アンダーグラウンド・オンファイア

最終話 マッド・オンファイア

最終回もゆるふわです。

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「……はぁ、はぁ……ッ！ あ……あぁ……！」

王都の目抜き通り。

狼獣人のダム子が、過呼吸を起こしたように肩を揺らし、白目を剥いていた。

彼女の視線の先には、通学中の人間の子供がいる。その鞄には、英雄レンの笑顔がプリントされた缶バッジが揺れていた。

「……殺す……あの笑顔……引き裂いてやる……！」

ダム子の目が血走り、爪が伸びる。喉の奥から、言葉にならない獣の咆哮が漏れ出す。

かつての「疾風のストライカー」としての身体能力が、殺意によって起動しかけている。

「ダメだよぉ！ ダム子ちゃん、落ち着いてぇ！」

「ここで暴れたら、また賠償金が増えるだけです！ 論理的に考えて我慢してください！」

羊獣人のルリルと狐獣人のショウが、必死にダム子の両腕を羽交い締めにして抑え込む。

猫獣人のリッツォは、少し離れた場所で他人のふりをしながら、「あーあ、まだ発作が出るのねぇ。公衆の面前で野獣化とか、マジで営業妨害」と冷ややかに爪を磨いていた。

裁判から数週間。

ダム子は、ルリルの献身的な介護により、日常生活を送れるまでに回復していた。しかし、レンに対するトラウマと憎悪は深く刻み込まれており、彼のグッズを見るたびにＰＴＳＤのような発作を起こすようになっていた。

「……帰ろう、ダム子。ウチらには、まだダンジョンがあるんだから」

ルリルが優しく背中をさする。

途方もない借金を返すため、彼女たちは再び、ダンジョン配信という修羅の道に戻るしかなかった。

「はぁ！？ 配信停止！？」

ダンジョンの中で、ダム子の怒号が響いた。

久しぶりに潜ったダンジョンで、配信を開始した直後のことだ。水晶板に『制限時間に達しました』という赤い警告が表示され、通信が強制切断されたのだ。

「なによこれ！ まだ30分も経ってないわよ！？」

リッツォが画面をバンバンと叩く。

「私のキメ顔の途中だったのに！」

「……規約が更新されています」

ショウが冷静に読み上げる。

「『無料ユーザーの配信活動は一日30分まで。それ以降は自動的に帯域制限がかかり、配信は停止されます』……だそうです」

「ふざけんな！ セーフティエリアで休憩だ！ 文句言ってやる！」

しかし、セーフティエリアに入ろうとすると、入り口に立っていた屈強な警備員に、ゴミのように突き飛ばされた。

「ここを使えるのは『承認済みパーティ』だけだ。貧乏パーティは出ていけ」

「……」

四人は、薄汚れたダンジョンに放り出された。

仕方なくダンジョンの外に出る。

そこには、長蛇の列ができていた。

きらびやかな看板にはこう書かれている。

『新制度導入！ "承認パーティ"申請受付中』

『月額銀貨40枚で、制限解除＆収益化プログラムに参加可能！』

『あなたの"注目度"がそのままお金に！』

「金取んのかよ……」

ダム子が毒づく。

「金稼ぎに来てんのに、金払えってどういう理屈だよ」

「ですが、これしかありません」

ショウが眼鏡を光らせる。

「承認パーティになれば、制限が解除されるだけでなく、『注目度』に応じた配当が得られるようです。再生数や投げ銭だけでなく、どれだけ画面に映って見られたか、どれだけ話題になったかが金になる……。炎上体質の私たちには、むしろ好都合なシステムです」

