ハサウェイがアムロやシャアに影響される前に機械オタクになった世界線のお話

マフティー・ナビーユ・エリン

やっとここまで来れたー！頑張ったぞ私！

楽しんでいただけると嬉しいです！

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珊瑚海は沈黙していた。

サイコガンダムの襲撃以降はティターンズからの襲撃も無く、ヴァリアントとシーラックは何事も無く予定通りに航路を進む。

しかし、依然通信にノイズは交じり続け、盗聴されているであろうことは簡単に予想できた。

そして、連邦政府がこの件に関して公式声明を出すことも、またティターンズが世に出て名乗り出ることも無く、唯々何事も無かったかのように事態が進む。

それは、連邦政府の迷いでは無いかとさえ邪推できた。

予定通りにアデレード会議を執り行いネオジオンから大金を巻き上げるか、はたまたティターンズの尻馬に乗った方が都合がいいのか。

勿論全くそんな意図は無く、もっと単純に事態が複雑にめぐり過ぎて、何が何だか状況がつかめずに、身動きを取れずにいるだけ、という可能性も十分にあり得る。

しかし、ダバオの襲撃から既に3日が経過した。

予定通りならば明日にはアデレードにネオジオンとロンドベルが降り立ち、ジオンの完全なる独立と、さながら朝貢政治と言った連邦政府の新たなる政治形態が始まる。

アデレード会議まであと2日。

艦は、珊瑚海を南下し、ブリスベン付近に到達していた。

※

パチリ、と目が覚めた。

酷くすっきりとした、何と言おうか、清々しい程のスッキリとした目覚めだった。

ベッドの上で思わず伸びをして、漏れ出るうめき声が脳を起こして、部屋にいても香る潮風の磯臭さも、どこか新鮮に感じられるほどだった。

気分が、良い。というよりも、初めて人心地付けた、そんな気分だった。

部屋に備わっていた時計を見ると、時刻は明け方を指し、窓からはうっすらと朝日が差し込み始めていた。

良く寝た。そんな感覚だ。

思っていた以上に、なんというべきか、疲れていたのだろう。

思えばまともに寝たのが割合遠い記憶だ。昨日までは襲撃に備え続けていたし、ダバオのホテルでもそんなに寝てないし……あれ、最後に寝たのって、もしかして月？

いや、その月でもマシンの最終調整やらでなんだかんだと忙しかった。

……あれ？もしかして1週間くらいまともに寝てなかったのか？

その上、地球に降りてから、いや降りる直前のハウンゼンも含めれば、3回？4回？その位の襲撃を受けている。

なんか、結構頑張ってるな、僕。……いや頑張りすぎじゃないか？

しっかり寝たおかげか疲れも取れてすっきりもしたし、それ以上にマリーダさんが来てくれた安心感もあったのだろう。本当に助かった。

たぶん全部上手く噛み合って、ジェガンだけでサイコMk-IIを撃退できたとして、果たしてその後、本当にうまく切り抜けられただろうか？

いや、色々ガス欠になって、どうにもならなくなったかもしれない。そんな予想もすぐにたった。

ベッドから起き上がり医務室の洗面台でサッと顔を洗い、口をすすぐ。肌寒ささえ感じる気温だが、その冷たさも今は心地いい。

とりあえずシャワーを浴びよう。汗で大分気持ち悪い。あと絶対汗臭い。

そう思って医務室を出ると、ばたばたとした足音が聞こえた。足音の主は、イラムだった。

「ハサウェイ！もう大丈夫なのか？」

「うん、寝たら大分すっきりしたよ。その後は？」

「それについてだ。今からブリッジへ、良いか？」

「……シャワーだけ浴びてきていい？」

どうにも、厄介ごとはまだ続くらしい。

※

「マフティーの、秘匿通信？」

未だ濡れる髪をタオルでガシガシと拭きながら、思わずそう聞き返した。

「ああ、これまでも任務に関する指令はこの秘匿回線を使用されてきた」

「そこから、追加の任務が？」

「いや、今回はだいぶ毛色が違っていてな……」

