引き籠りの魔法使い

E p i s o d e .20-終わりは始まり、何時しか終わる。そしてまた始まる

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　あれから何年が経ったのだろうか、人類は魔王軍に対して大侵攻を開始した。それにより魔王軍には甚大な被害が出た。

　魔王軍最強とされる四天王の一角のハウドを始まりとして、残りの三体の四天王も討伐されたのだ。

　一体は無名の戦士との相打ち、もう一体は六英雄の一人である『殲滅のガレオン』の手によって激闘の末に討伐された。そして最後の一体は謎の何者かによって、討伐されたのだった。

　そうして人類は止まることの無い快進撃を続け、とうとう魔王の住まう城に辿り着いた。そこには多くの強力な力を有した魔物や魔人が居たが、それらも人類の英雄たる者たちによって討伐された。

　そこまでは、良かった。

　とても順調で、このまま進めば人類が勝利を手にすることができる…だが運命というものは文字通り時に残酷な審判を下す。

　魔王城の最奥…玉座の間に到達した最前線組の目に飛び込んできたのは、床に倒れ伏せ塵になり消え逝く魔王の姿──と、その眼前に立つ赤い髪に黒い角を二本生やした魔人の姿があった。その魔人は嘗て、フェルリーアを伸した魔人でもあったのだ。

「っ！やるよミリアルデ！」

「分かってる」

　そこから先は悲惨だった。

　最前線組は瞬く間に殺された。

　如何なる攻撃も届かず、如何なる防御も意味を成さずただ無惨に虐殺された。名の知れた英雄も魔法使いも為す術なく殺された。

　その中にはフェルリーアとミリアルデも居た。だが運が良いのか、魔人の戯れか…ミリアルデを含めた数少ない者たちは見逃されたのだ。

　しかし、見逃されなかった者たちの方が圧倒的に多かった。その中には、フェルリーアも含まれていた。

　フェルリーアは魔人を見つけるなり、即座に《時差を起こす魔法(ディステント)》を行使して猛攻を始めた。フェルリーア自身、以前とは違い己が格段に強くなっていることを自覚していた。

　油断もなければ隙をも一切作らずに、一撃振るって離脱(ヒットアンドアウェイ)を繰り返して攻めた。星の剣による効果も合わさり、砂の防御も僅かながらに突破出来ていた。

　ミリアルデも常に援護を絶やさず、何重もの防御魔法をフェルリーアに展開して更には攻撃も行った。他の戦士や魔法使いも加わり激しい攻防戦が繰り広げら…ることは無かった。

　突如砂が淡く青色に輝き始め、瞬間的に過半数の人間の命を刈り取ったのだ。あらゆる防御を食い破り、ミリアルデの防御魔法すら紙屑のように貫いてフェルリーアの心臓を穿った。

「っフェルリーア！」

「…あぁ…届かなかったなぁ……」

　ドサリと、重たい音を立てて崩れ落ちる。

　騒がしい程の雨音よりも、鋭い風の音よりも、ずっと大きな音がした。

「実に良い成長であった！吾輩は満足である。では諸君、其方らも吾輩を楽しませるまでに成長してくれることを願う」

　その言葉を残して、魔人は悠々とした足取りで去って行った。残されたのは多くの死体と、呆然とする生かされた者たちだけであった。

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　その様子を、遠く離れたエトワールは鳥の目を通じて見ていた。

「…なるほど」

　これは些か…どころではないね。とてつもなく理不尽な魔法だ。受け入れたくはないが、私でも模倣は出来ない。ゼーリエに前聞いたように、相性どうこうの問題では無い存在だ。

