禪院の王庫

第2話 王の所有物 前編

禪院家の朝は、いつも静かだ。

静かで、重い。

空気そのものが血統と序列で出来上がっているかのような、息苦しさが常にある。

使用人たちは足音を殺し、

術師たちは互いの力量を探るように視線を交わし、

長老たちは縁側に座ったまま、誰が「上」で誰が「下」かを無言で量り続ける。

その中で――

禪院総司という存在だけが、明らかに浮いていた。

「……今日も、あの坊は修練場に？」

「ええ。朝から、ずっと」

「子どもとは思えん集中力だな……」

小声で交わされる囁き。

だがそこに、嘲りはない。

あるのは、警戒と――恐怖だ。

総司は、まだ十にも満たない。

それでも禪院家の人間は、本能的に理解している。

あれは、子どもの形をした“何か”だと。

修練場の奥。

結界で区切られた空間の中央に、総司は一人立っていた。

手を振るうことはない。

呪力を大きく練り上げることもない。

ただ、立っている。

その背後の空間が、わずかに歪む。

見えないはずの“何か”が、そこに在るような圧。

空間に沈殿した呪力が、まるで王の玉座を避けるように後退している。

（……まだだ）

総司は、内心で呟く。

術式《王葬庫》。

それは“出す”術ではない。

“在る”だけで、周囲を従わせる術式だ。

幼い身体では、すべてを開くことはできない。

だが、わずかに“扉”を開くだけで――この場の空気は、彼のものになる。

「……ふん」

集中を解き、総司は視線を上げた。

結界の外。

そこに、気配が二つ。

一つは、隠そうとしていない。

むしろ、睨みつけるようにこちらを見ている。

――禪院真希。

呪力を持たない、禪院家の恥さらし。

それでも、目だけは死んでいない。

「……何見てんだよ」

真希が吐き捨てる。

だが総司は答えない。

答える価値がない、というより――

答える必要がない。

もう一つの気配は、さらに奥。

柱の影に、隠れるようにして立っている。

禪院真依。

総司の“所有物”。

彼女は、こちらを見ていない。

視線を落とし、ただ総司の存在を感じ取っているだけだ。

それでいい。

「……っ」

真希が、歯噛みする音が聞こえた。

総司はようやく、真希を見る。

その目には、何の感情も浮かんでいない。

「まだいたのか」

「……あ？」

その一言で、真希の呪力――いや、感情が爆発しかける。

「何だよ、その言い方！

おまえ、少し力があるからって――！」

「力が“あるから”じゃない」

総司は淡々と言った。

「俺は上で、お前は下だ。それだけだ」

真希の言葉が、喉で詰まる。

反論したい。

殴りかかりたい。

だが、身体が動かない。

理解してしまっているからだ。

この少年は、自分を同列に見ていない。

敵ですらない。

「……チッ」

真希は顔を背け、去っていった。

背中越しに、悔しさだけが残る。

総司は、視線を真依に戻す。

「来い」

短い命令。

真依は一瞬だけ肩を震わせ、それからゆっくりと歩み寄ってきた。

距離を測るように、三歩手前で止まる。

「……何だ」

「……呼ばれたので」

声は小さい。

だが、逃げはない。

総司は、その様子を静かに見下ろす。

（やはり、こいつは違う）

真希と同じ“出来損ない”。

それでも、根本が違う。

真希は、足りないくせに欲しがる。

真依は、足りないことを理解している。

「昨日言ったこと、覚えているか」

真依は一瞬、目を伏せる。

「……全部、捧げろ、ということですか」

「そうだ」

「……はい」

迷いは、もうない。

総司は、少しだけ目を細めた。

「後悔は？」

「……ありません」

本当は、怖いはずだ。

それでも、真依は否定しなかった。

なぜなら――

この少年の傍以外に、生きる場所がないと知っているから。

「ならいい」

総司は、そう言って踵を返した。

「俺の後ろにいろ。

それ以外は、考えなくていい」

真依は、小さく頷く。

その瞬間、彼女は理解した。

守られるのではない。

救われるのでもない。

“物”として、置かれる。

だが――

禪院家という地獄の中で、

それは最も安全な場所でもあった。

その日の午後。

禪院家の奥で、異変が起きる。

低級とはいえ、呪霊が結界の内側に侵入したのだ。

本来ならあり得ない事態。

「結界が……歪んでいる？」

「まさか、内部に術式干渉が――」

術師たちが動揺する中、

一人の男が歯噛みした。

「……総司だ」

誰もが、同じ名を思い浮かべていた。

意図せずとも、

彼の術式は周囲の“在り方”を変えてしまう。

そして――

その歪みに、呪霊は引き寄せられた。

「真依」

総司は、即座に命じる。

「俺から離れるな」

「……はい」

次の瞬間。

闇の中から、呪霊が姿を現した。

歪んだ四肢、濁った眼。

だが――

そいつが動くより先に。

「――触るな」

総司の背後、

虚空が、開いた。

見えないはずの“王の蔵”から、

刃の概念が零れ落ちる。

呪霊は、悲鳴を上げる暇すらなく、

存在ごと断ち切られた。

静寂。

術師たちは、凍りついたまま動けない。

総司は、振り返りもせずに言った。

「俺の物に、手を出すな」

それは警告でも宣言でもない。

ただの、事実確認だった。

真依は、その背中を見つめながら、理解する。

この人は、優しくない。

正しくもない。

でも――

自分を「物」として扱うこの王だけが、

確実に、自分を壊させない。

そう思った瞬間。

胸の奥で、何かが静かに定まった。

――続く。