ゆるふわです。
少し長めです。
部屋の空気は、腐った水のように淀んでいた。
かつてレンの祭壇があった場所は、今や「介護現場」と化していた。
「はい、ダム子ちゃん。あーんしてぇ」
羊獣人のルリルが、スプーンですくった冷めたオートミールを、狼獣人のダム子の口元に運ぶ。
ダム子は布団の中で丸まったまま、虚ろな目で天井の一点を見つめていた。口は半開きで、涎が垂れている。かつての「疾風のストライカー」の面影は、毛ほども残っていない。
「……あ、ぅ……」
ダム子が機械的に口を動かし、咀嚼し、飲み込む。
ルリルは、涎をタオルで丁寧に拭き取り、慈愛に満ちた——しかし、どこか昏い悦びに歪んだ——笑顔を向けた。
「ごっくんできたねぇ。いい子だねぇ。たくさん食べて、元気出してねぇ」
（ああ、可愛い。ダム子ちゃんは、もうウチがいないと生きていけない。トイレに行くのも、お風呂に入るのも、ウチがいないとダメなんだ）
ルリルの胸中に広がるのは、背徳的な全能感だった。
ダム子が輝いていた頃、ルリルはただの運転手だった。でも今は、彼女の命を握る「保護者」だ。この奇妙な主従逆転が、ルリルの歪んだ自尊心を満たしていた。
部屋の隅では、リッツォとショウが、その異様な光景を冷ややかな目で見ていた。
「……ねえ、あれ何？ ペット？」
リッツォが眉をひそめて囁く。
「見てるこっちが恥ずかしくなるんだけど」
「統計的には、重度の退行現象と共依存の極致です
」
ショウが小声で分析する。
「関わるとこちらの精神衛生まで汚染されます。放置が最適解です」
ダム子は、基本的に言葉を発さなかった。
魂が抜けた人形のようだった。
しかし、時折、何かのスイッチが入ったように、喉の奥から怨嗟の声が漏れ出すことがあった。
「……ゆ、ゆる……さ……ない……」
「ん？ レン君のこと？」ルリルが耳を寄せる。
「……ちが……う……あの……女……」
ダム子の目が、一瞬だけ濁った光を宿した。
憎悪の対象は、裏切った「推し」ではなかった。彼をたぶらかし、ダム子の純情と金貨を奪い取った泥棒猫——聖女スフィンに向けられていた。
「……スフィン……ぶっ……殺……」
その言葉を聞いた瞬間。
ルリルの表情から、ふんわりとした柔らかさが消え失せた。
「……そうだよねぇ」
ルリルは、ダム子の脂ぎった髪を優しく撫でた。
「あいつが悪いんだよねぇ。ウチらのダム子ちゃんを壊して、自分だけ幸せになろうなんて……許されるわけないよねぇ」
ルリルの瞳の奥で、陰湿な炎が着火した。
羊の皮を被った怪物が、静かに牙を剥いた瞬間だった。
その夜から、ルリルの「復讐」が始まった。
ネット上では、レンとスフィンの交際宣言を巡り、賛否両論の嵐が吹き荒れていた。
『お似合いのカップル！』『推しの幸せを願えない奴はファン失格』という祝福の声もあれば、『裏切られた』『金返せ』という悲鳴もあった。
ルリルは、その「悲鳴」を「殺意」へと変える扇動者となった。
カチャカチャカチャカチャ……。
ルリルの指が、水晶板の上で不気味なダンスを踊る。
彼女が書き込むのは、単なる悪口ではない。もっと粘着質で、読む者の不安と猜疑心を煽る猛毒だ。
『関係者です。スフィンって女、実は裏でレン君を騙してパーティに加入したらしいよ』
『あいつ、昔は別の男と付き合ってて、妊娠堕胎したって噂がある』
『今回の交際も、スフィンが強要したって聞いた』
根も葉もない嘘。
しかし、ショックを受けているファン層にとって、それは「信じたい真実」だった。
ルリルの書き込みは拡散され、尾ひれがつき、ネットの闇を駆け巡った。
「……ルリルさん。効率が悪いです」
背後から、ショウが声をかけた。
彼女は冷徹な目でルリルの画面を覗き込んでいた。
「アドレスを変えないと、すぐに特定されますよ。……私が『匿名化魔法』を付与した回線を貸しましょう」
「ショウちゃん……」