「エトワール。様子はどうだ？」

　二階から降りてきたゼーリエが、キッチンに向かいながら現在の状況を聞く。

「君が過去に敗走を喫した角付きが、フェルリーア嬢達よりも先に魔王を殺したようだ」

「……なんだと？」

　それを聞いたゼーリエの目が鋭くなる。言葉にも怒りか恨みかはたまたそれに連なる何らかの感情が宿っていた。

「特徴も一致する。魔法もね」

「…そうか。小娘はどうなった？」

「片方は死んだ…いやギリギリ生きてるかな？もう片方は無事のようだ」

「だろうな。生きているだけ奇跡だ」

　エトワールが状況を鑑賞していたその時、バシュン！と鳥が殺され視界の共有が断ち切られる。

「…バレたか。まぁ、バレない方がおかしな話だが」

　寧ろわざと見せられていたと考えるべきか。嫌な挑発をされてしまったな。目をつけられたと警戒しておかねば危険だろうね。最悪この距離でも逆探知されたとも考えておこうか。

「ゼーリエ。暫く森の外には出ない方が良さそうだ」

「ここがバレたのか？」

「いいや、確証は出来ない。けれどそう考えて置くのが得策だろう」

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　それから約一ヶ月後。

　雨の降る中でエトワールは、森の中に覚えのあるエルフが侵入したのを感知した。そしてエルフは、扉の前で立ち尽くし始めた。

　エトワールは玄関ドアを開ける。

「…やぁミリアルデ、来ると思っていたよ。入るといい」

「……」

　ミリアルデは何も言うでも無く、ただ静かに髪から雨の雫を落としながら中に入る。背中には防御魔法や保存魔法の掛けられた、フェルリーアを背負っていた。

「さて、何から聞いた方がいいかな？」

　エトワールは暖かいココアを注いで、ソファーに座りフェルリーアを大事そうに抱えるミリアルデに差し出す。だがミリアルデは受け取らず、エトワールは仕方なくテーブルの上に置いた。

　そして対面に座り、足を組んで暖かいコーヒーを一口飲む。

「……あなたは、すごい魔法使い…だから──」

「先に言って置くが」

　ミリアルデの言葉を最後まで聞かずにひとこと割り込む。

「死者を生き返らせる魔法…なんてもの私は持っていないよ。正確には持っているが、不完全だ」

「……ダメ…それじゃダメ…それじゃ、旅が終わってしまうわ…」

「と言われても私にできることは何も無いさ」

　そう言いながら、エトワールはコーヒーの入ったカップをテーブルの上に置いた。

「…あの石なら…あなたが持ってるあの石なら、生き返らせられない…？」

「無理だろうね。賢者の石(仮)はあくまでも生きていれば作用する仕組みになっている」

　賢者の石(仮)は万能ではない。

　適合者には絶大な効果を発揮するが、死を妨げるとまでは確証を得られていない。加えて死者には効果が発現しない。これはゼーリエに非人道的な実験を止められる前に立証済みだ。

「だが、魂の記録と記憶の保管は可能だ」

「……どういうこと？」

「なに単純なことさ。その死体…フェルリーア嬢の魂から記録と記憶を取り出して魔道具を用いて保管する。見たところ、魂そのものはまだその身体に残っているようだからね」

　魂の記録と記憶の保管…あと一歩というところでゼーリエに露見して、非人道的な実験をするなと言われて以降停滞している実験だ。出来ればゼーリエが寝ている今のうちに了承を得て実行に移したいところなのだが…。

「嫌だと言うなら断ってくれて構わない。フェルリーア(それ)を埋めるのなら手伝おう」

「っ…」

　ギリっと歯軋りを立てて、エトワールを睨み付ける。その人見には確かな殺意が浮き彫りに出ていた。

「…それじゃない。フェルリーアという名前がある」

「これはすまない。少々、悪い癖が出たようだ」

　矢張りこういった面に於いては、生前の世界の方が楽だね。あの世界では死体は＝実験道具なのだが、この世界では価値観が違くて少しばかり困ってしまう。

「…魂を保管したら、フェルリーアはどうなる。消える？生きる？」

「死んでいるが生きている状態に当て嵌る。意思疎通も可能だろう。代わりに魔道具の中からフェルリーア嬢が出るというのは不可能だがね。それに魂と死体を残しておけば、いずれ蘇生魔法が産まれる可能性もある」