イラムが困ったかのようにそう言う。

「これまでの指令は、まあ殆どがガウマンに宛てて、明瞭な命令書としての形態で送られてきた。だが今回は、座標データだけでな……」

「座標？どこ？」

「ブリスベンの沖だ。今座標を出す」

イラムはモニターに海洋図を映し、座標データにピンを指した。

「……予定航路とがっつり被るね」

「ああ。状況が状況だ。今はこれにかかずらっていられないと無視をきめてもいいところなんだが……」

「通り道じゃあ、相手もこちらを待ち構えてるわけだ。こちらの航路って向こうに伝えた？」

「まさか！そもそも通信が使えない状況だ。オープン回線の情報を拾うことはあっても、こちらから何かを伝えられる状況じゃなかった」

「じゃあ……こちらの行動を読んだのか、それとも……」

「こちらの情報が筒抜けになっていたのか、だな」

「マリーダさん」

「おはよう。調子はもういいのか？」

「快調です。良く寝れました」

「なら良かった」

そう言ってマリーダさんが、僕の首に掛かっていたタオルを取って、若干湿っていた僕の髪をガシガシと拭き始める。

「おおっ……」

思った以上に、力が強い。ぐわんぐわんするぞコレ。

「痛くないか？」

「痛くは無い、ですけどっ……」

「そうか。……気になるのは、タイミングが良すぎてる点だ。ティターンズが虎の子を出して、我々がそれを撃退した。その数時間後に我々に接触する。都合が良すぎないか？」

「……確かに良すぎる。つまり、クワック・サルヴァーは、我々を何処かから監視していたと？」

「いや、監視していたとしたら先に我々の感知に引っかかる。クワック・サルヴァーなる人物、もしくはマフティーの別勢力が我々の戦闘を監視していた、ということは無いだろう」

「ではどうやって……」

顎に手を当て思案するイラムに、思わず言う。

「……クワック・サルヴァーが、ティターンズと繋がってたんじゃない？」

声にならない声を上げて、イラムが僕に振り返る。

その言葉に、イラムは信じられない、ありえないといった反応を示したけれど、マリーダさんはただ小さく頷いていた。

「思えば、全部タイミングが良すぎる。ダバオの襲撃に際してガウマンを救助に来させたのも、ティターンズの攻撃がひと段落して、安全を確保してから大きな港の近くに来るように指示するのも、タイミングが良すぎる。となれば……」

「もしかしたら、このティターンズの襲撃自体クワック・サルヴァーは知っていて、その上で襲撃を黙認した、いや、最悪襲撃を指示した。そんなところか」

「待ってくれ！」

イラムが叫ぶようにして言う。

「そんな、一体、何のためにっ」

「何のために、か……」

いくつか考えることはあるけれど……

「……一番わかりやすいのは、ティターンズが巨大になり過ぎた、とかかな？」

「……巨大に？ティターンズが？」

「想像の話だけど、クワック・サルヴァーは、マフティーという組織を使って、地球上で起こる反連邦テロを秘密裏に処理したかった。けれど、マフティーだけで処理できる規模の話じゃなくなった。ほら、ガウマンがいたところで、サイコガンダムの処理なんて、まあ難しいでしょ？」

「それは、そうかもしれない……」

「だからティターンズに、都合のいいタイミングで決起させるように仕向けた。ジオンの独立を公式に認めるアデレード会議、ジオン残党軍の撲滅を理由に結成されたティターンズとしては、絶対に認められない。しかもその会議にはロンドベルもネオジオンも来る。だったら、ティターンズに全戦力を吐き出させて、ティターンズにはその理念通りの活動を、しかし絶対に成功しない状況で決起させる。そして、その後始末をロンドベルとネオジオンにさせれば、まあ問題なく処理できるでしょ？結果、地球からテロを良しとするティターンズが居なくなるし、その上で、テロ屋なんかに持ち続けられると困るサイコガンダムみたいな大量破壊兵器の処理もできる」