「勘違いしないでください。私はレンへの私怨を晴らしたいだけです。論理的に、敵の敵は味方ですから」
ショウの技術協力を得て、ルリルの攻撃は洗練された。
スフィンの過去の些細な発言を切り抜き、差別主義者であるかのように捏造する。彼女の実家の住所をばら撒く。
スフィンの個人配信が始まれば、ショウが作成したbotプログラムを使って、コメント欄を誹謗中傷で埋め尽くした。
『死ね』『消えろ』『泥棒ブス』
『お前のせいでファンが自殺未遂したぞ』
『レンを返せ』
「あはは！ 見て見てぇ！ スフィンの顔、引きつってるぅ！」
ルリルは、スフィンの配信画面を見ながら、ケラケラと笑った。
普段の温厚な彼女からは想像もできない、醜悪な笑顔だった。
「いいねぇ、もっとやれ！ 燃やせ燃やせ！」
リッツォも面白がって参戦した。
「私、あいつの服のセンス前から気に入らなかったんだよねぇ。『ブスは布切れ着てろ』って書き込んどこ☆」
ダム子だけは、布団の中で動かなかった。
しかし、ルリルが「スフィンちゃん、今すごい叩かれてるよぉ。みんなダム子ちゃんの味方だよぉ」と報告すると、その虚ろな口元が、ニチャリと微かに吊り上がった。
それを見て、ルリルは安堵した。
（ああ、これでいいんだ。ウチがダム子ちゃんの代わりに戦ってあげる。正義はウチらにあるんだから）
攻撃はエスカレートの一途をたどった。
「……ねえ、これ。どうする？」
ルリルが指差したのは、部屋の隅に積み上げられた段ボールの山だ。
ダム子の推しバッグの副産物である、大量の「スフィンの缶バッジ」である。50個はあるだろう。
「……燃やそっか」
深夜の路地裏。
人気のないゴミ捨て場で、ルリルたちは「供養」という名の儀式を行った。
ドラム缶の中に、美しいエルフの笑顔がプリントされたバッジを投げ込む。
一つ、また一つ。
「金返せぇ！」
「色目使いやがってぇ！」
ルリルが火魔法を放つ。
プラスチックとブリキが焼け焦げ、鼻をつく黒煙が立ち上る。
スフィンの顔が熱で溶け、ドロドロに崩れていく様を、ルリルは恍惚とした表情で見つめていた。
ショウがそれをルリルの顔を映さないようにして動画に撮る。
タイトルは『裏切り女のグッズ燃やしてみた。ファンの怒りを知れ』。
動画は瞬く間に拡散された。
同じように裏切られたと感じていた過激なファンたちが呼応し、ネット上にはスフィンのグッズを破壊する動画が溢れかえった。
『＃スフィンを許すな』というハッシュタグがトレンド入りする。
これはもはや、個人の復讐ではない。
集団ヒステリーによる「魔女狩り」だった。
ルリルは全能感に震えた。
自分が指先一つ動かすだけで、あの大人気アイドルのスフィンを追い詰められる。
社会の底辺にいる自分たちが、今だけは「裁定者」として君臨している。
その快楽は、どんな薬物よりも甘美だった。
そして、一週間後。
『暁の奇跡』の公式アカウントから、新たな声明が出された。
『重要なお知らせ：メンバーのスフィンについて、心身のバランスを崩し、療養が必要と診断されました。これに伴い、当パーティは無期限の活動休止とさせていただきます』
「……勝った」
ルリルが、震える声で呟いた。
「勝ったよぉ……！ ダム子ちゃん、見て！ あいつら、活動休止だって！」
暗い部屋の一室。
ルリルはダム子に水晶板を見せつけた。
「スフィン、病んじゃったんだって！ ザマァみろだよねぇ！ ウチらが勝ったんだよぉ！」
ダム子は、画面を見つめた。
その目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。
そして、ひび割れた唇を開き、嗄れた声で言った。
「……ざ……まぁ……」
ダム子は笑っていた。
壊れた人形のような、しかし確かに歓喜を含んだ笑顔だった。
「あはは！ ウケる！ メンタル弱すぎ！」
