アンダーグラウンド・オンファイア

第6話 チャイルド・オンファイア

ゆるふわです。

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アパートの一室は、甘ったるい香りに支配されていた。

部屋の四隅、いや、生活空間の八割を占拠しているのは、リッツォたちの暴走によって積み上がった『白銀蜜の美容液』の在庫タワーだ。消費期限が迫り、少し発酵し始めたのか、高級な香りはどこか饐（す）えた匂いへと変化しつつある。

その在庫の壁に囲まれた狭いスペースで、四人の底辺獣人たちは車座になり、カップ麺をすすっていた。

「……ねえ、やっぱりさぁ、原点回帰するべきだと思うんだよねぇ」

猫獣人のリッツォが、麺を一本フォークで巻き取りながら言った。

「私たちが一番輝ける場所って、やっぱり『配信』じゃん？ 最近、ろくなことないしぃ。ここらで一発、特大のバズりを狙って、企業案件とか貰って、優雅なインフルエンサー生活……どう？」

「賛成だわ」

狼獣人のダム子が、スープを飲み干して空容器を在庫タワーの上にポンと置いた。

「アタシらには華がある。才能もある。ただ、時代がアタシらに追いついてないだけなんだよ。本気出せば、同接一万人なんて余裕だって」

「……統計的には、過去の最高同接数は十二人（うち三人は自分たちのアカウント）ですが」

狐獣人のショウが、眼鏡の汚れを拭きながら淡々と事実を述べる。

「しかし、潜在的なポテンシャルは計り知れません。今のトレンドは『底辺からの成り上がり』です。私たちの悲惨な現状は、むしろ強力なコンテンツになります」

「だよねぇ。ウチも賛成だよぉ」

羊獣人のルリルが、ふんわりと微笑む。

「もう、身体張って働くの疲れちゃったしぃ。楽してチヤホヤされたいなぁ」

根拠のない自信と、労働への忌避感。

いつものように生産性のない夢物語を語り合い、現実逃避の沼に肩まで浸かっていた、その時だった。

ドンドンドン！！

粗末な木のドアが、激しく叩かれた。

借金取りか、あるいは大家か。四人に緊張が走る。

「……居留守、使う？」ルリルが小声で囁く。

「いや、あんな叩き方するのはヤバい奴だ。逃げ道確保しとけ」ダム子が窓に手をかける。

しかし、ドアの向こうから聞こえたのは、予想外の声だった。

「ダム子！ いるのは分かってるんだよ！ 開けな！」

その声を聞いた瞬間、ダム子の尻尾が「ビクッ」と股の間に巻き込まれた。

顔色が瞬時に土気色に変わり、冷や汗が噴き出す。

「げっ……この声……まさか……」

ガチャリ。

鍵をかけていなかったドアが乱暴に開かれた。

逆光を背負って立っていたのは、一人の狼獣人の女性だった。

白髪交じりの毛並み、苦労が刻まれた眉間の皺、そしてダム子と瓜二つの吊り上がった目。服装は田舎特有の、実用一点張りの野暮ったいチュニックだ。

「か、母さん……！？」

ダム子の母親、マム子だった。

彼女は部屋の惨状——積み上がった在庫、散らばったカップ麺、昼間からパジャマ姿の娘たち——を見回し、最後にダム子を睨みつけた。

「あんた……こんなゴミ溜めで、何やってんだい」

「な、なんだよ急に！ 連絡くらいよこせよ！」

ダム子が虚勢を張って立ち上がる。

「アタシたち、今大事な『企画会議』中なんだけど！？」

「会議だぁ？」

マム子はドカドカと部屋に入り込み、ダム子の胸ぐらを掴んだ。

「寝言言ってんじゃないよ！ 警備隊から連絡が来たんだよ！ あんた、怪しい仕事に手を出して、個人情報をバラ撒いたってねぇ！？」

室内の空気が凍りついた。

