引き籠りの魔法使い

E p i s o d e .19-差し伸べられるもの

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　エトワールがイモヴェストに博士と入れ替えで到着した頃、ゼーリエの目の前に転移した博士は絶望したような顔をしていた。

「…エトワールめ。気が利くじゃないか」

「…な、な〜ご…ゴロゴロ……」

　博士は無表情で見下ろしてくるゼーリエに対して、必死に媚びを売るように足に擦り付く。喉を愛らしく鳴らして、上目遣いで見つめる。

「……はっ」

　そんな姿を前に軽く笑い捨てると、ガシッと博士の首根っこを掴んで持ち上げる。マズイと感じた博士は、大暴れして藻掻いて逃げようとする。だがゼーリエは強く抱き抱えて逃げられないようにする。

「んにゃ？！にゃぁああ！んにゃんにゃ！」

「くっ、このデブ猫が…暴れるなっ」

「んにゃあッ！」

「っ」

　博士はゼーリエの腕を押しのけて飛び降りる。そのままリビングの中を駆け逃げる。器用に家具を倒したり汚したりはせずに、安全な足場だけを踏んで身軽にゼーリエの手から逃れる。

「はぁ、はぁ、はぁ…博士。そっちがその気なら私にも考えがある」

「んにゃ？！」

　スゥとゼーリエの目が細くなった瞬間、博士は玄関ドアを壊す勢いで突き開けて森の中へと飛び出して行った。ゼーリエも後に続いて駆け出して行く。

「っ…あの図体でよく動けるものだな」

　ゼーリエは博士を追うのを一旦やめて、その場に足を止めた。そして掌を地面に付けて魔法を使う。

「《地震を起こす魔法(テヒスヴァリン)》」

　瞬間。

　森全体に立っている事すら出来ない程の大地震が発生する。地面には大きな亀裂が迸り、木々が悲鳴を上げながら揺れて倒れる。魔物達は目を覚まして彼方此方へと奔走するように逃げ始める。

「んにゃあ？！？！」

　突然の大揺れに足を取られて、博士は勢いよくゴロゴロとおにぎりのように転がりながら木に衝突して止まった。

「にゃぶっ！」

　顔から木に衝突した博士は、間抜けな鳴き声を出してフラフラと蹌踉めいて尻もちを着いて座った。その後ろから、ゼーリエが博士の首根っこを再び掴んで持ち上げた。

「手間を掛けさせるな。

《全てを修復する魔法(イースエリク)》」

　ゼーリエは地震で破壊した森を魔法で元通りに修復する。瞬く間に落ち着くと、魔物たちも自身の住処に戻って眠り始めた。

　それから何度も腕の中で暴れては逃げ出す博士を捕まえ続けて、ゼーリエはやっとの思いで家に戻った。

　そしてリビングには、縄でグルグル巻きにされ長時間説教された博士が目を回して倒れていた。

「にゃぁぁぁ……」

「随分と説教が堪えたみたいだな。だがまだ終わりじゃない」

　ゼーリエはキッチンからお菓子を持ってきて、ソファーに座り足元に転がる博士を見下ろしながら目の前でクッキーを食べる。

「にゃ、にゃぁああ！」

「ん〜、美味いな」　

「……」

　博士はあんぐりと口を開けて、絶望的な面持ちでゼーリエを見上げていた。その目からは『悪魔かこいつ』と言う思いが容易に読み取れる。

「…にしても、エトワールにしては帰りが遅いな」

　エルフが1日も経っていないにも関わらず遅いと言うのは何処か可笑しな話しだが、噂をすればと言うやつで…ゼーリエの背後で淡い銀色が瞬き、エトワールが《記録した場所に飛ぶ魔法(メモロートキス)》で帰ってきた。

「なんだ、遅かったじゃない…か…」

　ゼーリエが後ろを振り向けば、そこにはエトワール…と、二人の女性の姿があった。それを見て、ゼーリエの手からクッキーが零れ落ちたのだった。

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　フェルリーアが四天王の一角であるハウドを討伐してイモヴェストに帰還すると、即座に祝勝会が盛大に開かれていた。住民や戦士、魔法使い達は文字通りどんちゃん騒ぎをしていた。