リッツォが手を叩いて爆笑する。
「勝手に自滅してんじゃん！」
「論理的勝利です」
ショウが満足げに眼鏡を直す。
「大衆心理をハックすれば、英雄パーティなど容易く崩壊させられるという証明です」
ルリルはダム子を抱きしめた。
「よかったねぇ。これでレン君も目が覚めるよぉ。悪い虫がいなくなったら、きっとまた戻ってくるよぉ」
部屋の中は、歪んだ勝利の美酒に酔いしれる四人の狂気で満たされていた。
彼女たちは本気で信じていた。
自分たちは「正義の鉄槌」を下したのだと。
悪いのは裏切った彼らであり、自分たちは被害者なのだから、何をしたって許されるのだと。
数日後。
「ピンポーン」
アパートのチャイムが鳴った。
いつもの借金取りの乱暴なノックではない。礼儀正しく、しかし無機質な響きだった。
「……誰だろぉ？ 宅配便かなぁ？」
ルリルは上機嫌でドアを開けた。
もしかしたら、レンからの謝罪の手紙かもしれない。そんな淡い期待すら抱いていた。
しかし、そこに立っていたのは、見慣れぬ正装の人間の男だった。
胸には『王都裁判所・執行官』のバッジ。
「……羊獣人ルリルさん、および同居人の皆様ですね」
男の声は事務的で、感情の色がなかった。
「は、はいぃ……？ どちら様ですかぁ？」
男は無言で、分厚い封筒をルリルに差し出した。
封筒の表には、赤いインクで『特別送達』と押されている。
「貴女方に対し、『暁の奇跡』所属のレン氏、スフィン氏、および所属事務所より、損害賠償請求訴訟が提起されました。これはその訴状です」
「……そ、そじょう……？」
ルリルは首を傾げた。
「内容を確認してください。名誉毀損、信用毀損、業務妨害、および精神的苦痛に対する慰謝料。……請求額は、金貨八千枚です」
「は……っ！？」
金貨八千枚。
それは、彼女たちが一生かかっても、いや、三回生まれ変わっても返せないような天文学的な数字だった。
「ま、待ってください！ なんですかそれ！？」
奥からリッツォが飛び出してきた。
「私が何したって言うのよ！ ただ感想を書いただけじゃん！」
執行官は冷ややかに眼鏡を押し上げた。
「『感想』の域を超えた、明らかな虚偽事実の流布と殺害予告が含まれています。プロバイダへの開示請求により、全ての発信元がここであることは特定済みです」
「と、特定……？」
ショウが顔面蒼白で震え出した。
「まさか……私の匿名化魔法が……破られた……？」
「トップランカーの資金力を甘く見ないことです。彼らは最高ランクの魔導解析班を雇いましたから」
執行官は淡々と続けた。
「なお、今回は刑事告訴は見送られました。レン氏の意向で、『罪人として牢獄に入れるよりも、一生をかけて罪を償わせるべきだ』とのことですので」
「……え？」
ルリルが呆然と呟く。
「逮捕……されないの……？」
「ええ。身体の拘束はしません。ですが……」
執行官は、ルリルの瞳を真っ直ぐに見据えた。
「裁判で敗訴が確定すれば、貴女方の資産、給与、そして将来得られる全ての収入は、完済するまで差し押さえられます。……いわば、経済的な終身刑ですね」
「そ、そんな……」
執行官は封筒をルリルの手に押し付けると、踵を返した。
「期日には出廷するように。無視すれば、原告の主張が全面的に認められます」
ドアが閉まる音が、重く響いた。
ルリルの手には、鉛のように重い封筒が残された。
「……金貨、八千枚……」
逮捕されれば、数年で出られたかもしれない。
しかし、これは違う。
死んでも返しきれないくらいの借金の鎖が、彼女たちの首に巻き付いたのだ。
「……うそ……うそだよぉ……」
ルリルはその場に崩れ落ちた。
部屋の奥では、何も知らないダム子が、まだ「ざまぁ……」と壊れた笑顔で呟いていた。
その笑顔が、今は何よりも恐ろしい呪いのように見えた。
王都裁判所、第十三法廷。