そう思えば、結構辻褄も合うんじゃない？

言い終わると、マリーダさんはやはり頷き、イラムは信じられないような顔で僕を見た。

「いや、その理論で言えば、そうかもしれないが、でもっ、やるかそんなことっ。そんな、武力蜂起で起こる被害や、人命を軽視して……」

「連邦政府にとって、地球に残る現地住民は、人命の中に入らないのだろう。そうでなければ、そもそもこんな状況にはなっていない」

冷たく言い放つマリーダさんに、イラムは一瞬怯み、しかし、どこか納得したようにして顔を俯けた。

「でも、このタイミングで接触してくる理由は何だろう？僕らは明日にはシドニーに着く。だったら、シドニーで待っている方が楽だし確実じゃない？」

「それこそ秘密裏に接触したい何かがあったんだろう。シドニーはビスト技研の庭だ。ことを起こしても対応されてしまう可能性がある。それを嫌ったのだろう」

「じゃあ尚更気になるのは、何がしたいか、かな？」

クワック・サルヴァーなる人物が連邦政府の中枢にいるであろうことは分かった。

そして、反連邦勢力の排除と、現在の連邦政府の中枢にいる人たちに都合のいい結果を齎そうと動いているであろうことも。

だからティターンズに対して「ティターンズなんてとっくの昔に解散してます！彼らはテロリストです！」とも言い切れないのかもしれない。公式声明も未だに出ていないようだし。

万が一、ティターンズの勢力がロンドベルもネオジオンも倒してしまって、本当にティターンズがグリプス戦役の時のように統帥権を確保する方向で動き出したら、その時に無駄な被害を被らないように。

それは別にいいんだけれど、しかし疑問は依然残っている。

どうして、僕たちに接触してくるのか。

この艦にあるものは、正直言ってたかが知れている。

ジェガンとSFS、学生レベルの乗組員と、彼らを統括するイラムとブリンクス艦長。モビルスーツの実戦データも、ヴァリアントとシーラックの航行データも大した価値は無いだろう。

ギギさんという推定VIPも乗せてはいるが、それを彼らが把握しているかはわからないし、さらにこの国際情勢で、連邦閣僚以上の身柄の価値が、ギギさんにあるとは思えない。

唯一バンシィとプロトベースはあほほど価値があるし、マリーダさんというスーパーエースもやはりあほほど価値はあるが、それも微妙だ。

バンシィのデータは10年近く前にアナハイムが収集し終わって連邦にも共有されているだろうし、プロトベースはあと5年もすれば実用化できるだろう。そうなれば当然データは連邦にも共有される。そんな不完全な試作機を手に入れても、言っては何だが連邦は持て余すだろう。

マリーダさんの実戦データも、確かにすさまじい価値がある。サイコミュマシン同士の戦闘データなど、いくらあっても良いものだ。欲するものはいくらでもいる。

確かに重要だ。重要ではある、が、それ以上にタフなデータを、連邦軍はアムロさんから収集しているはずだ。

この面倒な状況で、危険を冒してまで、欲しいと思う、そんな価値ある物……

「この艦にそんな価値のあるものなんて、そうないだろうに……」

そう呟くと、何故か視線を感じた。見上げると、マリーダさんもイラムも僕を見つめていた。

「……まさか、そう言うことか？」

「恐らくな。この艦で、最も価値があるであろう物を、奴らは欲したということだ」

刺さるような視線が、ずっと僕に向けられる。

え？価値のあるもの？この艦で？

えっと……

「えっ……あ、僕！？」

※

「いやいやいや、確かに僕がこの艦で一番金持ちで一番特許を持ってるかもしれないけど、クワック・サルヴァーが僕を手に入れてどうするのさ？クワック・サルヴァー自身が、絶対僕より金持ちだし絶対僕より権力もあるよ。というか、僕の貯金だってたかが知れてるよ？連邦の予算とは比較にならないって！」

「いや、目に見える権力と現時点での資産はそうかもしれないが、お前の影響力やパテント料からくる不労所得は、多分他に類を見ないぞ？」

「いや、だとしてもだよ？これが、テロ屋に成り下がったティターンズが、身代金目的で僕を誘拐する、なんて状況ならわかるけど、クワック・サルヴァーがわざわざそんなことして来るかなあ？」

「……そう言われると、道理に合わないか……」

そうだよ。というか、だったらもっと分かりやすく権力も金も持ってるシャアがそのうち来るんだから、そっちを……どうにかするのは無理筋か。

うん、しかも今回はアムロさんが護衛についてるようなもんだし。これで身柄取れたらそいつが宇宙最強だよ。

「それに、本当に僕の身柄を確保しようとするなら、これまでも機会はあったし。例えば、ティターンズに限定的に協力を呼び掛けて……」

続けようとして、言葉に詰まった。

「……クワック・サルヴァーがティターンズと繋がってたとして、どこまでやってると思う？」

「どこまで？」

イラムが思わずと言った様子で聞き返す。

「……さっき僕は、クワック・サルヴァーが工作員を使って、ティターンズに情報を流してるんだと思ってた」

「それは、さっき確認したが……」

「情報だけ、だと思う？」

「……戦力か」

マリーダさんのつぶやきに、頷き返答する。

「もしかしたら、クワック・サルヴァーは、間接的にティターンズを制御しているんじゃない？情報を渡して、武装蜂起できる戦力も渡して、完璧なお膳立てをして、最後に一掃しようとしている。いや、だったら、アデレード会議そのものが、最初からそのために仕組まれていた……？」