心当たりしかなかった。警備隊の隊長は「報復のリスクは低い」と言ったが、流出した個人情報が消えるわけではない。当然、実家の方にも注意喚起の連絡がいっていたのだ。

「村中大騒ぎだよ！ 『マム子さんの家の娘が、犯罪組織に加担した』ってね！ お父さんなんて、恥ずかしくて畑に出られないって泣いてるんだよ！」

「はぁ！？ アタシは被害者だっつーの！」

ダム子がマム子の手を振り払う。

「騙されたんだよ！ アタシは悪くない！ 悪いのはあの詐欺師どもだろ！」

「騙されるような隙を見せるのが悪いんだよ！ 昔っからそうさ！ あんたは調子に乗って、すぐに足元を掬われる！」

「うっせぇな！ わざわざ田舎から説教しに来たのかよ！ 帰れよ！」

激しい怒鳴り合い。

リッツォ、ルリル、ショウの三人は、在庫タワーの陰に隠れて、気まずそうにその様子を見守っていた。

（うわぁ、ガチ喧嘩だぁ……）

（これ、ダム子ちゃんが百パーセント悪いよねぇ……）

（親子関係の破綻……興味深いサンプルです……）

一通り怒鳴り散らし、肩で息をする二人。

少し沈黙が流れた後、マム子は乱れた服を直し、持っていた布袋から「何か」を取り出した。

ジャララ……。

金属同士がぶつかる、重い音がした。

マム子の手に握られていたのは、数枚のメダルだった。

金、銀、銅。どれも少し錆びついているが、かつては輝いていたものだ。

「……ダム子。これ、持ってきたよ」

マム子の声色が、少しだけ柔らかくなった。

「あんたが子供の頃、『ジュニア武闘大会』や『駆けっこ大会』で獲ったメダルさ。……掃除してたら出てきてね」

「……は？」

ダム子は、汚いものを見るような目でそれを見た。

「あんたは、やればできる子なんだよ」

マム子は縋るように言った。

「昔はあんなに輝いてたじゃないか。村のみんなが『神童だ』って褒めてくれた。……思い出しておくれよ。真面目に、真っ直ぐ走ってたあの頃を。こんなドブみたいな生活やめて、もう一度やり直そうや。ね？」

それは、親としての純粋な愛情だったかもしれない。

しかし、現在のダム子にとっては、最も触れられたくない古傷を抉る刃物だった。

ダム子の中で、何かが切れた音がした。

「……うるせぇ」

「え？」

「うるせぇって言ってんだよクソババア！！」

ダム子はマム子の手からメダルの束をひったくり、全力で床に叩きつけた。

ガシャァァァン！！

メダルが飛び散り、いくつかは在庫タワーにぶつかって、美容液の瓶を倒した。

「ダム子……あんた……」マム子が目を見開く。

「なんだよこれ！ こんなゴミ、なんの価値もねぇんだよ！」

ダム子は床に落ちた金メダルを足で踏みつけた。

「『昔は良かった』？ 『神童だった』？ ……それがどうした！ 今のアタシを見ろよ！ 金もねぇ！ 稼げる仕事もねぇ！ プライド以外なんにもねぇんだよ！」

彼女は吠えた。喉が裂けんばかりに。

「アタシがこうなったのはな、全部あんたらのせいだ！ 田舎の小さな大会で勝ったくらいで『天才だ』ってチヤホヤして！ 勘違いさせて！ その気になって外の世界に出たら、ボコボコにされて……！ あんたたちが余計な期待さえしなけりゃ、アタシは身の程を知ったまま、村で大人しく暮らせたんだ！」

「そんな……お母さんは、あんたのためを思って……」

「あんたはハズレなんだよ！！」

ダム子が叫んだ。その言葉は、マム子の顔面を殴るよりも深く突き刺さった。

「才能もねぇ、金もねぇ、コネもねぇ家に生まれたから、アタシは失敗したんだ！ 優秀な親から生まれてりゃ、今頃アタシは本当の『疾風のストライカー』になれてたんだよ！ ……子供はなぁ、親を選べねぇんだよ！！」

