孤独は、とても怖い。
だから私は、自ら孤独になった。
今以上に孤独を恐れることはなくなるから。
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どことも知れぬ地の丘に、ひとつの古びた木造の家屋が在った。そこには一人のエルフが住んでいて、静かに穏やかな日々を送るように生きていた。
山菜を取りに森へと入り、肉を取るために動物を狩る。そんな他愛の無い、普通の生活。
だが日常の扉を開けるようにして、ひとりの人間が彼女の前に現れた。
──『お前が噂のエルフか。どうだ？俺と旅をしないか？』
その人間…彼はとても朗らかな面持ちで、彼女に手を伸ばしてそう伝えた。
しかし顔も初めて見た上に、名前すら知らぬ青年だ。当然エルフはそれを受け入れる事はしなかった。エルフは『断るわ』とだけ言って、青年を追い返すように扉を閉めた。
だと言うのに、青年は毎日毎日エルフの元に訪れては、旅をしようと誘って来た。
彼処にはこんな面白い生き物がいるらしいぞとか、こっちには天に昇る巨大な木があるだとか、星の輝きを持つ剣があるだとか……懲りずに毎日誘ってくる。
そんな青年に、エルフは一言聞いた。
──『なぜ、私と旅をしたいの』
エルフから出たその言葉は、率直な疑問だった。エルフなら他にもいる。探すのに時間は掛かるだろうが、数年あれば別のエルフとも巡り会えるのだ。
なのにどうして私でないとダメなのか…その疑問を解くように、エルフは問いかけたのだった。
青年は軽く微笑んで答える。
──『そうだな。ただ単に、お前と旅をしたいと思ったんだ。一目見た時からな』
応えであって答えとは言えないような台詞に、エルフは呆れたように目を背けてその日も扉を閉めた。
そんな日々がどれ程続いたのだろうか…とうとうエルフは、青年の説得に折れて旅をする事にした。
青年はとても喜んで、エルフの手を取った。
それから色々な場所を巡った。
人生の全てを費やす勢いで、旅をやめることなく続けた。数多くの出会いと別れを繰り返した。死に掛けるなんてこともあれば、命を救われたことだってあった。
秘境と呼ばれる危険極まりない地にも足を踏み入れたし、空を飛ぶ巨大な竜を追ったり、噂の巨大な木の根元を登った事なんてのもあった。
長い旅を続けていれば、青年とエルフの名前は多くの者たちが知るところとなった。大陸を旅し続ける冒険者…時折人々を救いながら、未開の地に足を踏み入れて人類圏を開拓する英雄と。
それはなんとも長い…人間にとってはとても長い時を、旅して来た。何年何十年と続けた旅は、青年に取って色褪せない深く大切な思い出になった。
だが人間の寿命とは虚しく、エルフにとっては儚い程に短いものであった。
丘の上にある…半壊した小屋のベッドの上で、年老いた青年は横たわっていた。
年老いた青年は、エルフに問い掛ける。
──『…この旅は、楽しかったか？』
とても弱々しく、今にも枯れ果てる木のように脆かった。そんな青年の手を握りながら、エルフは答える。
──『そうね。短い時間だったけれど、楽しかったわ』
その答えに、年老いた青年は嬉しそうに笑った。そして強く…だがとても弱い力で、エルフの手を握る。
──『…短いか…そうだな。短い、余りにも短い旅だった』
どこか悲しそうで、どこか悔しそうで、どこか寂しそうな声色で年老いた青年は呟いた。
人生を費やして、大陸全土を旅した。
端から端まで、隅々まで旅をした。
だがそれでも足りなかった。
まだ旅をしたい…もっともっと、先の見えない最果ての更に先まで旅をしたかった。まだまだ見てみたい。
何十年、何百年何千年何万年先の世界を…死にたくない。
──『嗚呼…怖いなぁ…』
一筋の雫が、瞳から零れ落ちる。