一瞬、場が沈黙した。

「……あり得るな」

「いや、それは……」

マリーダさんは得心した様子だったけれど、イラムはそうではない。

いや、かく言う僕だってそうだ。本当にここまでやるか？ともすれば、地球連邦という組織そのものへの不信をさらに積もらせることにさえつながりかねない。

「……言っておいてなんだけど、ちょっと待って。多分、推測が行き過ぎてる気がする」

今ここで重要なのは、クワック・サルヴァーが、何故僕たちを待ち構えるのか。そこだけだ。

「話を戻そう。クワック・サルヴァーは、マフティーと接触して何かを得ようとしている。回避は難しい。接触して、それが何であれ、受け入れがたいことであれば当然拒否する。マリーダさんが来てくれた今、多分どんな戦力であっても対処はそう難しくない」

だよね？とマリーダさんを見ると、当然だと頷いてくれる。

「指定座標は洋上。ヴァリアントみたいな輸送艦か、どこも戦力を動かしづらい今、軍艦を出してくるかもしれない」

「仕掛けてきた場合、即座に沈めるが構わないな？」

「それは、勿論。でも、目的は戦闘じゃない可能性もある、と思う。じゃなきゃ、こんな風に招待状を送ってこないだろうし」

「分かっている。もしもの場合だ」

念押しというにはかなり気迫がこもっていたけど、まあ良いか。

「指定座標までの時間はどのくらい？」

「あと……2時間はかかるな。艦長に確認すればもう少し短縮もできるだろうが……」

「いや、こっちの準備もあるだろうし、2時間でいいよ。機関に無駄に負担を掛けたくもない」

「ジェガンスナイパーの整備状況はどうだ？出せるのか？」

「ケリアから問題ない報告が上がっている。マニピュレーターと装甲の交換だけだったそうだ」

「OK。この後最終調整と、プロトベースへの接続もやろう」

戦力的には、まあ問題なくなった。

マリーダさんが前線で暴れてくれれば、ジェガンスナイパーとEWACで本来の仕事が出来る。それに、中距離支援として、比較的安全圏でマフティーチームを砲撃支援に使える。

あとは、クワック・サルヴァーが何をしたいか、何を求めているか、かな？

「ブリーフィングは1時間後。イラムはそれまでにクワック・サルヴァーから続報が無いかの確認もお願い。周辺警戒もそのままで。もしかしたら、この状況を潰そうとティターンズが仕掛けてくるかもしれないから」