部屋に、痛々しい静寂が落ちた。

マム子は、口をパクパクと動かしたが、言葉は出てこなかった。

彼女の目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

「……そうかい。……悪かったね、ハズレで」

マム子は震える手で荷物を持ち直した。

床に散らばったメダルを拾おうとしたが、ダム子の殺気立った視線に気付き、手を止めた。

「……帰るよ。達者でやりな」

背中が、来た時よりも一回り小さく見えた。

マム子は逃げるように部屋を出ていき、静かにドアを閉めた。

後に残されたのは、四人の獣人と、散乱したメダル。そして、どうしようもない気まずさだけだった。

「…………」

ダム子は荒い息を吐きながら、肩を怒らせて立っていた。

「……ねえ」

その沈黙を破ったのは、リッツォだった。

彼女は床に落ちていた銀メダルを指先で摘み上げ、つまらなそうに言った。

「このメダル、もう要らないの？ ゴミなら捨てちゃっていい？」

「……っ」

ダム子が反応する。

「ていうかさぁ、汚いし邪魔なんだよねぇ。過去の栄光とか、ダサいし。リサイクル業者に売れば、銅貨数枚にはなるんじゃない？」

リッツォはわざとらしくメダルをゴミ箱に投げ入れようとした。

「……やめろ！」

ダム子が飛びつき、リッツォの手からメダルを奪い返した。

そして、それを胸に抱きしめ、その場に崩れ落ちた。

「……ダメだ。捨てちゃ、ダメだ……」

「なんでぇ？ ゴミなんでしょぉ？」

「……違う……これは……」

ダム子はメダルを強く握りしめた。錆びついた金属の感触が、掌に食い込む。

そして、堰を切ったように語り始めた。

「……アタシ、速かったんだ。昔は、誰よりも速かった」

ショウが「出ました、自分語り。典型的な防衛機制ですね」と茶化そうとしたが、ルリルが鋭い視線で「黙って」と制した。

「走れば勝てた。母さんも、親父も、近所の人も、みんな笑ってくれた。アタシが一番になるたびに、ご馳走が出て、褒めてくれて……それが嬉しかったんだ。アタシは特別なんだって、信じてた」

ダム子の声が震える。

「でも……地方大会に出たら、アタシより速い奴がいた。王都の選抜に行ったら、アタシなんて足元にも及ばない化け物だらけだった。……才能の壁ってやつだ。努力じゃどうにもならない、圧倒的な差があった」

彼女は唇を噛み締めた。

「でも、母さんたちは期待し続けた。『ダム子ならできる』『次は勝てる』って。……辛かったんだよ。期待されるのが。失望されるのが怖くて、走るのが怖くなって……逃げ出したんだ。家を飛び出して、この街に来て……気付けば、こんな惨めな生活になってた」

ダム子は涙を拭った。

「だから……親のせいなんだよ。あいつらが、アタシに夢なんて見せなけりゃ……こんなに苦しくなかったのに……」

彼女の独白を聞き終え、三人は顔を見合わせた。

議題は明白だ。

『ダム子の転落人生は、誰のせいか？』

「……私は、ダム子ちゃんが悪いと思うなぁ」

リッツォが、化粧水をパッティングしながら言った。

「だってぇ、親の期待が重いとか、そんなの勝手な言い訳じゃん。自分の実力が足りなかったのを、親の愛のせいにするなんて、ダサいよ。可愛くない」

「……社会構造論的には、環境要因の影響は無視できません」

ショウが眼鏡を光らせる。

「教育格差、遺伝的要因、地域格差。マム子さんが適切なコーチング環境を提供できなかったことが、ダム子さんの才能をスポイルした。マム子さんのノンデリが遺伝した可能性もありますし、あながち間違いではありません」