冷ややかな大理石で囲まれた空間は、被告人席に座る三人の獣人にとって、処刑台そのものだった。
「……異議あり！ その書き込みは、表現の自由の範囲内であり……！」
狐獣人のショウが、震える声で反論を試みる。
しかし、対面に座る原告側の弁護士——眼鏡をかけた冷徹な悪魔族の男——は、鼻で笑って一枚の証拠書類を提示した。
「被告人は『感想』と主張しますが、こちらのログをご覧ください。『スフィンの実家に火をつける』『堕胎の証拠を捏造してばら撒く』……これらは明確な犯行予告および悪意ある虚偽情報の流布です。魔導通信法第５条、および刑法への抵触は明らかです」
「ぐ、ぐぬぬ……論理的整合性が……」
ショウが言葉を詰まらせる。
「私、書いてないもん！ アカウント乗っ取られただけだもん！」
猫獣人のリッツォが泣き喚くが、弁護士は冷ややかに告げる。
「端末の指紋認証、魔力波形、全て貴女のものと一致しています。往生際が悪いですね」
抵抗など無意味だった。
トップランクの冒険者パーティ『暁の奇跡』が雇った弁護団は、王都でも最高峰のエリート集団だ。素人の言い逃れなど、赤子の手をひねるより容易かった。
裁判長が木槌を構える。
「被告人らの不法行為は明白である。……次に、情状酌量の余地があるか、原告側の証人を召喚する」
重々しい扉が開いた。
法廷内の空気が、ピーンと張り詰める。
現れたのは、車椅子に乗ったエルフの少女だった。
聖女スフィン。
かつて配信で輝いていた美貌は見る影もない。頬はこけ、目は落ち窪み、肌は幽霊のように白い。点滴のチューブが腕に繋がれている。
その車椅子を押しているのは、英雄レンだった。彼は無表情で、しかしその瞳の奥には、ルリルたちを焼き尽くさんばかりのどす黒い怒りが渦巻いていた。
「……証言を」
スフィンは、震える手でマイクを握った。
「……怖かったです。毎日、毎日……『死ね』という言葉が届いて……。私の作ったグッズが燃やされる動画を見て……私、自分が生きているのが間違いなんだって……」
彼女の声は掠れ、涙がポタポタと膝の上に落ちた。
「あることないこと書かれて……実家の両親まで嫌がらせを受けて……。私、もう……戦えないかもしれません……」
悲痛な叫びが法廷に響く。
傍聴席からはすすり泣きが聞こえ、同時に被告人席への軽蔑の視線が突き刺さる。
レンが、スフィンの肩に手を置き、鋭い視線をルリルたちに向けた。
その威圧感だけで、リッツォは失禁しそうになり、ショウはガタガタと歯を鳴らした。Sランク冒険者の殺気だ。ここで剣を抜けば、一瞬で三人の首が飛ぶだろう。
レンは静かに口を開いた。
「……おい。狼はどうした」
「……え？」
羊獣人のルリルが顔を上げる。
「あの狼の獣人だ。一番熱心に僕を応援してくれていた……ダム子さんは一緒じゃないのか」
その問いかけに、ルリルの中で何かが切れた。
恐怖が、逆恨みへと反転する。
「……あんたらのせいだよぉ！！」
ルリルが叫んだ。裁判長の制止も聞かずに。
「ダム子ちゃんはねぇ、壊れちゃったんだよ！ あんたが裏切るから！ あんたたちがコソコソ付き合ってるから！ ショックで心が壊れちゃったんだよ！」
ルリルは涙を流しながら、レンとスフィンを指差した。
「ダム子ちゃんは、あんたに全てを捧げてたんだ！ ご飯も減らしてグッズ買って、投げ銭して……！ それを踏みにじったのはあんたたちでしょ！？ なのに、なんでウチらが責められなきゃいけないの！？」
支離滅裂な論理。
しかし、それはルリルにとっての「真実」だった。
レンの表情が、わずかに歪んだ。
気まずそうに視線を逸らす。
「……彼女が勝手に心酔して、勝手に絶望しただけだ。僕たちはアイドルの前に、一人の人間だ。恋愛をする自由はある」
正論だ。
しかし、レンもまた、彼女たちの「狂気的な金」によって支えられていた自覚はあった。あの大量の投げ銭、異常なグッズ購入。それらを「稼ぎ」として利用していた負い目が、彼の英雄としての矜持を少なからず刺激した。
