引き籠りの魔法使い

E p i s o d e .18-剣は天高く掲げられる

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　城壁の向こう側で激しい乱戦が繰り広げられている中で、イモヴェストの住民達は負傷者を手当するために仮設テントを複数設置していた。イモヴェストには多くの魔法使いや戦士などと言った戦闘要員の他にも、多くの医者が住んでいる。

　そして仮設テントの張られたイモヴェスト中央広場では、多くの負傷者が手当を受けていた。大方の処置を受けた者たちは、再び戦線へと戻って行く。

　そのような状況が広がる中を、白いローブで身を隠したエトワールが悠々とした足取りで歩いていた。

「……ふむ」

　見た所やはり、傷などを治す魔法はないようだ。彼らは私やゼーリエと違い想像(イメージ)のみで魔法を扱う。魔法とは＝想像(イメージ)と言うのが当たり前であり、想像(イメージ)できない事は魔法では実現できない。

　医術が絶妙に発展していない所為かは知らないが、魔法使いたちも傷がどのように治るのか、修復出来るのかを想像(イメージ)出来ないのだろう。

「今以上の襲撃を受ければ危ういが…」

　エトワールは足を止めて空を見上げる。

　そこにはドーム状に蜂の巣構造の巨大結界が展開されていた。それは都市全体を覆う程で、規模・強度共にとても優れた結界魔法であった。

「…対魔法にのみ特化した防御結界か。中々に悪くない。とても良い魔法だ」

　イモヴェストに張られている結界に関心を抱きながら、エトワールは再び足を進める。その足が進められる方向は、魔王軍と人類が殺し合いをしている戦線であった。

　巨大な鉄門の前に着くと、門を守護しているであろう全身鎧を纏った屈強な大柄の男に止められる。どうやらエトワールのことを一般人だと思っているようで、危険だから出るなと警告をしてくる。

