ゆるふわです。
少し長めです。
アパートの窓から差し込む朝日は、部屋に充満した生活臭——カップ麺の残り香、干しっぱなしの洗濯物、そして絶望の臭い——を無慈悲に照らし出していた。
「あー、マジでないわ。人生詰んだ」
狼獣人のダム子が、破れたソファに寝転がりながら天井のシミを数えていた。
「ねえ、誰かさぁ、宝くじとか当たってないわけ？ 1億くらい。そしたらアタシ、一生遊んで暮らすのに」
「そんなのあるわけないでしょぉ」
鏡の前で、猫獣人のリッツォが安物の乳液を顔に叩き込んでいる。
「それより見てよ、この目の下のクマ。昨日の『侍』さんとの飲み会、朝までコースだったからぁ。……あ、でもチップは弾んでくれたよ。銀貨二枚」
「銀貨二枚じゃ、先月の電気代も払えないよぉ……」
羊獣人のルリルが、部屋の隅でボロボロの家計簿（という名のメモ帳）を睨みつけていた。
「ガラクタ号のオイル交換もしなきゃいけないし、罰金の分割払いもあるしぃ。……ねえ、誰か臓器売る？」
「やだよぉ。傷跡残ったら価値が下がっちゃう」
生産性のない、底辺の会話。
昨日と同じ、そして明日も続くであろう、ぬるま湯のような地獄。
しかし、その澱んだ空気の中で、一人だけ異質なオーラを放っている者がいた。
狐獣人のショウだ。
彼女は部屋の隅に積み上げられた「本の塔」の陰に座り込み、分厚いハードカバーの書籍を猛烈な勢いでめくっていた。
眼鏡の奥の瞳は、まるで獲物を狙う狩人のように鋭く、口元には薄ら笑いが浮かんでいる。
「……フッ。なるほど。世界の構造（レイヤー）は、こうなっていたのですね」
独り言のように呟き、熱心にメモを取る。
その姿は、いつもの冷笑的な彼女とは違い、何かに憑りつかれたような情熱を感じさせた。
「ねえ、ショウちゃん」
ルリルが不思議そうに声をかけた。
「最近、ずっと本読んでるよねぇ。珍しいねぇ、そんなに真面目にお勉強するなんて」
「勉強？ 違いますよ、ルリルさん」
ショウは顔を上げず、ページをめくる手を止めないまま答えた。
「これは『アップデート』です。私の脳内OSを、旧時代のバージョンから最新のものへと書き換えているのです」
「おーえす？ なにそれ、美味しいの？」ダム子が鼻をほじる。
「……はぁ。だから貴女たちは『情弱（養分）』なんですよ」
ショウはパタンと本を閉じ、表紙を三人に見せつけた。
そこには、金箔押しの派手な文字でこう書かれていた。
『世界を支配する0.1%の思考法 〜なぜ貴方は貧乏なのか〜』
「いいですか？ 私たちが貧困に喘いでいるのは、運が悪いからでも、社会が悪いからでもありません。『真実の情報』を知らないからです」
ショウは立ち上がり、演説するように腕を広げた。
「大衆（パンピー）が知らない成功の法則。それを知れば、ダンジョンに潜って泥にまみれる必要なんてない。クリック一つ、思考一つで富を生み出せる。私は今、その領域（ステージ）に行こうとしているんです」
「へぇ〜。なんか難しそうだけどぉ、すごいねぇ」
リッツォは興味なさそうにネイルを磨き始めた。
「で、その本いくらしたの？」
「……金貨一枚ですが」
「「はぁ！？」」
三人の声が重なった。
「金貨一枚！？ 嘘でしょ！？」ルリルが悲鳴を上げる。
「それだけあれば、一週間はまともなご飯が食べられるよぉ！」
「バッカじゃないの！？」ダム子が身を乗り出す。
「そんな紙束に金使うなら、肉買えよ肉！」
三人の非難に対し、ショウは哀れむような冷笑を浮かべた。
眼鏡のブリッジを中指で押し上げ、静かに告げる。
「これだから、消費者は困ります。これは『浪費』ではありません。『自己投資』です。愚痴り合ってるだけの貴女たちと、将来の富に種を撒く私。……どちらが賢いか、議論するまでもありませんね」
「むぅ……」