「……背に腹は代えられないねぇ」

ルリルが、なけなしの生活費から銀貨を出し合った。震える手で支払いを済ませる。

申請は一瞬で通った。

簡単な審査（金払い）を終えると、彼女たちのアカウントには「承認済み」を示す青いチェックマークが付与された。

それは、地獄への片道切符だった。

「よーし！ それじゃあ稼ぐよぉ！」

承認マークを得た彼女たちは、水を得た魚のように配信を再開した。

かつてのように、モンスターから逃げ惑ったり、内輪揉めをしたり、リッツォが際どいポーズを取ったり。

すると、水晶板の端にあるカウンターが、チャリンチャリンと音を立てて回り始めた。

投げ銭ほどの爆発力はないが、配信しているだけで、呼吸するように小銭が入ってくる。

「すごい！ 見て、もう銅貨十枚分になったよ！」

「これなら、ただ垂れ流してるだけで借金の足しにできるじゃん！ チョロすぎ！」

彼女たちは歓喜した。

これこそが、求めていた「不労所得」に近い何かだ。

彼女たちの悪名は健在であり、アンチが叩けば叩くほど、それが「注目度」として換算され、金になる。

まさに無敵の錬金術だった。

しかし、一週間後。

異変が起き始めた。

「……ねえ。なんか、後ろに変なのいない？」

リッツォが配信中に顔をしかめた。

画面の奥、薄暗い通路の曲がり角に、ボロボロの装備をした冒険者が立っていた。

彼は何もせず、ただジッとカメラの方を見つめている。

焦点が合っていない。口元だけで何かブツブツと外国語のような言葉を呟いている。

「おい！ 邪魔だ！ どけよ！」

ダム子が怒鳴りつけても、反応がない。

石を投げても、避ける素振りも見せず、ただそこに「在る」。

翌日には、それが三人に増えていた。

さらに翌日には、十人になった。

彼らは、四人が移動すると、アンデッドのようにゾロゾロとついてくる。

戦闘中も、休憩中も、常に画面の端に映り込もうとする。

チャット欄には、意味不明な文字列や、怪しい魔導具の宣伝が連投される。

「気持ち悪い……！ なんなのよコイツら！」

リッツォが悲鳴を上げる。

「私の可愛い顔の横に、薄汚いおっさんが映り込んでるぅ！ 画面が汚れる！」

「……分析完了しました」

帰宅後、ショウが重い口を開いた。

「あれは『得点ハイエナ』です」

「ハイエナ……？ 新しいモンスターか？」ダム子が問う。

「いえ、人間です。……彼らは、私たちと同じ『承認パーティ』の成れの果てです」

ショウが解説する。

「このダンジョンの収益化条件には、『一定以上の注目度を得ること』というハードルがあります。しかし、彼らのような無名パーティには、自力で数字を稼ぐ力がありません。だから、既に注目を集めている人気配信者に『映り込む』ことで、無理やり注目度を稼ごうとしているのです」

「……本当にハイエナじゃん」

ダム子が吐き捨てる。

「アタシらもハイエナだけど、あいつら、プライドとかねぇのかよ」

「金のためなら、プライドなんて捨てる。……私たちと同じですよ」

ルリルが自嘲気味に笑った。

ダンジョンは、異様な光景になっていた。

モンスターと戦う者は誰もおらず、誰もが「誰かの配信」に映り込むためにカメラを追い回している。

会話は成立せず、ただ虚ろな目で数字だけを追い求める亡者たち。

「……ねえ、見て」

ルリルが、ダンジョンの出口付近を指差した。

そこには、まともな装備をした大手ギルドの冒険者たちが、荷物をまとめて出ていく姿があった。

『白銀の翼』や『鉄の牙』といった、実力派の有名クランだ。

「おい、お前ら辞めるのか？」

ダム子が声をかけると、リーダー格の男が、侮蔑の眼差しを向けた。

「ああ。こんな動物園みたいな場所、やってられるか」

男は唾を吐き捨てた。

「モンスターより映り込みの方が多いダンジョンなんて、冒険の場じゃない。俺たちはもっとマシな場所へ行く。……お前らみたいな『見世物』には、ここがお似合いだろうけどな」