　エトワールは可能性としての話も付け加えて説明を答えた。それに対してミリアルデは、唇を強く噛んでフェルリーアを抱き締める。

「……」

　彼女の中では今、激しい葛藤があるのだろう。

　友人と言えど他人の命を弄ぶような行為を、勝手に決めて良いのか、あくまで可能性でしかないのに託しても良いのか。第一私のような良く分からない魔法使いを信用して良いのか…はてさてあまり時間が無いから早くして欲しいところだ。

「この際だ。無駄な考えと感情を捨てたらどうだろうか。彼女も言っていただろう？うだうだ悩んでも仕方が無いとね」

「……私は、この子を──」

──ガチャン。

　二階から扉が開く音が聞こえてきた。それは最悪のタイミングだと言っても過言ではないものだった。こうなれば非人道的な実験に当て嵌る魂の記録と記憶の保管は出来ない。

「…残念、時間切れだ」

　エトワールは軽く目を伏せて、残念そうに伝えた。そしてゼーリエが、寝癖を立てながら降りてくる。その隣には博士が着いて来ていた。

「…お前の予想が当たったのか、エトワール」

　そう言いながら、ゼーリエはミリアルデの腕の中に目を向けた。

「…死んだか」

「…ええ。もう、温かみもないわ」

　ミリアルデはフェルリーアの目に掛かった髪をはけるように、指先で顔を撫でる。

「……エトワール」

「残念だが、私はゼーリエと再び喧嘩をしたくはないんだ」

　何を言おうとしたのか即座に察したエトワールは、最後まで言わせることなく断った。ゼーリエはそのことに疑問を抱きながらも、状況を見て何を口にしようとしたのかを理解した。

「…そういうことか。いいんじゃないか？そいつが頼んでるならな」

「……いいのかい？」

　エトワールが呆気にとられたような反応を見せる。その事が珍しく、ゼーリエは小さく短い笑い声を漏らした。

「その娘はミリアルデのものだ。ミリアルデが良いと言うなら、好きにすればいい」

「…それは良好だ。という訳だが、どうする？」

　ゼーリエからの許可を受けたエトワールは、ミリアルデに再び答えを迫る。ミリアルデは腕の中で眠るフェルリーアを見つめて、口を開いた。

「……やっぱり、やめておくわ」

「…何故？」

　想定していなかった答えを返されたのか、エトワールは困惑交じりの声を漏らした。そんなエトワールに、ミリアルデは答える。

「この子は、平和に死ぬなんて考えてなかった。戦いの中で死ぬ事しか考えてなかった。だからいつも、無謀な戦いの中に躊躇わずに飛び込んで行く」

「…ふむ、良く分からないな。今魂の保管を行えば、また言葉を交わすことができるのだよ？旅も続けられる。先程まで君はそれを求めていたじゃないか」

　トントントンと、エトワールは膝を指先で叩いていた。顔は穏やかで落ち着きがあるが、焦りも見える。

「そうね。でも…最期まで全力で戦って死んだこの子を、無理やり起こすのは違うと思う。今更だけど」

「…そうか、それは残念だね」　

　エトワールはソファーから立ち上がって、本棚から一冊の魔導書を手に取る。そしてそれをミリアルデに差し出す。

「これには《対象を永久に朽ちさせない魔法(アエテルノコンセルヴァ)》という、対象の姿を永久的に保たせる魔法が書かれている。受け取るといい。私から与えられるのはこれくらいだ」

「…ありがとう」

　ミリアルデは差し出された魔導書を受け取る。その手は震えていた。

「遠い昔、旧約聖書というものがあってね」

「…何の話？」

「私の知る昔話さ。その聖書の中に、こんな一節がある」

──Vanitas(ヴァニタス) vanitatum(ヴァニタートゥム), et(エト) omnia(オムニア) vanitas(ヴァニタス)