「なんかムカつくけどぉ……言い返せない」
確かに、彼女たちは毎日を無為に過ごしているだけだ。それに比べて、ショウは何か目的を持って行動しているように見える。
その「知的武装」された態度は、学のない三人にとってはある種の不可侵領域だった。
「ま、精々頑張んなよ」ダム子はふてくされて寝転がった。
「成功したら、アタシにも奢れよな」
「ええ。私が『億り人』になった暁には、貴女たちを私の専属使用人として雇ってあげましょう」
ショウは満足げに鼻を鳴らし、再び『真実の書』の世界へと没入していった。
部屋の隅には、先週までは存在しなかった本の山が、天井に届くほどの高さになっていた。
『秒速で稼ぐ錬金術』
『王族だけが知っている魔法の税金対策』
『思考は現実化する：超覚醒編』
それらの背表紙が放つ胡散臭さに、三人はまだ気づいていなかった。
数日後。
午後二時。冒険者としては一番活動すべき時間帯だが、リッツォたちは部屋でダラダラしていた。
そんな中、ショウが外出の準備を始めた。
いつものボロボロのローブではなく、どこで買ったのか分からない、少し仕立ての良い（に見える）ジャケットを羽織っている。
「あれ、ショウちゃんお出かけ？ クエスト？」
ルリルが尋ねると、ショウは少し緊張した面持ちで頷いた。
「ええ。今日は重要な『カンファレンス』がありますので。夕食はいりません」
そう言い残し、彼女は足早に部屋を出ていった。
「カンファレンスぅ……？」
リッツォが首を傾げる。
「なにそれ、美味しいご飯屋さん？」
「いや、なんか怪しくない？」
ダム子が窓から外を覗き見た。
「あいつ、最近金遣い荒いし。まさか、また変なことに巻き込まれてるんじゃねぇの？」
「……心配だねぇ」ルリルが立ち上がった。
「ウチらも行ってみようか。ショウちゃん、頭いいと思い込んでるだけで、結構ドジだから」
三人は慣れた手付きで変装セット（サングラスとマスク、ボロ布）を取り出した。
ショウの尾行は簡単だった。
彼女は周囲を警戒する素振りを見せつつも、その足取りは浮ついており、完全に「自分は特別な場所に招待された」という高揚感に包まれていたからだ。
三人は路地裏や建物の影を使い、一定の距離を保って追跡した。
彼女が向かったのは、王都の裏通りにある、一見すると廃倉庫のような古びた雑居ビルだった。
入り口には看板もなく、ただ屈強な警備員が立っているだけだ。
ショウは入り口で何か合言葉のようなものを伝え、会員証のようなカードを見せて中に入っていった。
「うわぁ、怪しい……」リッツォが顔をしかめる。
「アタシらも入るぞ。ルリル、裏口探して」
三人はビルの裏手に回り、錆びついた非常階段から潜入した。
カビ臭い廊下を歩き、人の気配がする最上階の大広間へと向かう。
扉の隙間から中を覗くと、そこには異様な光景が広がっていた。
薄暗いホールには、百人ほどの獣人や人間がパイプ椅子に座っていた。
彼らの目は一様に充血し、熱狂的な光を宿している。服装は貧しい者が多いが、誰もが「自分はこれから成功する」という確信に満ちた表情をしていた。
その最前列に、ショウの姿があった。背筋を伸ばし、ノートを膝に広げ、まるで優等生のようにペンを構えている。
ステージ上には、純白のローブを纏った、長身のハイエルフの男が立っていた。
整った顔立ち、透き通るような銀髪。背後には後光のような照明演出がなされ、彼が動くたびにキラキラと光の粒子が舞う。
『——いいですか、皆さん』
ハイエルフの男が、うっとりするような美声で語りかける。
『世界は、嘘でできているのです。政府も、ギルドも、学校も、すべて貴方たちを「労働力」として縛り付けるための洗脳機関に過ぎない』
会場から「おおぉ……！」というどよめきが起きる。ショウも深く、何度も頷いている。