そう言い残し、彼らは去っていった。

その後ろ姿を見送りながら、四人は薄ら寒いものを感じていた。

まともな人間がいなくなり、残るのはハイエナと、彼女たちのような汚れ役だけ。

ここはもう、ダンジョンではない。ただのゴミ溜めだ。

そんなある日。

ダンジョンの入り口にあった看板が、黒く塗りつぶされていた。

『祝！ 名称変更！ 本日より当ダンジョンは「×（クロス）」となります！』

巨大な「×」の字が、禍々しくペイントされている。

「……ダッサ」

リッツォが即答した。

「なにクロスって。中二病？ 終わってるわ」

「センスねぇな。前の名前の方がマシだろ」

ダム子も呆れる。

世間の評判も最悪だった。

『改悪』『オーナーの乱心』『迷走している』

しかし、運営は止まらない。

さらなるルール変更が発表された。

『システム更新：他者の配信への映り込みによる収益発生を停止します』

「おっ、まともな判断じゃん」

ダム子が頷く。

「これで変な奴らもいなくなるだろ」

しかし、但し書きがあった。

『※ただし、収益化プログラムへの参加資格を得るための「注目度」には加算されます』

「……は？」

ショウが絶句する。

「つまり、金にはならないけれど、収益化の資格を得るためには、依然としてハイエナ行為が有効……ということです」

最悪の改定だった。

金にならないと分かっても、「いつか稼げる」という夢を捨てきれないゾンビたちは、消えるどころか、より必死になって画面にしがみついてきた。

「映せ！ 俺を映せ！」と叫びながら、カメラの前に立ちはだかる。

「もう無理！ やってられない！」

リッツォが爆発した。

「こんなクソダンジョン、辞めてやる！ 私たちはもっと輝ける場所に行くべきよ！ こんなハイエナだらけの場所で、私の美貌を浪費したくない！」

「そうだねぇ……。噂によるとぉ、『青空ケイブ』っていう新しいダンジョンができたらしいよぉ」

ルリルが提案する。

「そこは、承認制が厳しくて、変な人はいないって。空気も綺麗だって」

「行くぞ！ 新天地だ！」

四人は「×（クロス）」のアカウントを一時停止し、希望を胸に旅立った。

「私たちの人生はこれからだ！」

……二週間後。

四人の獣人は、酒場で死んだように突っ伏していた。

「……過疎すぎる」

ダム子が呻く。

「綺麗だったけどぉ……誰もいなかったねぇ……」

ルリルが力なく笑う。

『青空ケイブ』は、確かに平和だった。

映り込みもいない。誹謗中傷もない。空気は澄んでいて、鳥のさえずりが聞こえる。

しかし、「視聴者」もいなかった。

そこにあるのは、意識の高い冒険者たちが「今日のランチ」や「綺麗な風景」をアップし、互いに褒め合うだけの、毒にも薬にもならない凪のような世界。

「刺激がないのよ……！」

リッツォがバンと机を叩く。

「誰も私の身体を見ない！ 誰もアンチコメントすら書いてこない！ ……私、自分が透明人間になった気分だった！ 生きてる心地がしない！」

「統計的には、平和なプラットフォームほど収益性は低いです」

ショウが認める。

「私たちは、毒に慣れすぎました。清浄な空気は、私たちのような生物には猛毒なのです」

結局、彼女たちは戻ってきた。

あの、薄汚くて、混沌としていて、悪意に満ちた「×（クロス）」へ。

「ただいまぁ、クソダンジョン」

久しぶりに入った「×（クロス）」は、さらに地獄と化していた。

映り込みでは金にならなくなったゾンビたちが、新たな戦術に切り替えていたのだ。

『対立煽り』と『炎上商法』である。

他人の配信を引用して罵倒し、わざと過激な差別発言をして注目を集め、その得点で小銭を稼ぐ。

ダンジョン内では、冒険者同士がカメラを向け合い、罵り合い、小突き合いをしていた。

モンスターなど、誰も見ていない。

そこにあるのは、承認欲求と小銭欲が煮詰められた、蠱毒のようなコロシアムだった。

「……うわぁ、最悪」

リッツォが顔をしかめる。

「前より酷くなってる。民度ゼロじゃん」

しかし。

ダム子が、ニヤリと笑った。

「……でもさ。ここなら、アタシらでも戦えるんじゃねぇか？」

ルリルも、ふんわりと、しかし黒い笑みを浮かべた。

「そうだねぇ。ウチらの得意分野だもんねぇ。……こういう『泥仕合』なら、誰にも負けない自信があるよぉ」

ショウが眼鏡を押し上げる。

「論理的帰結です。綺麗な水では生きられない魚もいる。……ここは、泥水に溺れてきた私たちのホームです」

四人は顔を見合わせた。

彼女たちは、この汚泥の中で、誰よりも汚く、誰よりも目立って生き残るスペシャリストなのだ。

「行くよ！ 配信開始！」

リッツォがカメラを起動する。

ダム子が、近くにいたハイエナを蹴り飛ばす。

「オラァ！ 邪魔だ雑魚ども！ 写りたかったら金払いな！」

「ぎゃあ！ なにしやがる！」

ハイエナが怒鳴り返すが、ダム子は更に煽る。

「口答えすんなハズレ野郎！ お前の人生、アタシの配信のスパイスにしてやるよ！」

ルリルが、それを撮影しながら嬉々として実況する。

「見てくださぁい！ 治安悪いですねぇ！ 拡散希望ですぅ！ 喧嘩売られましたぁ！」

ショウが、即座に炎上しそうなハッシュタグをつけて投稿する。

『＃×の闇(視認最悪)』『＃迷惑ゾンビ撃退』『＃炎上上等』

瞬く間に、コメント欄が罵倒と称賛で埋め尽くされる。

『またお前らか』『もっとやれ』『最低だな』

チャリン、チャリン。

水晶板のカウンターが回り出し、小銭の音が鳴り響く。

「あはは！ 回ってる！ 数字が回ってるよぉ！」

彼女たちは笑っていた。

周りから見れば、それは地獄の底で踊る亡者の姿だったかもしれない。

しかし、彼女たちにとっては、ここだけが息のできる場所だった。

「アタシらの戦いは、これからだ！」

ダム子が叫ぶ。

しかし、彼女たちの終わらない日常は、これからも続いていく。

画面の向こうで、誰かがまた石を投げ、誰かがまた小銭を投げる。

底辺獣人パーティ『ふわふわり団』は、今日も元気に、誰かの悪意を燃料にして、泥の中で燃え続けている。

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ハートフルコメディを目指していました。
ここまで読んでくれた皆様、本当にありがとうございました。




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