、過去を許し、新たな命を育む今の生活こそが、私にとっての真実だった。

源泉から立ち上る湯気は、今日も白く、優しく。

三人と二人の、小さくも強固な王国を、祝福するように包み込んでいた。

ある週末、都心から来たという若い女性客の一団が宿泊していた。

夕食時、地酒の説明をしていた私に、その中の一人があからさまに距離を詰め、私の腕を軽く突いた。

「ねえ、オーナーさん。こんな綺麗な村で独身なんて、もったいなさすぎ。今夜、お仕事終わったらお部屋で少し飲みませんか？」

その言葉が食堂に響いた瞬間、空気が凍りついた。

客たちが気づくよりも早く、厨房の奥から「ピキッ」という、建物の骨組みが悲鳴を上げるような音がした。

私は背筋に冷たい汗が流れるのを感じた。

（しまっ……紗枝だ）

視線を向けると、配膳台の陰に立つ紗枝の瞳が、深淵のような黒へと染まりかけている。

彼女の周囲の空気が歪み、客たちが「何だか急に寒くない？」と震え始めた。

彼女がその指を一つ鳴らせば、この客は影に飲まれ、明日の朝には「行方不明」として処理されることになるだろう。

だが、その惨劇の引き金が引かれる寸前。

「はーーい！ 失礼しまーす！」

快活な、それでいて有無を言わせぬ圧を持った声と共に、麻美が割って入った。

麻美は鮮やかな手つきで、客が私の腕に触れていた手を引き剥がすと、満面の営業スマイルで彼女たちの正面に立った。

「お客様、残念ながら当館のオーナーは、夜は『専属の女将』による厳しい研修の予定がぎっしり詰まっておりまして！ その代わりと言っては何ですが、こちら！ 村の秘蔵の古酒をサービスさせていただきますね」

「えっ、でも……」

「さあさあ、どうぞ！ 飲みやすいですけど、腰にくるお酒ですよぉ」

麻美は淀みないトークで客を圧倒し、私をさりげなく背後に押しやった。

都会の荒波で揉まれ、営業成績トップを争っていた彼女のスキルは、こういう時にこそ真価を発揮する。

客が麻美のペースに乗せられている隙に、麻美は私の方を振り返り、唇の動きだけで告げた。

（先輩、今のうちに逃げて！ 紗枝さん、もう限界！）

私は頷き、急いで食堂を後にした。

廊下の隅、暗がりに佇んでいた紗枝の元へ駆け寄り、その冷え切った手を強く握りしめる。

「……紗枝、大丈夫だ。俺はどこにも行かない」

「……あの女。あなたの肌に、指で触れました。その指、いらないわよね？」

紗枝の低い声に、まだ狂気の残滓が混じっている。

だが、そこへ麻美が「ふぅ、片付いた！」と駆け寄ってきた。

「はいはい、紗枝さん、そこまで！ 私がビシッと言っといたから。あのお客さんたち、明日の朝食は一番早い時間にして、さっさとチェックアウトさせるように手配したから安心して」

麻美は紗枝の反対側の手を握り、宥めるように笑う。

「もう、私たちがついてるんだから、いちいち『消そう』としないで。宿の評判に響くでしょ？」

「……麻美さんが、余計な真似をするから。……でも、確かに、あの方に手を汚させるわけにはいきませんね」

紗枝の瞳の光が、ようやく元の穏やかなものに戻った。

彼女は私の胸に顔を埋め、独占欲を確かめるように深く息を吸い込む。

「旦那様、次は……麻美さんの後ろに隠れず、ご自分で断ってくださいね？」

「そうですよ先輩！ 私のフォロー、高いんだから！」

左右から挟まれる、甘くも鋭い叱責。

私は苦笑いしながら、二人の妻を連れて、月明かりの差す渡り廊下を歩き出した。

この村に不穏な事件が起きないのは、紗枝の圧倒的な力と、それを「世俗の知恵」でコントロールする麻美の、完璧な連携があるからなのだと、私は改めて痛感した。

静かな午後だった。

玄関には「本日休館」の札が下げられ、宿の中には心地よい沈黙が流れている。

私たちは、広々とした大浴場を貸し切りにして、ただ贅沢に時間を溶かしていた。

「ふぅ……。やっぱり、誰もいないお風呂って最高ですね」

麻美が湯船の縁に頭を乗せ、手足を目一杯伸ばして溜息をついた。

湯気に蒸気した彼女の肌は、都会にいた頃の青白さが嘘のように、健康的な赤みを帯びて輝いている。

彼女はぷかぷかと浮かぶ木製のお盆から、冷えた果実水を取ると、私の口元に運んできた。

「はい、先輩。あーん、して。今日は一日、何もしないって決めたんですから」

「おいおい、麻美。甘やかしすぎだよ」

苦笑しながらも口にすると、冷たい甘さが喉を潤す。

その時、私の背中に、ひんやりとした、けれど柔らかな感触が重なった。

紗枝が、後ろから私を抱きしめるようにして、湯船に浸かっているのだ。

「……甘やかしているのは、私の方ですよ、麻美さん」

紗枝は私の肩に顎を乗せ、耳元でくすぐったい声を出す。

彼女の黒い髪が、お湯に濡れて私の胸元にまとわりつく。

「今日は、あなたがどこへも行かないように、こうして一日中繋ぎ止めておくつもりですから」

彼女の指先が、お湯の中で私の手を探し当て、指を絡めてくる。

独占欲に満ちたその力強さは、もはや恐怖ではなく、深い安らぎとして私の心に染み渡っていた。

「もう、紗枝さんたら。そうやって先輩を一人占めしようとするんだから。……私も混ぜてくださいよ」

麻美が笑いながら近づいてきて、私の反対側の手を握りしめる。

右には、静謐で深い愛を注ぐ、この村の化身のような紗枝。

左には、明るく快活な、私の「人間」の部分を繋ぎ止めてくれる麻美。

「……二人とも、ありがとうな。こんな毎日が来るなんて、思ってもみなかった」

私が本音を漏らすと、二人は顔を見合わせ、いたずらっぽく微笑んだ。

「当たり前じゃないですか。先輩をここまで追いかけてきたんですから、これくらいのご褒美、もらわなきゃ割に合いません」

麻美が私の頬に、チュッと音を立ててキスをする。

「……ええ。あなたは、私たちのすべてを奪ったのです。ですから、一生をかけて、私たちを愛し、養い、そして……愛でていただかないと」

紗枝が、反対側の頬に、深く、熱い接吻を刻む。

湯気の中に、椿の香りと、甘い果実の匂いが混ざり合う。

私は二人の重みを全身で受け止めながら、天井の古い梁を見上げた。

かつて都会で感じていた孤独や、村へ来たばかりの頃の恐怖は、もう遠い昔の物語のようだ。

今、この腕の中にある確かな温もりと、時折お湯を跳ねさせて笑う二人の声。

それだけが、私の世界のすべてだった。

「……ねえ、あなた」

紗枝が、私の耳朶を優しく甘噛みしながら、さらに声を潜める。

「お風呂から上がったら、次は……あちらの部屋で、ゆっくりとお休みしましょうね。二人で、あなたをたっぷり可愛がって差し上げますから」

麻美が「賛成！」と元気よく手を挙げる。

私は降参するように目を閉じ、この幸福すぎる監獄の中で、一生を終える覚悟を新たにした。