アンダーグラウンド・オンファイア

第2話 プリンセス・オンファイア

ゆるふわです。

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「ん〜っ！ おいしぃ〜！ ほっぺた落ちちゃうぅ〜！」

王都の一等地にあるレストラン『金の獅子亭』。

クリスタル硝子のシャンデリアが煌めく店内で、猫獣人のリッツォは、分厚い霜降り肉のステーキを頬張っていた。

口の中に広がるのは、上質な脂の甘みと、濃厚な赤ワインソースの香り。それはまさしく「成功者の味」だった。

「リッツォちゃんが喜んでくれてよかったよ」

向かいに座る人間の冒険者は、デレデレとした笑顔でリッツォを見つめている。

「今日のダンジョン、君のおかげですごく楽しかったからね。これ、少しだけどお礼だよ」

差し出されたのは、革袋に入った銀貨だ。

リッツォは「えぇ〜？ 悪いですよぉ〜」と可愛らしく首を振りながら、手だけは素早く袋を懐に収めた。

（ちょろい。ちょろすぎるぅ。人間って、どうしてこんなにバカなんだろぉ）

彼女の仕事は単純だ。

中堅どころの冒険者パーティに「助っ人」として同行する。足手まといなので戦闘には参加しない。ただ後ろをついて歩き、彼らがモンスターを倒すたびに「すごぉい！」「かっこいいぃ！」と手を叩くだけ。

それだけで、彼らの承認欲求は満たされ、リッツォには極上の食事と報酬が転がり込む。

「私ってば、やっぱり天才的に可愛いからなぁ」

帰り道、膨らんだ財布を撫でながら、リッツォは夜空に向かってウインクをした。

これが私の生きる道。汗水垂らして働くなんて、可愛くない子のすることだもんね。

リビング——兼、寝室兼、倉庫——では、他の三人が死んだ魚のような目で床に転がっていた。

朝食は、水で三倍に薄めたオートミール粥。具はない。

「ねえ、リッツォちゃん。今日もお出かけぇ？」

羊獣人のルリルが、毛玉だらけの毛布にくるまったまま聞いた。

「ウチ、ガラクタ号の修理費も稼がないといけないのにぃ。身体が重くて動けないよぉ」

「アタシもぉ。腹減りすぎて、尻尾振る力もないや」

狼獣人のダム子が、空腹のあまり自分の腕を甘噛みしている。

狐獣人のショウだけが、唯一稼働していた。水晶板を操作し、日雇いの仕事を探しているのだ。

「……川攫いの清掃、日当は銅貨五枚。薬草の仕分け、銅貨四枚。……割に合いませんね。私たちの時給、スライム以下ですよ」

「あーあ、アタシもう限界。尻尾の先まで痩せちゃったよぉ」

狼獣人のダム子が、空っぽの鍋の底を舐めながら呻く。

「ねえ、リッツォ。昨日もいいもん食ってきたんでしょ？ アタシらにも少し分けてよぉ」

「やだよぉ。これは私の『仕事』の成果だもん」

リッツォは買ってきた高級化粧水の瓶を並べながら、冷たく言い放った。

「あんたたちも稼げばいいじゃん。泥水啜ってゴミ拾いする以外に、能はないの？」

その言葉に、狐獣人のショウが眼鏡を押し上げた。

「……リッツォさん。貴女のその『仕事』についてですが、リスク管理が甘すぎます」

ショウの声は淡々としていたが、そこには明確な警告が含まれていた。

「統計データを見ました。最近、このエリアでの『女性冒険者行方不明率』が有意に上昇しています。貴女のように、防衛能力のない個体が一人で他パーティに帯同するのは、自殺行為です」

「そうだよぉ」

ルリルも心配そうに眉を下げる。

「ウチ、リッツォちゃんが心配だよぉ。男の人って、みんながみんな優しいわけじゃないしぃ……やめたほうがいいよぉ」

その瞬間、リッツォの手が止まった。

彼女はゆっくりと振り返り、愛らしい猫の目を細めて、三人を睨みつけた。

「……ハッ。何それ、嫉妬？」

リッツォの声から、甘い砂糖のコーティングが剥がれ落ちた。

「あんたたちさぁ、分かってないよね。私たちのこの『若さ』と『可愛さ』にはね、消費期限があるの。今使わないで、いつ使うのよ？」

彼女は立ち上がり、自分の豊かな胸と、手入れされた艶やかな毛並みを誇示するようにポーズを取った。

「私はね、自分という商品を最高値で売り抜けてるの。あんたたちみたいに、何の価値もないゴミと一緒にしないでくれる？ 今、このパーティで一番稼いでるのは私なの。文句があるなら、私より稼いでから言ってよね」