「随分と長ったらしい言葉だろう？“空の空、すべては空である”と訳される古い言葉だ。あらゆるものは有限で在りいずれは失われてしまう。人間が価値を見出すものも、結局のところは儚く虚しいものである。そんな意味が込められている」

　エトワールはそう言いながら、再びソファーに座り足を組んで頬杖をつく。そして溜息交じりに言う。

「私はね、この言葉を目にした時大いに嫌悪したよ。この言葉はまるで限界があるかのように聞こえたからね。だが同時に、否定することもできなかった」

「…そう。私は好きよ。その言葉」

「だろうね。君のような人間ならそう言うと思ったよ」

　生前の世界の人間もそうだが、私個人にとっても限界＝終わりという思考が存在している。故に永遠など存在せず、何時しか必ず儚く散り行く運命(さだめ)と告げてくるようなこの言葉は嫌悪すべき対象だった。

　だが限界があり終わりがあるということは、人類が新たな進化を遂げるための契機にもなる。終わりがあれば新たな始まりがある。そうして古きものは淘汰され、新たなものへと移り変わる。

　実に悔しい事だが、私は否定できない。

　なぜなら、私も一度終わりを迎え新たな始まりを生きる人間なのだから。

「さて、君がこの先どうするのかは自由だ。彼女を埋葬するなら手伝うが？」

「いいえ。私だけで大丈夫…旅の終わりは、フェルリーアと私だけでいいの」

　そう言って、ミリアルデは立ち上がってフェルリーアを背負う。そして玄関の扉を開く。

「…またいつか、遊びに来るわ」

「そうか。その時は旅の話でも聞くとしよう」

「ええ、楽しみにしていて」

　その言葉を最後に、ミリアルデはフェルリーアと共に森から去っていく。雨の降りしきる中を、軽い足取りで…。

「随分と簡単に帰したな。お前のことだ、断られても迫るものだと思っていたんだがな」

　すっかり蚊帳の外になっていたゼーリエは、ソファーに胡座をかくように座って博士を撫でながら予想が外れたような言葉を口にする。

「心外だな。私は研究者であり魔法使いではあるが、何も悪魔という訳じゃないんだ。あのようなふたりの関係を壊すほど、堕ちてはいないよ」

「死体を実験物にするような奴がよく言うな」

「それを言われては何も言い返せないな。それに無理強いをすれば、君に止められただろうしね」　

「当たり前だ」

「それは良かった」

　人間という生き物は儚く脆い。　

　寿命で死ぬこともある。

　病で死んでしまうこともある。

　恨みから殺されることもある。

　戦争の中で死ぬことだってある。

　死ぬ時はあっさりと、深い物語すら意味を成さずに終わりを迎える。

「さて、私の今世は最後…どのようにして終わるのだろうね」　

▼△▼△▼△▼△▼

　小さな泉があった。

　どことも知れぬ地の明るい森の中にある、小さな泉だ。周りに人里はなく、動物が楽しげに生きる自然の中。

「ここはとても静かで、眠るには打って付けでしょう？」

　そこに一人…ミリアルデは岩の上に腰を下ろして、独り言を呟いていた。その隣には、お墓のように二振りの剣が突き立てられている。

「少し、もう少しだけ…旅をする事にしたわ」

　ミリアルデは立ち上がる。フェルリーアの眠る前に身を下ろして、優しく撫でる。同時に何重もの結界が構築される。エトワールから貰った魔法も使う。

「フェルリーア。私はあなたを、忘れないわ。永遠に…死んだその先も、必ず」　

　その誓いに応える声はない。

　もう隣を歩く者はいない。

　けれど共に歩んだ時間が消えることもない。

　こうして、一つの旅が終わった。

　そして、また一つの旅が始まる。

　どのような旅路になり、どのような終着を迎えるのか…それはいずれ、誰かが知るところとなろう。

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