意見は割れた。

ダム子は俯いたまま、ルリルの言葉を待った。

ルリルは、一番の相棒だ。きっと、自分の辛さを分かってくれるはずだと。

「……ルリルは、どう思う？」

ルリルは、もこもこの髪を掻きながら、ダム子の目を真っ直ぐに見た。

普段の寝ぼけた瞳ではない。冷徹で、しかしどこか温かい、不思議な色をしていた。

「ウチはねぇ……ダム子ちゃんが悪いと思うよぉ」

「……っ！？」

ダム子が息を呑む。

「ルリルまで……アタシを責めるのかよ……」

「だってさぁ」

ルリルは、部屋を見回した。

売れない在庫の山。貧乏臭い部屋。そして、性格の歪んだ仲間たち。

「ダム子ちゃん、『子供は親を選べない』って言ってたよねぇ。それはそうかもしれないけどぉ」

ルリルは、ダム子の鼻先を指差した。

「友達は、選べるよねぇ？」

「え？」

「ウチらのことだよぉ。リッツォちゃん、ショウちゃん、そしてウチ。……ダム子ちゃんはさぁ、家を出て、自分で仲間を選んだんだよねぇ？ でも見てよ、この惨状」

ルリルは皮肉っぽく笑った。

「親のせいにして逃げ出した結果、選んだのがウチらみたいな『底辺』じゃん。……自分で選んだ仲間とも成功できてないのに、親のせいにするのは、ちょっと虫が良すぎるんじゃないかなぁ？」

ダム子は言葉を失った。

図星だった。

親から逃げ、環境を変え、自分で選んだ道。その結果がこれだ。

自分の選択こそが、失敗の連続だったのだ。

「……そっか。……やっぱり、アタシ自身がハズレだったんだな」

ダム子は力なく笑った。

「でもぉ」

ルリルは言葉を続けた。

「どっちが悪で、どっちが正義なんてないよぉ。ウチらだって、ダム子ちゃんを選んで一緒にいるんだしぃ。……類は友を呼ぶ、って言うでしょ？ ウチら全員、ハズレくじの集まりなんだよぉ」

「……慰めになってねぇよ」

「事実だもん」

リッツォが、ゴミ箱に入れようとしていたメダルを、ダム子に放り投げた。

「ほら、返しとくよ。……ゴミじゃないんでしょ？」

ダム子は慌てて受け取った。

「……ああ」

「そのメダル、色んな種類があるねぇ」リッツォが指摘する。

「……これは、初めて優勝した時の金メダル。こっちは、足挫いたけど完走した時の銅メダル。……これは、母さんが徹夜でユニフォーム作ってくれた時の……」

ダム子は一枚一枚、指でなぞった。

「……覚えてる。全部、覚えてるんだ」

輝きを失ったメダル。

けれど、そこには確かに、愛された記憶と、懸命に生きていた時間の重みがあった。

夕暮れ時の魔導列車駅。

蒸気と煤煙の匂いが立ち込めるホームに、発車のベルが鳴り響いていた。

マム子は、古びたトランクを足元に置き、寂しげにベンチに座っていた。

（……言い過ぎたかねぇ。でも、あの子もあんなに怒らなくても……）

「おい」

聞き慣れた、ぶっきらぼうな声がした。

マム子が顔を上げると、息を切らせたダム子が立っていた。

「……ダム子」

ダム子は目を合わせようとせず、そっぽを向きながら、ポケットから何かを取り出した。

缶コーヒーだ。まだ温かい。

それをマム子に押し付けた。

「……これ。やるよ」

「……ありがとう」

気まずい沈黙。

列車がホームに滑り込んでくる。プシュウウウ、と蒸気が吹き出す音。

「……あのさ」

ダム子が、列車の音に負けないように声を張り上げた。

「謝らねぇからな！」

「え？」

「アタシは悪くねぇ。あんたの期待は重かった。それは事実だ」

ダム子は拳を握りしめた。

「……でも、この街で、もう少し粘ってみるわ。ゴミみたいな仲間と、ゴミみたいな部屋で、泥水すすってでも……アタシが『ハズレ』じゃないってこと、証明してやる」

それは、感謝の言葉でも、謝罪の言葉でもなかった。

けれど、マム子にはそれで十分だった。

娘の目から、腐った魚のような色が消え、昔のような——スタートラインに立った時の——野生の光が少しだけ戻っていたからだ。

「……そうかい」

マム子は、しわくちゃな顔で笑った。

「期待しないで待ってるよ。……たまには、顔見せに帰んな」

マム子は列車に乗り込んだ。

窓越しに、小さく手を振る。

ダム子は手を振り返さなかったが、列車が見えなくなるまで、その場から動かなかった。

ポケットの中で、錆びついた金メダルを強く握りしめながら。

「……見てろよ、クソババア」

空を見上げると、一番星が光っていた。

それは、かつての栄光のように遠く、けれど確かにそこにあった。

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