『貴方たちが貧しいのは、能力がないからではない。「システム」に搾取されているからです。しかし！ この『真理の箱船（アーク）』に出会った貴方たちは、選ばれた存在なのです！』
男は両手を広げ、天を仰いだ。
『量子魔力理論に基づいた、この『賢者の水』を飲めば、脳のリミッターが解除され、金運、恋愛運、全ての運命が好転します。さらに、この情報を三人の友人に紹介すれば、貴方は「マスターステージ」へと昇格し、不労所得の権利を得られるのです！』
典型的なマルチ商法、あるいはネズミ講の勧誘だった。
しかし、扉の隙間から覗く三人の目には、それがどう映ったか。
「……ねえ、あの人、すごくキラキラしてるよ」リッツォが呟く。
「言ってること、なんか正しそうじゃね？ アタシらが貧乏なのは社会のせい、ってのは同意だわ」ダム子が頷く。
バカが三人、感化されかけていた。
しかし、次の瞬間、数字が彼女たちの目を覚まさせる。
『このスターターキット、通常は金貨五十枚ですが……今日、ここに集まった覚醒者の方々だけに、特別価格、金貨五枚で提供します！』
「ご、金貨五枚ぃ！？」
ルリルが小さな悲鳴を上げた。
「それ、ガラクタ号の中古価格より高いよぉ！」
「ボッタクリだ！ あんな水、ただの水道水だろ！」
ダム子も正気に戻った。
だが、ホール内の熱気は最高潮に達していた。
参加者たちが次々と手を挙げ、「買います！」「私を覚醒させてください！」と叫びながらステージに殺到する。
その先頭に、ショウがいた。
「私です！ 私が一番に理解しました！」
ショウは叫びながら、懐から巾着袋を取り出した。
その袋には、見覚えがあった。パーティの共有財産を入れていた、へそくりの袋だ。
「あれ、ウチらの食費……！」ルリルが青ざめる。
「あいつ、持ち出してやがったのか！」
ショウは震える手で、金貨をハイエルフに差し出した。
「これで……これで私も、情報の海を支配する強者になれるんですね……！」
「ええ、そうですとも、賢き狐の娘よ」
ハイエルフは慈愛に満ちた（営業用の）笑みを浮かべ、金貨を受け取ると、代わりに安っぽいガラス瓶と、紙切れのような契約書を渡した。
「ようこそ、勝者の世界へ」
ショウはガラス瓶を胸に抱きしめ、恍惚の表情で涙を流した。
「ありがとう……ありがとうございます……！ これで私も、何も知らない愚民たちとは違う……！」
その姿を見て、覗き見していた三人は、怒りを通り越して深い脱力感に襲われた。
「……あーあ。買っちゃったよ」
ダム子が頭を抱える。
「ショウちゃん……普段は難しいこと言ってるのに、なんであんな子供だましに引っかかっちゃうのかなぁ」
ルリルが悲しげに呟く。
「プライドが高い人ほど、自分だけは騙されないって思うから、カモになりやすいんだってぇ。……あ、これ、ショウちゃんが前に言ってた受け売りだけど」
リッツォが皮肉っぽく笑った。
三人は、ショウが契約書にサインし、さらに高額な「上位コース」への勧誘を受けているのを見て、静かに扉を閉めた。
ここで乗り込んで止めても、今の彼女には声が届かないだろう。「貴女たちは真理を知らない愚民だ」と罵倒されるのがオチだ。
「……帰ろっか」
「そうだねぇ」
「今日の夕飯、どうする？」
「……雑草でも採って帰る？」
アパートへの帰り道、彼女たちの足取りは鉛のように重かった。
失われた金貨五枚。それは、彼女たちの生活をさらに数段階、地獄へと押し下げる決定打だった。
その夜。
帰宅したショウは、いつになく饒舌で、そして傲慢だった。
「貴女たちも、いつまでも低い次元にいないで、私についてきなさい。……ふふ、未来が見える。私には見えます」
彼女が抱きしめて寝ている「賢者の水」の中身が、ただの着色された井戸水であることを、彼女が知る日は来るのだろうか。