「可愛い」だけで許される時間には限りがある。だからこそ、彼女は焦っているのだ。今、この瞬間に換金しなければ、自分は無価値になってしまうという強迫観念。

「……ふん。行ってくる」

リッツォは三人の静止を振り切り、ドアを乱暴に閉めて出ていった。

今日の客は、大手クランの幹部だという男だ。彼なら、もっと稼げるはずだ。

残された三人は、重苦しい沈黙の中にいた。

「……言っちゃったか」とダム子。

「あの性格、どうにかならないんですかね。論理的に破綻してますよ」とショウ。

「でもぉ……」

ルリルが、ボロボロのハンドルキーを指先で回しながら言った。

「やっぱり放っておけないよぉ。もしリッツォちゃんがいなくなったら、ウチら、家賃払えなくて路頭に迷っちゃうしぃ」

「結局そこかよ」

ダム子が苦笑する。

「ま、アタシらの財布だしね。守るのも仕事かぁ」

三人は変装用のサングラスとボロ布を羽織り、ガラクタ号へと乗り込んだ。

夕闇迫る王都の繁華街。

リッツォは、背の高い優男と腕を組んで歩いていた。

男の名はエドワード。物腰柔らかく、リッツォの話をニコニコと聞いてくれる理想的な紳士だ。

「わぁ〜、エドワードさん、ここも奢ってくれるんですかぁ？ 優しすぎますぅ！」

「もちろんだよ、リッツォ。君のような素敵な女性には、最高のもてなしが必要だからね」

二人は、路地裏にある隠れ家的なバー『黒猫の吐息』へと入っていった。

遠くの駐車場に停めたガラクタ号の中から、三人はその様子を監視していた。

「……ターゲット、入店しました」ショウが報告する。

「あの男、優しそうだねぇ。今日は大丈夫系？」ダム子が欠伸をする。

「だといいねぇ。ウチ、もう眠いよぉ……」

一時間が経過した。

二時間が経過した。

リッツォは出てこない。

「……遅くない？」

ショウが不審げに呟いた。

「いくら食事でも、時間がかかりすぎています。それに、あの店……客の出入りが全くありません」

「え……？」

ルリルが身を乗り出した、その時だった。

バーの裏口が開いた。

そこから出てきたのは、笑顔で腕を組む二人——ではなかった。

屈強な男たちが四人。その中心に、頭から麻袋を被せられ、ぐったりとした小柄な影が担がれていた。

「……っ！？」

担がれている人物が履いているのは、見覚えのあるフリルのついたミュール。リッツォのものだ。

彼女は抵抗する様子もなく、まるで荷物のように扱われている。

「おい、運べ！ 商品に傷をつけるなよ！」

優男だったはずのエドワードが、低いドスの効いた声で指示を飛ばしている。

バーの前に横付けされたのは、窓のない漆黒の魔導箱車。男たちは手際よくリッツォを荷台に放り込み、鉄の扉を閉めた。

「グルだ……！ 店ごとグルだったんですよ！」

ショウが叫ぶ。

「リッツォさん、薬を盛られました！」

「あのアマ！ だから言ったのにぃ！」

ダム子が吠える。

「ルリル！ 出して！」

「わ、分かってるぅ！」

ルリルがキーを回す。ガラクタ号が悲鳴のような音を立てて覚醒する。

黒い箱車が発進した。

それを追って、ガラクタ号が飛び出す。

「ショウちゃん！ 警備隊！ 早く！」

「通話中！ 『緊急通報！ 現在、第4区画にて拉致事案発生！ 犯人は黒の箱車、ナンバー不明！ 私たちが追跡中です！』」

『またお前らか！？』

水晶板の向こうから、例の警備隊長の怒号が聞こえた。

『いいか、余計なことはするな！ 位置情報を送り続けろ！ すぐに向かわせる！』

カーチェイスは、今回は長くは続かなかった。

暴走運転の件で目を光らせていた警備隊の反応は劇的だった。

大通りに出た瞬間、上空からサーチライトの光の柱が突き刺さる。

「確保ぉぉぉぉ！！」

飛竜警備隊が、黒い箱車の前後を完全に塞いだ。

