流転のベグディアス：Reborn in The Cycle of Reincarnation 作：るろうに2025
「それじゃ、行こっか。学校の外へ」
私は決意を持って立ち上がった。一拍遅れて沙知と千代も立つ。倫也も静かに頷き、私たち四人は教室の扉へと向かった。
背中にクラスメイトの視線を感じる。何も言葉はないが、私はそれを見送りの言葉として受け取った。
「いちばん乗りでいい？」
そう言って、私は足を一歩、教室の外へと踏み出した。覚悟の一歩を、夜の廊下とそれを照らす蛍光灯が冷たく出迎える。
階段を下り、一階大広間を抜け、靴箱までたどり着く。静かに上履きを脱ぎ、自分の靴を足に嵌め込む。そこまで時間は経っていないはずなのに、靴の感触がやたら懐かしく感じた。
「ここから先が外か……」
「うん」
千代の呟きに私は首を縦に振った。
「やっぱり怖いんだ？」
「う……うん、こうして見るとね……」
「大丈夫、いざという時は私がなんとかするから」
自分でも驚くほど自然に、そんな言葉が口から出た。
千代は一瞬だけ目を見開き、それから小さく笑った。
「……頼りにしてる」
沙知がその横で、ギュッと拳を握る。体温が伝わってくる。
「私も……ちゃんとついていくからね」
「あまり……無理はしないでくださいね」
背後から倫也の声も聞こえた。落ち着きのある声が妙に心強く感じる。
「うん、ありがと」
何かあっても対応できるよう、私を先頭に出口を通り抜ける。
校舎脇の道路を経て、校門を越えようとした時だった。
「がんばれー！！」
突如として声援が頭上から降り注いだ。見上げると、校舎の窓にクラスメイトの姿があった。
「頑張ってね！」
「期待してるぞ！」
何人かが口に両手を当てて叫んでいる。手を振っている人もいる。
「ありがとー！！」
千代が叫び返すのを、私は笑みを浮かべて見つめた。
「期待されてるね、わたしたち」
「しっかり応えないとね」
私は軽く手を振り返し、校門の外へと足を踏み出す。
その瞬間、背後の校舎がひどく遠く感じられた。振り返れば、きっと戻りたくなる。
だから、私は振り返らなかった。
―――――
住宅街の細い路地を一歩ずつ歩む。いつもならあっという間に通りすぎる家々が、驚くほど大きく感じる。
「魔物、やはりいないんですね」
「うん……どこにもいないね」
街の中は思ったよりも原型が保たれていた。住宅のコンクリート塀、コンビニの看板、信号機。建造物は全て健在と言っても良いほどだ。
電気が全く通っていないことと、人や車が一切存在しないことを除けば。
「誰もいない」
私はゴーストタウンと化した街を舐めるように見回した。
――人ひとりいない街ってこんなに寂しいんだ……。
「さくら、地図出せる？」
「地図？うん、出す」
千代に従うまま、私は腕のデバイスに念じた。
「えっと、こうだっけ？」
すると、デバイスの画面にとある地図が表示された。学校を中心に円が描かれている、千代が語ってたものだ。
学校と円の境界の真ん中らへんに赤い点が打たれている。どうやらここが私たちの現在地らしい。
「まだ半分ぐらいなんだ……」
「ですね……」
沙知と倫也が覗き込んで言う。二人とも、緊張からの疲労が顔に出ている。
「ま、もっと進みましょ。街の外がどうなってるかを見るのが今回の目的だから」
千代が私たちを鼓舞する。声色からも、無理をしている感じがした。
私たちは再び歩き出した。街からは次第に住宅が減っていき、代わりに小さい公園と畑が増えてきた。
「畑……」
――もしかしたら、食料も……？
私は畑の方をデバイスで照らした。だが、期待に反して畑には何も植えられていなかった。
しかも、一つの畑だけでなく、全ての畑がそうだった。
「食べ物は学校だけかあ……」
「……まるで、最初から用意されてなかったみたいですね」
倫也が小さく呟く。
私は思わず足を止めた。
用意されていない。その言葉が、妙に胸に引っかかった。
――まるで、私たちを学校の中だけで生かすつもりみたいに。
「……行こ」
私が落胆する気持ちを振り払うように道路の先を見つめた、その瞬間だった。
道路の先に、木々が見えた。
「あそこ、なに？あんなものなかった……よね？」
歩くにつれて道路のアスファルトには土が混じり、周りの景色は不自然な色を帯びるようになった。壁の色も、標識も。全てが見た記憶のある形なのに、見たことのない色をしている。
それはまるで、世界がバグったようだった。
「なんか不気味……」
「地図、どうなってる？」
千代が私のデバイスに目をやる。赤い点はほぼ円の境界と重なっている。
「ここが……境界」
正面を見つめた私の前には、異様な光景が広がっていた。