　その中心には、主役であるフェルリーアの姿もあった。ミリアルデは少し離れた所から、その様子を眺めていた。

「…ふむ。君は混ざらないのかい？」

「あなたは…？」

　そこに、エトワールがグラスを片手に声を掛ける。声を掛けられたミリアルデは軽く視線を向ける。

「私はエトワール。魔法使いさ」

「…そう。私も魔法使い。余り役には立てなかったけれど」

「これは奇遇だ。私も碌な役は成していないよ」

「…そう。ハウドの魔法を無効化したの、あなたよね。助かったわ。あなたがいなければ、フェルリーアは死んでいたから」　

　エトワールがグラスに入った水を飲もうとしたが、ミリアルデの言葉でピタリと手が止まる。そしてゆっくりとグラスを持った手を下げる。

「これは驚いたな。気付かれていたとは」

「無駄に長く生きてると、何となくわかるから」

「ふむ、それで言えば君も活躍しているように見えるがね。この都市の結界は君の魔法だろう？とても良い魔法だ」

　エトワールはまるで仕返しとばかりに、結界を張ったのがミリアルデだと断言するように口に出す。

「…戦いは得意じゃない。私は生きるために、結界魔法や防御魔法を使えるようにした。それはとても良いこと。でも今は少し、後悔をしているわ。守る以外にも、倒す手段を沢山覚えておくべきだった」

　淡々と語るような雰囲気を纏いながらも、その視線は自然とフェルリーアへと向けられていた。瞳には、僅かながらの乱れが映っていた。

　そんな様子のミリアルデを特に気に掛ける訳でもなく、エトワールは話を続ける。　

「はてさて、それはどうだろうね。彼女の魔法は些か特殊だ。君が仮に多くの攻撃手段を手に入れようとも、彼女に合わせるのは中々に難しいだろう。それは腕のいい魔法使い全般を含めてね」

「…そう。事実ね。けれど悲しんでいる女性には、普通は優しい言葉を投げかけるものよ」

　そう言うと、ミリアルデは手に持っているワインの入ったグラスを口に当てて、一口飲んで。その横で、エトワールはフェルリーアに軽く視線を向ける。

「はっはっはっ、これは手厳しい。だがどうしてだろうか？私には君が何処か、嬉しそうに見えるのだがね」

「…そう。けれど、思う側と感じる側は別よ」

「それはまた正論を言われてしまったな」

　そうしてふたりが会話をしていると、フェルリーアがこちらに気付き駆け寄ってくる。その顔には笑顔が浮かんでおり、今回の勝利に喜んでいることが伝わってくる。

「ミリアルデ！と、どちら様かな？」

「これは失礼。私はエトワール。彼女と同じ魔法使いだ。他愛のない小話をしていたところさ」

「そっか！よろしくねエトワール。私はフェルリーアだよ」

　そう言ってフェルリーアは手を差し伸べる。エトワールはその手を取り軽く握手をする。

「ところでフェルリーア嬢。君は随分と面白い魔法を使うようだね」

「えっ…もしかして、気付いた？」

「ああ、とても良い魔法だった。自身と対象…いや周辺だろうか？曖昧ではあるが、数秒程の時差を起こしていたね。多用していないのを見るに、肉体になんらかの影響を及ぼすと見た。大方時差を起こした分の精算として、周りより少しばかり早く老いるのかな？」