逃げ場を失ったエドワードたちは、呆気にとられた顔で車から引きずり出された。

「な、なぜだ……完璧な計画だったはず……！」

「お前たち、あんなボロ車に尾行されて気づかなかったのか！？」

犯人たちが連行されていく中、ルリルたちは慌てて箱車の荷台を開けた。

「リッツォちゃん！」

「生きてる！？」

麻袋を解くと、そこにはリッツォが転がっていた。

髪は乱れ、服も少し着崩れている。

「……うぅ……」

リッツォが小さく呻き、ゆっくりと目を開けた。

「よかったぁ！ 心配したんだよぉ！」

ルリルが涙目で抱きつく。

「酷いこと、されてない！？ 痛いところはない！？」

リッツォは、焦点の定まらない瞳でルリルを見つめ、とろんとした口調で言った。

「……んぅ？ ルリルちゃん……？ ここ、どこぉ……？」

彼女の息からは、強い酒精と、甘い眠り薬の匂いがした。

「……えへへぇ、エドワードさんったらぁ……強いんだからぁ……。もっと飲めるよぉ……」

「……は？」

「デザートはぁ……プリンがいいなぁ……むにゃ」

彼女は、そのままルリルの腕の中で健やかに寝息を立て始めた。

拉致された恐怖も、袋詰めにされた屈辱も、何一つ認識していない。ただ「楽しく飲んでいたら眠くなった」という認識のまま、幸せな夢の中にいたのだ。

ダム子のこめかみに、青筋がピキリと浮かんだ。

「……おい。アタシらが心臓止まる思いで追いかけてる間、こいつ、あのクズと飲んで寝てただけか？」

「……状況証拠的には、そうなりますね」

ショウが冷ややかに告げる。

「被害者というより、ただの酔っ払いです」

「ふざけんなぁぁぁ！！ 起きろこのゴミ猫ぉぉ！！」

翌朝。

アパートの一室には、正座させられたリッツォと、それを囲む三人の姿があった。

「……本当に、ごめんなさいでしたぁ」

リッツォは深々と頭を下げた。流石に今回は言い逃れできなかった。

「私、調子に乗ってましたぁ。みんなが助けてくれなかったら、今頃どこかの国に売り飛ばされてたと思います。命の恩人です」

しおらしい態度に、ルリルも少し毒気を抜かれた。

「分かってくれればいいんだよぉ。もう、危ないことはしないって約束してね？」

「うん、約束するぅ。私、心を入れ替えるね」

リッツォは涙を拭い、立ち上がった。

そして、鏡台に向かい、いつものように化粧水をパタパタと叩き込み始めた。

「……あの、リッツォさん？ 何をしているんですか？」

ショウが怪訝そうに尋ねる。

リッツォは、鏡越しににっこりと、花の咲くような笑顔を向けた。

「え？ お化粧直しだよぉ。だって、今日の夜は別のパーティの打ち上げに呼ばれてるんだもん！ 今度の相手はね、東方の国から来た侍さんなの！ すごく硬派で、絶対に安全そうな人なんだよぉ〜！」

「……」

三人の思考が停止した。

反省の色がないのではない。彼女の脳内では、「昨日の失敗」と「今日の成功の可能性」は完全に切り離されているのだ。

「自分は特別だから、次は大丈夫」という根拠のない自信が、彼女を再び危険な夜の街へと駆り立てる。

「じゃ、行ってきまーす☆」

ヒラヒラと手を振って出ていくリッツォ。

その背中を見送りながら、ダム子が深く、深く溜息をついた。

「……あいつ、治らねぇな」

「死ななきゃ治らない、という諺がありますが、死んでも治らないかもしれませんね」

「とりあえずぅ……今夜もガラクタ号の暖機運転、しとこっかぁ……」

学習しない猫と、それを見捨てられない三人の獣たち。

彼女たちの借金返済への道のりは、まだまだ遠くなりそうだった。

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ハートフルコメディを目指しています。



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