いや、知ったとしても、彼女は認めることはないだろう。
「これは本物だ、騙されたのは私ではない、世界の方だ」と、新たな陰謀論に逃げ込むだけなのだから。
賢者を自称するカモのライブラリに、また一冊、無価値な聖典が加わった夜だった。
翌日。
アパートの一室は、厳粛な空気——とショウが一方的に思っている空気——に包まれていた。
「いいですか、皆さん。これはただの水ではありません。『構造化された高次元液体』です」
ショウは、昨日なけなしの金貨五枚で購入した「賢者の水」の小瓶を、まるで聖遺物のようにテーブルの中央に安置していた。
中身は無色透明だが、よく見ると底の方に正体不明の白い沈殿物が溜まっている。
「これを飲むことで、脳内のシナプスが再構築され、富を引き寄せる波動（バイブス）が出ます。まずは一口ずつ、感謝して飲みなさい」
「えぇ〜……」
リッツォが露骨に嫌な顔をする。「なんか、濁ってない？ 苔の匂いしない？」
「それは貴女の身体に溜まった『貧困毒素』が反応している証拠です。好転反応ですよ」
ショウは冷ややかに言い放ち、自ら手本を示すように小瓶を口に運んだ。
ゴクリ。
彼女の喉が鳴る。一瞬、眉間がピクリと動いたような気がしたが、すぐに陶酔した表情を作った。
「……素晴らしい。五臓六腑に染み渡る、叡智の味です」
「ホントかよぉ」
ダム子が疑わしそうに瓶を奪い取り、ラッパ飲みした。
「んぐ、んぐ……ぶはっ！」
「あ、こら！ 貴重な聖水を！」
「まっず！ なにこれ、鉄の味すんだけど！ あと泥臭ぇ！」
ダム子が舌を出して吐き出す。
「これ、裏の用水路の水と変わんなくね？」
「失敬な！ 用水路の水と一緒にしないでください！ これは『量子濾過』された水です！」
ショウは激昂して瓶を取り返したが、その顔色は少し青ざめていた。実のところ、彼女の舌も「これは変だ」と警告信号を出していたのだ。しかし、金貨五枚も払ったのだ。これが偽物であるはずがない。偽物であってはならないのだ。
「……まあいいでしょう。凡人には理解できない味なのです」
ショウは震える手で瓶を抱きしめた。
「私はこれから、この水の販売権を得るための『プラチナ会員』昇格手続きに行ってきます。あと金貨十枚必要ですが、これは投資ですから」
「まだ払うのぉ！？」
ルリルが叫ぶ。
「もうお金ないよぉ！」
「消費者金融があります。信用を金に変える、それも錬金術です」
ショウは狂信的な目つきで言い残し、部屋を飛び出していった。
「……あいつ、ヤバいねぇ」
「止めないと、ウチらまで借金背負わされるよぉ」
三人は顔を見合わせ、再び変装セットを手に取った。
昨日の雑居ビル。
ショウが息を切らせて到着した時、そこには異様な光景が広がっていた。
「金返せぇぇぇぇ！！」
「約束が違うぞ！ 誰も紹介できないじゃないか！」
「私の老後の資金がぁぁぁ！」
ビルの入り口には、昨日「覚醒」したはずの参加者たちが群がり、怒号と悲鳴を上げていた。
屈強な警備員の姿はない。
入り口のドアは半開きになっており、寒風が吹き抜けている。
「……え？」
ショウの足が止まった。
嫌な予感が、背筋を氷のように冷たく駆け上がる。
彼女は人波をかき分け、最上階のホールへと駆け上がった。
ガランとした大広間。
昨日まであったきらびやかな照明も、高そうな演台も、パイプ椅子さえも消え失せていた。
床に散らばっているのは、踏みつけられたパンフレットと、空になった「賢者の水」の瓶だけ。
そして、部屋の中央に、一枚の張り紙がヒラヒラと落ちていた。
『株式会社 真理の箱船 移転のお知らせ（移転先：未定）』
「……あ、あ……？」
ショウはその場に崩れ落ちた。
膝から力が抜け、持っていた「賢者の水」の瓶が床に落ちて砕け散る。