年老いた青年の口から出た『怖い』と言う言葉は、死に対するものか、旅が終わることに対するものか、それとも別の何かか…エルフはただ手を握り続けた。
──『…何が怖い』
エルフは青年が何を恐れているのか知りたくて、短く問い掛けた。すると青年は、軽く微笑んだ。
──『…すまないな…お前を、また独りにしてしまう』
──『分からない。それは答えじゃない』
──『いいや。これは答えさ…ミリアルデ……』
年老いた青年は、穏やかな瞳をエルフに向ける。そして、その言葉を最後に緩やかに目を閉じたのだった。
エルフは、自身の手を握る青年の手から力が無くなっていくのを感じる。心拍数が早くなる。煩い騒がしいと感じるほどに激しく鼓動する。
──『……寝たの？まだ寝る時間じゃないわ』
ポロポロと、エルフの瞳から涙が溢れ始める。だがそれに気付かずに、声を掛け続けた。心に冷たく、穴が空いたような感覚が生まれた。
何度太陽が昇ったのか…エルフは青年が入る大きさの木箱を作った。それは青年の死を受け入れたからだろうか。
木箱の中に青年を寝かせて、沢山の花を入れた。青年の好きな花ばかりだった。
丘に穴を掘った。
深く穴を掘った。
青年の寝ている木箱を、穴の中に入れた。
重たい土を被せていく。腕を震わせながら、埋めて行った。そして青年の寝むる木箱が完全に埋められる。
──『……』
エルフは何も言わない。ただ青年の剣を、青年の寝むる上に突き立てた。
それからエルフは、ぽっかりと穴の空いた心を埋めるようにひとりで旅を始めた。
何十年…何百年…何千年……時代が変わり、終わり、始まるのを見た。その間に、青年と残してきた英雄譚も歴史も大きく捻じ曲げられ消えていった。
それでも旅を続けた。
青年と見た景色は、いつの間にか姿を大きく変えていた。
それがより一層、エルフの心を削った。
そしてエルフは気付いた。
──ああ…これが青年の言っていたことか
それを境に、エルフは旅をやめた。
エルフは覚束無い足取りで、青年の寝むる丘に帰った。
そして青年の眠る前で崩れ落ちて、叫ぶように泣いた。
喉が痛かった。
焼けるようで、血が滲んで鉄の味がした。
目の前が見えなくて、涙が出なくなるまで泣いた。
その日、エルフは『孤独』を覚えた。
──────────
それから永い時が過ぎ去って行った。
いつの間にか、六英雄などと呼ばれ始めた。世界を護る大英雄だと謳われた。
ただ、青年との思い出を喪わないように守っているだけだと言うのに。だがそれでも、孤独感は消えない。
孤独は、死ぬ事よりも怖い。
そう思い、エルフは自らで孤独となる事を選んだ。より深い孤独に陥らないために。
だがそんなエルフの前に、一人の少女が現れた。
青い髪に二振りの剣を携えた少女。
純粋そうで、明るくて生きる事を楽しんでいるようだった。その姿はまるで、嘗ての青年を見ている感覚に覆われた。
それが、とても怖かった。
だがら、遠ざけるような台詞を吐いた。
なのに──『私と旅をしよう！ミリアルデ！』
この子は無邪気な笑顔で、明るい声で、その手をさし伸ばしてきた。それがとても怖くて、とても嬉しかった。だから私は、馬鹿らしくもその手を取ってしまった。
いつしか喪うと分かりながらも、孤独から逃れようとしてしまった。
──だから私はまた、独りになる。
鮮血が舞う。
流動する淡く青色に輝く砂が、彼女を護る結界を食い破って心臓を貫く。彼女は力無く崩れ落ちて、青く綺麗な髪を赤色に染めて行く。
まるで時が止まったみたいだった。
激しく降り注ぐ雨も、吹き荒れる風も、なにも感じなかった。
気が付けば私は、彼女を抱えたまま、森の中にポツリとある家の前に立っていた。
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