「なに、問題ないとも。私は魔法使いだ」

「魔法使い…そうか。すまない、戦線が少し押されているようだ。直ぐに行ってくれるか？」

「ああ、任せてくれ」

　そうしてエトワールは門を抜けて雪に覆われた大地に足跡を残しながら進んでいく。距離にして数kmほど進んだ地点で、その乱戦は繰り広げられていた。

「ほうほう」

　その様子をまじまじと眺める。

　博士の目を通して見てはいたが、実際にこの距離で見てみれば面白そうな魔法が思ったよりもあるじゃないか。

　角付きは当然と言うべきか、人間には基本扱えない珍し気な魔法が多い。人間の魔法使いも手数で合わせて魔法を使用しているあたり、経験値が高いのだろうね。

　その時エトワールに向けて魔法が飛翔する…が、当たる直前で消滅する。

「…貴様、相当に腕の立つ魔法使いと見た。この場で殺し──」

「《魔物を殺す魔法(ディアバル)》」

　角付きが台詞を言い終えるよりも速く、エトワールがその頭部を完全に吹き飛ばした。

「ゼーリエの口癖なんだが、敵相手には言葉よりも魔法だそうだ」

　中々面白い魔法を使う角付きはいるが…どうにも質が下がっているような気がする。角付きの間でも魔法体系や生き方に変化が生じていると考えるべきだろうか。

　初の戦闘となった際の角付きや、村に出た子供の角付きのような逸脱した魔法はあまり無い。殺しには特化しているが、理不尽とは言えない。

「少し、試してみようか」

　エトワールがその場にしゃがみ、手を軽く地面に当てる。その隙を、一体の角付きが攻撃してくる。

　だが…。

「冷たいな──《触れた物を頑強にする魔法(タクトフォルト)》

《大地から刃を生み出す魔法(テラシュナイト)》」

　瞬間──背後から攻撃してきた角付きの胴体を鋭く巨大な土色の剣が貫いた。それはひとつだけでなく、至る所から突き上がり次々と角付きを貫いて殺して行く。

　突然の出来事に、両者間で大きな混乱が伝達して広がる。

「たまには派手にやるのも悪くない」

　エトワールは立ち上がり、パンパンと手に着いた土と雪を振り払う。

「《触れた物を自在に操る魔法(プードグリフ)》」

　更に魔法を重ね掛けすると、エトワールは軽く手を動かした。それに呼応するかのように、巨剣が凄まじい速度で動き始める。　

　頭上から振り下ろされる巨剣を防ごうと、武器で防御をする角付き…だがそれは容易く叩き壊され潰し斬られる。

　横薙ぎからの攻撃、正面からの突きによる飛翔、回転しながら襲ってくる巨剣…角付きは様々な手を尽くして守り防ぎ避けようとする。

　だがそれは大きな隙を作る事へと繋がり、魔法使いや戦士達によって殺されていく。

「…さて、彼女はどこにいるかな？」

　戦争…と言うよりも、もはや殺戮と断言しても良い惨状の中で、エトワールは片手間で角付きを殺しながら目的のフェルリーアを探す。

　とその時、遠くで巨剣がひとつ粉々に砕け散った。巨剣が土塊となって地面へと崩れ落ちる。

「…ふむ。思ったよりも早く、面白い角付きが見つかったな」

　続いて二本目、三本目、四本目…次々と破壊されていく。魔法による強度の底上げを施し鉄以上の頑強さを誇る巨剣が、いとも容易く破壊される。

「確か魔王軍には、四天王という役職を持つ強大な角付きがいるのだったね」

「ミリアルデっ！」

「分かってる」

　同時に、巨剣が破壊された方向から甲高く力強い声が上がった。それはフェルリーアのもので、一直線にその角付きへと切り込んで行く。

「おりゃぁああ！」

「騒ぐな。羽虫」

　フェルリーアは角付きに向けて剣を振り下ろす。しかしそれは、僅か数cm手前で火花を散らしながら防がれた。何も見えない…何も見えないが、僅かに空気が歪んで映った。

「また？！」

(ぁあもう何でこういうのばっかと接敵するのさ！)　

　だが、あの時とは少しばかり違った。

「！」

　角付きの顔に驚きに、驚愕とも言える面持ちが浮かび上がっていたのだ。軽くだが目を見開き、一歩後退っている。

「…なるほどな」

　フェルリーアの剣に含まれた効果に気付いたのか、角付きは自己解決をしたように納得の声を上げた。

「魔力を斬ったな。貴様」

「っ…1回で気付く？せめて魔法を斬ったって思って欲しかったんだけど」

　星の剣──それに秘められた効果は使用者に最適となる重量に変わると言うもの…であるのだがもうひとつ、凶悪な効果が含まれていた。

　その効果こそが、魔力そのものを斬り吸収するというものであった。言ってしまえば魔力の含まれたあらゆるものを斬ることできる馬鹿げた剣である。

「加えて視えたぞ。貴様の魔法」　

「残念だけど、視えても対処はできないよ？」

「随分と宣うものだな。いいだろう、俺を殺しうる貴様に名を教えてやる」

　瞬間、空気が鎮まり音が消え去り呼吸が消えた。

「我は魔王軍四天王が一人──ハウド」

「っ」

　その名を聞いたフェルリーアが、警戒度を最大限に引き上げて一度距離を取ろうと飛び退こうとする…だが、身体がビクとも動かない。それどころか呼吸ができない。呼吸どころか衣服の一切も、周囲に舞っていた土や微細な埃すらも、完全に停滞していた。