「……だが」
レンは溜息をついた。
「確かに、僕たちの活動が、彼女を追い詰めた一因であることは……否定しきれないかもしれない」
「レン！？ 何言ってるの！？」
車椅子のスフィンが驚いてレンを見上げる。
「あいつらは犯罪者よ！？ 私をここまで追い込んだのよ！？」
「分かっている。……だがスフィン、あいつらはもう『終わっている』んだ」
レンは冷ややかな目でルリルたちを見下ろした。
薄汚れた服、狂気に満ちた目、そして仲間を失った悲哀。
これ以上追い詰めても、金は取れない。ただの死体蹴りだ。
英雄が、底辺を嬲り殺しにするのは、外聞が悪い。
「……裁判長。原告として提案があります」
レンは法廷全体に響く声で言った。
「請求額、金貨八千枚……これを、十分の一の『八百枚』に減額します」
「は……っ！？」
ルリルたちの目に、希望の光が宿る。八百枚なら、ルリルたちでも返せるかもしれない額だ。
「ただし」
レンは続けた。氷のような声で。
「条件があります。……今ここで、スフィンに対して土下座をして謝罪してください。床に頭を擦り付け、心からの悔悟を示すこと。それが条件です」
「嫌よ！ そんなの生温いわ！」
スフィンが叫ぶ。
「八千枚払わせて、一生奴隷にするべきよ！」
「スフィン。僕の顔を立ててくれ」
レンはスフィンの肩を強く抱き寄せ、耳元で囁いた。しかしその目は笑っていなかった。
「……これ以上、あんな汚い連中と関わりたくないだろう？ 恩を売って、二度と逆らえないようにするんだ」
スフィンは唇を噛み締め、悔しそうに沈黙した。レンの決定は絶対だ。彼女もまた、このパーティの中では彼に依存しているのだから。
「……さあ、どうする？」
レンが被告人席を見下ろす。
「金貨八千枚で人生を終わらせるか。それとも、ここでプライドを捨てて八百枚で生き延びるか」
究極の二択。
ルリル、リッツォ、ショウの三人は顔を見合わせた。
プライド？ そんなもの、とっくにない。
あるのは「生きたい」という動物的な本能だけだ。
ガタガタと椅子を鳴らし、三人は席を立った。
そして、証言台の前まで歩み寄る。
車椅子に乗ったスフィンと、その横に立つレン。
見上げるほど高い位置にいる彼らに向かって、三人は膝を折った。
ドサッ。
「……申し訳……ありませんでしたぁ……」
ルリルが、額を冷たい床に押し付ける。
屈辱で視界が真っ赤に染まる。
（なんで……なんでウチが……ダム子ちゃんのためにやったのに……）
「ご、ごめんなさい！ 許して！ もう二度としません！」
リッツォが泣きながら頭を下げる。
（私の可愛い顔が……床の埃にまみれてる……）
「……謝罪、します……」
ショウが震えながら平伏する。
（論理的敗北……完全なる敗北……）
三人の底辺獣人が、床に這いつくばる。
その無様な姿を、スフィンは車椅子の上から見下ろしていた。
彼女の目は、先ほどまでの怯えた被害者のものではなく、敗者を踏みつける勝者の、暗く冷たい色をしていた。
「……ふん。汚い背中」
スフィンが小さく吐き捨てた言葉は、誰にも聞こえなかった。
「……和解は成立だ」
レンが告げた。
「残りの八百枚、死ぬ気で働いて返せ。……二度と、僕たちの前に現れるな」
裁判長の木槌が鳴り響く。
カーン、カーン、カーン。
それは、彼女たちが背負った莫大な借金と、永遠に失われた尊厳を告げる、終わりの鐘の音だった。
ルリルは床に額を押し付けたまま、動けなかった。
アパートで待つ廃人のダム子に、なんと報告すればいいのか。
「勝ったよ」と嘘をついた口で、今度は「負けて奴隷になったよ」と言わなければならない絶望に、彼女はただ震えることしかできなかった。
ハートフルコメディを目指しています。
次回、最終話です。
評価や批評をお待ちしております。