「っ…そこまで見抜かれると怖いなぁ」

　フェルリーアは呆気にとられながら、何処か怯えるように少し後退る。その額には警戒からか、数滴の冷や汗が浮かび上がっていた。

「そうそう。君たちは魔王を倒すのだろう？」

「え…う、うんそうだけど」

「何か問題がある？」

「問題は何一つとしてないとも。寧ろとても良い事さ。世界を救おうとしているのだからね」

　そう言うと、エトワールは近くの木箱にグラスを置いた。そしてふたりに目を向ける。

「だから私も、君たちふたりに少し手を貸そう」

「手を貸す？」

「なに、君たちの利益になることさ」

　軽く両腕を広げる。

　その動作を見たミリアルデが、僅かな魔力の動きを察知してフェルリーアを守るように抱き着いた。

「っ…フェルリーア！」

「ちょ、ミリアルデ？！」

「では行こうか。

《記録した場所に飛ぶ魔法(メモロートキス)》」　

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「と、言った流れで連れて来たんだ」

「そうか…とはならないぞ」

　マントを脱いでリビングのソファーに座るエトワールは、一通りの流れをゼーリエに説明した…が当然そのように話を受け入れる訳もなく、僅かに苛立ちを見せながら話を聞いていた。

「ミ、ミリアルデ！あれ、あの猫ちゃんイモヴェストにいた猫ちゃんだよ！」

「…そうね」

　フェルリーアはそんなふたりを他所に、団子のように丸まって座る博士を愛でたり、突然場所が変わったことに驚いたり興奮したりと面白い様子を見せていた。

　対照的にミリアルデは警戒心を強く保った状態で、リビングの全体に目を配る。特にエトワールとゼーリエに対しては静かな鋭い警戒心を向けていた。

「…うるさいぞ」

「あ、ごめんなさい…」　

「はぁ…それにしてもエルフか。同族を見たのは久しぶりだな」　

「私も、数百年振りに会ったわ」

　どうやらエルフはそう多くいる訳ではないようで、森から殆ど出ることの無いゼーリエは兎も角ミリアルデも久しぶりだと言う。その事に対して、エトワールは少しながらの興味を持った。

「ふむ…」

　長い間出会うことがなかったという事は、余り繁殖を行わないのだろうか？長命種であるが故に絶滅に対する危機感の欠落…はたまた種族の存続に対する意識が弱いのだろうか。

　後々ゼーリエに聞いてみるとしようか。

「それでエトワール。このふたりを連れてきた訳はなんだ？」

「なにそう難しい話じゃないさ。魔王を討伐するふたりに、少し手を貸すだけだ」

「手を貸す？なんだ、お前も同行するのか？」

「いいやまさか。単なるアドバイスと、ちょっとしたプレゼントさ」

　そう言うと、エトワールはソファーから立ち上がって博士を愛でまくるフェルリーアに声を掛ける。

「フェルリーア嬢」

「ん？なになに？」

「君は魔王を倒すつもりのようだが、今のままでは手も足も出ずに殺されるだろう」

「……」

　空気が静寂に包まれる。

　だがエトワールは気にせずに続ける。

「ハッキリ言って君は強い。ミリアルデ(彼女)もいればまず負け無しと言える。だが今回のように四天王並の敵が現れれば、確実に死ぬだろう。そこでだ…」

　エトワールは掌に、赤い雫の宝石らしき物を取り出した。フェルリーアとミリアルデはそれを目にして疑問符を浮かべる。だがゼーリエは呆れたように溜息を吐いた。

「賢者の石…と言っても(仮)だが、無尽蔵の魔力と不老になれる力がある。フェルリーア嬢、これは君の魔法とはとても相性が良い」

「い、いきなりなんなのかな？…そんなこと言われても…」

　突然の話に、フェルリーアは困惑してしまう。そして隣にいるミリアルデ判断を仰ぐような視線を向ける。

「ミリアルデ嬢。君としても悪くはない話だ。友人が自分よりも早く死に、孤独になるのは怖いだろう」

「……」

　ミリアルデが鋭い瞳をエトワールへと向ける。

　さて、受け取ってくれるだろうか。出来れば私や博士以外でも適合するのかを知りたいのだが…適合せずに死やそれに類似する現象が起こればそれで研究が進む。死ななければ私や博士以外にも賢者の石(仮)が適合するという証明にもなる。