中の液体が広がり、腐った卵のような異臭を放ち始めた。
「嘘……嘘ですよね……？ だって、ハイエルフ様は……世界を変えるって……」
彼女の後ろから、追いついたリッツォたちが顔を覗かせた。
「わぁ、もぬけの殻だねぇ」リッツォが冷静に感想を述べる。
「やっぱり詐欺だったじゃん。言わんこっちゃない」ダム子が呆れる。
「……あの」
ルリルが、近くで泣き崩れていた老婆に声をかけた。
「何があったんですかぁ？」
老婆は涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔を上げた。
「逃げたんだよぉ……！ 今朝来たら、誰もいなくて……！ 警備隊の人が来て言ってたよ。『典型的な霊感商法グループだ』って……！ あの水、ただの水道水に藻を混ぜただけだって……！」
「……水道水……」
ショウの口から、魂が抜けるような声が漏れた。
金貨五枚。へそくり全額。そして何より、自分は「選ばれた賢者」だというプライド。
それら全てが、ただの汚水となって排水溝に流れていったのだ。
「……ショウちゃん」
ルリルが、優しく、しかし残酷な事実を告げるように肩に手を置いた。
「帰ろっか。ここいても、お金戻ってこないよぉ」
ショウは反応しない。
眼鏡がズレ落ち、焦点の合わない目で虚空を見つめている。
「……量子……力学……高次元……波動……」
壊れたレコードのように、意味のない単語を繰り返している。
「あーあ、壊れちゃった」
ダム子がショウを米俵のように担ぎ上げた。
「おい、帰るぞ。重てぇな、頭に無駄な知識詰まってんのか？」
アパートへの帰り道。
夕陽が、四人の影を長く伸ばしていた。
ショウはダム子の背中で揺られながら、ようやく正気を取り戻し始めていた——あるいは、新たな狂気を再構築し始めていた。
「……聞いてください、皆さん」
ショウが、掠れた声で呟いた。
「アレは、詐欺ではありません」
「はぁ？」リッツォが振り返る。
「まだ言ってんの？ 完全に騙されてたじゃん」
「いいえ。違います」
ショウは眼鏡を中指で押し上げ、キッと強い眼差しで言い放った。
「あれは……国家権力の妨害です。私たちが『真実』に近づきすぎたため、政府の工作員によって組織が解体させられたのです。ハイエルフ様は、きっと地下に潜ってレジスタンス活動を続けているはず……」
「……うわぁ」
「引くわぁ……」
「救いようがないねぇ……」
三人は心底呆れ返った。
彼女は、自分が「騙された愚か者」であることを認めるくらいなら、「強大な悪と戦う悲劇の主人公」であるという妄想に逃げ込むことを選んだのだ。
その方が、プライド（自尊心）を守れるから。
財布の中身は守れなかったけれど。
「というわけで、今回の損失は『活動資金』としての必要経費として処理します。家計簿にはそう記載しておいてください」
「ふざけんな！」
ダム子が背中のショウを地面に投げ捨てた。
「金貨五枚だぞ！ 返せ！ 体張って返せ！」
「ぐえっ……！ 野蛮な……！ 私は頭脳労働担当です！」
「うるさぁい！ 今日からショウちゃんのご飯、一週間抜きね！」
ルリルが珍しく声を荒げた。
「あと、その怪しい本、全部古本屋に売ってくるから！」
「やめて！ それは私の聖典です！ 知識の源泉です！」
道端で取っ組み合いの喧嘩を始める四人。
通り過ぎる馬車からは、「またあの底辺獣人か」という冷ややかな視線が注がれる。
結局、彼女たちは何も学ばない。
失った金を取り戻すために、また安易な「儲け話」や「一発逆転」を夢見て、泥沼へと足を踏み入れるのだろう。
ショウの眼鏡の奥には、反省の色など微塵もなく、ただ「次はもっとうまくやる」という根拠のない自信だけがギラギラと光っていた。
ハートフルコメディを目指しています。
評価や批評をお待ちしております。