「魔王様が少々我慢が利かなくなった故に、俺が貴様らを殺しに来た」

　そう言いながら、フェルリーアへと近付いて行く。地面に落ちていた誰の物とも知れない剣を手に取る。それは紛れもなく、殺意を込めたものだった。

「さて…」

　ハウドが剣を手に取り顔を上げた瞬間、攻撃魔法が飛翔してハウドの側面を通り過ぎる。

「そうはいかない」

「…この中で動ける者がいるとはな。面倒なのが多いことだ」

「人類は数が多いから、その分厄介なのは多い。《岩の砲弾を放つ魔法(シュタインバルム)》」

「チッ──《空気を固定する魔法(アエロフィクス)》」

　文字通り砲弾のように放たれた岩の塊は、ハウドの魔法によって作られた空気の壁に防がれ粉々に砕け散った。そこへ間髪入れず、ミリアルデは魔法を放つ。

「《風の刃を飛ばす魔法(ヴェントテラ)》」

　鋭い風が刃となってハウドに飛翔するが、それも《岩の砲弾を放つ魔法》と同じように容易く防がれる。

　更に続けて。

「《天の雷撃を落とす魔法(フルメシエル)》」

　空から落ちる高威力の雷撃ですら、ハウドは頭上に固定した空気で完全に防ぎ切る。そして掌をミリアルデに向けた。

「しつこい。《空気を固定する魔法(アエロフィクス)》」

「……」　

「…硬いな」

　ビシビシッ！とミリアルデの纏う防御魔法にクモの巣状のヒビが広がって行く。ハウドは更に魔法を強める。ミリアルデが対抗するように防御魔法を強化して行くが、ヒビの進行は止まらない。

「化け物…」

　防御魔法が破られるのは時間の問題…そんな絶望的な状況を、エトワールは楽しそうに見ていた。

「……」

　見たところ空気の固定のようだが…いやはや驚いた。角付きはあの領域(レベル)の魔法を使えるのか。人類には到底真似のできない魔法だ。実に面白いことだが、それでは私が本当に見たい魔法が見れなくて困る。

「…少し手を貸そうか」

──《空気を流動させる魔法(リベルルフト)》

　その瞬間、戦場の至る所を固定していた空気が解放され緩やかに動き始める。

「…なんだ？俺の魔法が解かれた？」

「っし！」

　それに伴いフェルリーアが自由になる。

　ハウドの背後から自由になったフェルリーアが二振りの剣を横薙ぎに振るう。ハウドは振り向くと同時に魔法を行使して受け流すが、腕を大きく切り付けられヨロヨロと後退る。

　その隙を逃す事なく、ミリアルデが魔法を連射して放つ。乱れる状況の中で、ハウドは即座に自身の周囲の空気を固定して攻撃を防ぎ切る。

「っ…空気を固定する魔法(アエロ──)」　

──《時差を起こす魔法(ディステント)》

　鮮血が舞った。

　一本の腕が宙を踊った。

　重たい生々しい音を立てながら、雪の上に落ちる。

「……は？」

　ハウドの口から、戸惑い…いや、理解の出来ないと言わんばかりの声が盛れた。

「まだっ─」

「っ羽虫が調子に乗るな！空気を固定する魔法(アエロフィクス)！！」

「カヒュッ」

　超広範囲。

　戦場全体を包み込む以上の領域の空気を完全に固定する。動きも呼吸も自由も完全に奪われ停止する。

「羽虫は羽虫らしく、死に伏せろ！」

　ハウドが怒りを含んだ叫びと共に件を振り下ろす。その刃は真っ直ぐにフェルリーアの首に迫る…だが僅かに、フェルリーアの指先が動いた。

　そして──バキィンッ！と、固定された空気が砕け散る。

「っゴボッ…全くもって、忌々しい剣だな」

　ハウドが、激しく吐血する。

　胸元からは、貫くようにして深い鈍色の刃が突き出ていた。

「剣だけじゃない。あなたの油断だよ」

「ふっ…羽虫を、甘く見すぎたか」

　その言葉を最期として、フェルリーアは剣を引き抜きハウドの首を…斬り飛ばした。首は宙を舞いながら地面へと転がり落ちて、身体は力無く崩れ落ちた。

　死したハウドは死体すら残らず、魔力の塵となって消滅したのだった。

「スゥ…四天王の一人ハウド！このフェルリーアが討ち取ったよ！」

　剣を天高々に掲げて、勝鬨(かちどき)の声を上げた。

　この一勝は人類に取って、大いなる一歩となる大勝利であった。今まで倒す事の出来なかった四天王の一人を討伐した事で、人類は進軍を開始。

　人類の勝利へと続く開幕戦でもあり、地獄の戦争の始まりでもあった。

「…そうかそういう事か。いやはやこれはこれはなんとも素晴らしい魔法だろうか」

　その傍らで、エトワールは一人…ただフェルリーアの魔法に見惚れていた。

「さて、どうしたものか」

　エトワールの呟きは、鬨(とき)の声に飲まれて誰の耳にも届くことは無かった。

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