「なにも難しく考える必要はないさ。単に、不老になるだけだからね」

「……フェルリーア。長生きは──」

「っよし貰った！」

　パシっ！とエトワールの掌の上で浮遊していた賢者の石(仮)を勢いよく掴んで手に取る。

「別に死ねなくなる訳じゃないんでしょ？なら受け取るよ。私には、魔王よりも倒したい相手がいるからね！」

「…これは驚いた。まさかこうも直ぐに受け入れるとは思わなかったな」

「うだうだ悩んでもしょうがないもん！私は平和に死ぬつもりはないからね」

　そう言って、フェルリーアは軽く微笑みを浮かべた。その横でミリアルデは何かを言おうと口を開いたが、喉に声が詰まったように何も言わずに唇を紡んだ。

「馬鹿が」

　その状況で、ゼーリエがソファーから立ち上がりフェルリーアの手から無理やり賢者の石(仮)を奪い取ってゴミ箱に放り捨てた。

「ちょっと？！」

「お前はこの阿呆に利用されてるだけだ。アレを飲めばお前は死ねなくなる。それ以前に、廃人になるぞ」

「…その言いようは心外だね。死ねはするさ。感情の起伏が浅くなるだけだ」

　賢者の石(仮)はあくまで不老にし三大欲求をなくし、疲労や空腹の餓死などによる死を無くすだけで不老不死と言う訳ではない。

　とは言え確実ではない。故に彼女に服用させ、不老不死へと成っているのかの答えを知ろうと思ったのだが…失敗してしまったな。

　決して賢者の石(仮)が露見しないようにと、家に無理やり連れて来たのは些か浅知恵だったか。よくよく考えてみれば、ゼーリエに止められるのは目に見えていたことだと言うのに。

「…今の、本当？」

　フェルリーアが顔を顰めて鋭い目つきでエトワールを睨む。その瞳には、確かな嫌悪と殺意が込められていた。左手は柄の上に置かれて、何時でも抜ける状態にされていた。

「事実…とは言いきれないが、大凡は合っている。だが勘違いしないで欲しいね。私は嘘偽り無く、君たちの力になるつもりではあったんだ」

「……」

　だが依然として、フェルリーアから警戒の色は抜けない。すると、隣に立っていたミリアルデがフェルリーアの手首を掴んで軽く引っ張る。

「…フェルリーア。行こう」

「…うん」

　そうしてふたりが玄関ドアに向かうと、『待つんだ』と言ってエトワールが制止する。

「…何かな？」

「この家の外には呪いが充満している。これを持っていくといい」

　エトワールは銀色のブレスレットをふたつ取り出し、ふたりへと手渡す。ブレスレットには黄色の宝石がひとつ埋め込まれていて、文字や数字の羅列が彫り込まれている。

「これはこの森から出られる機能を備えた魔道具だ。迷わずに外に出られる。呪いの効果も受けない。そしてまたここへ来ることも出来る」

「……」

　フェルリーアは無言でブレスレットを受け取る。ミリアルデも静かにそれを手に取り、腕に嵌めた。

「…もう会うことは無いから」

　その言葉を最後に、ふたりは扉を開けてエトワールの目の前から消えていった。エトワールは暫くして、森に展開している結界の中からふたりが出たのを確認した。

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　ふたりが去ったリビングでは、エトワールがソファーに座りながら魔道具を軽く弄っていた。別のソファーに座るゼーリエは、頬杖を着きながら口にお菓子を運ぶ。

「フェルリーアだったな。あの娘、早死するぞ。幾ら何でも馬鹿が過ぎる」

「そうだろうか。存外、ああいう人間が英雄になるものさ」

「…よく分からんな」

　ゼーリエは会って間もないエトワールに賢者の石(仮)を差し出されて、直ぐに受け取ったフェルリーアに呆れを抱いていた。この戦争の広がる世界では、余りにも…真っ直ぐ過ぎた。

「…エトワール。どうしてあのブレスレットを渡した」

「ん？特段難しい事ではないよ。彼女はまた来ることになるからね」

「どっちだ？」

「エルフの彼女だよ。必ず、何年後になるかは分からないが必ず…ここへやって来る」　

　ミリアルデ。

　君は孤独を恐れているのだろう。

　故に必ず、私の元へ再び姿を現すことになる。幾ら否定されようとも、否定しようとも間違いなく私に縋る事になる。

「…孤独は一度恐れると、抜け出せないものだからね」

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