「分かった」

「あともう一つ。技研からの通信とかは？」

「……現時点では何も」

「そっかあ……」

これは、予期せぬ状況が起こっているのかな？それとも、そこまで読んで、もしくは仕組んで、クワック・サルヴァーはこちらへの接触を試みたのかな？

まあ、考えても分からない。だったら、とりあえず当たってみるしかないか。

「確認事項は、その位かな？イラムは？」

「問題ない、と思う」

「マリーダさんは？」

「問題ない」

「よし、それじゃあ……とりあえずご飯食べよっか」

流石にお腹が減った。

※

既に朝の時間となった食堂には人が溢れ、そして賑やかに誰もが食事をしていた。

いつも通り、普段通り、何事も無いかのように皆が振る舞い、異常が無いかのように誰もが食事を進めていた。

そして、誰もがとあるテーブルに対してこれ以上なく聴き耳と集中力を割いていた。

「え？じゃあマリーダさんは式典には出ないんですか？」

「当たり前だろ。ああいう場所に出るのはそう言う立場の者だけだ」

「じゃあ、フロンタルさんやアンジェロさんは？」

「親衛隊は基本的に出ないよ。虎の子だからな。出るのは総帥と直轄部隊、ナナイ参謀と、あとはその関係者くらいだ」

「へえー……あ、じゃあ割と式典の後とかは暇なんですか？父さんと技研の皆と、あとネオジオンの暇な人誘ってご飯でも行こうと思ってたんですけど」

「ああーー……バナージたちの予定次第かな？というか、クェスも衣装係りで付きっきりになるぞ？」

「あー……じゃあご飯会はパーティーの後か……流石に誘わないと拗ねますよね？」

「拗ねるだろ。私は嫌だぞ？クェスのご機嫌取りは。あとバナージも多分拗ねるぞ？」

話している内容は、なんてことの無い雑談だ。特筆して高度な話でもないし、聞いたところでどうというものでもない。

ただ、目を引かれるというか、何故か惹き込まれるのだ。

緊張感と言えば緊張感だが、恐怖や畏れによるものでは無く、言ってしまえばミーハーな、有名人への興味とでもいうべき、そんな低俗なベクトルの興味。

それを、圧倒的に増大させれば、多分カリスマと言っていいそれになるだろう。

不審がられない程度に、聞こうとせずとも聞こえてしまった体で、周囲はそれとなく聞き耳を立てていた。

そして、その会話に介入する者もいる。

「ご一緒しても、良いかしら？」

ギギが、ハーラを連れて二人に近づく。

「……この二人は？」

「あ、紹介しますね。ギギ・アンダルシアさんと、ハーラ・モーリーです。ギギさんはハウンゼンの同じ便に乗ってて、その後のダバオの襲撃で一緒に逃げてた人です」

そこまで言って、ふとハサウェイがマリーダに小さく耳打ちする。

多分、お貴族様の関係者です。

その言葉に、マリーダは一瞬だけ視線を向け、ハサウェイは何事も無く続ける。

「で、こっちのハーラがEWACのパイロットで、僕の僚機を務めてくれてます」

「そうか、私はマリーダ・クルス。ネオジオンの軍人だ。席は余っている。好きに座ってくれ」

マリーダの勧めに、二人は席に座る。

「というか、変な組み合わせだね。いつの間に仲良くなったの？」

「なぜか気があったのよ。年齢が近いせいかな？ね、ハーラ」

「……そうだね。まあ、気があったのはそう」

ギギに対して、ハーラは少し呆れたような様子だったが、二人はそれを気にしなかった。

「そうだハーラ、調子は大丈夫？先の戦闘では随分振り回してしまって」

「あちこち痛いけど、とりあえず大丈夫。少なくとも内臓にダメージは無いよ」

「そっか。なら良かった」

ハサウェイがホッとした表情で胸をなでおろした。そんなハサウェイを見て、思わずハーラは視線をそらした。

「式典、なんて聞こえたけど、二人はアデレード会議に？」

「……いや、私たちは、会議に出るメンバーへの付き添いのようなものだ。参加はしない」

様子を伺うかのようなギギに、マリーダはシンプルに返答する。

バナージはビスト技研の社長ということもあって参加が公表されていたが、ミネバが地球に降りることそのものは、特別な秘匿事項ではないが公にされているものでもなかったためだ。

「だから、会議が終わった後で他の人たちの予定も空くようなら、一緒にご飯でもどうかなって。まあ、もしかしたらスケジュール的に微妙かもしれませんけど」

マリーダの言葉を補足するようにしてハサウェイが話す。

その補足に、意味深長に頷いて、ギギは食事を進める。

「……そう言えば、聞いてみてもいいですか？」

「？……何かしら？」

今更ながらにと言った風に問うハサウェイに、ギギが応える。

「ギギさんが地球に降りた理由って、何だったんでしょう？アデレード会議だったんですか？だったらぎりぎり大丈夫ですけど、別のものだったら当初の予定って大丈夫ですか？」

その質問に、思わずギギの表情が固まった。

それは、勿論当初の予定を完全に忘れていた、なんてことでは無く、その予定をハサウェイに説明するのが、何とも言えず憚れるし、可能であればしたくも無かった、という点からの凍結であった。

ハーラはその様子に憐れな視線を向け、マリーダはそのハーラの反応も見て、思わず察した。

名前も聞いたことのない年若い女性が、ハウンゼンに乗って地球に降りてきた。そして、その目的を、年の近しい男子に聞かれ固まる。

マリーダは憐れみと同情から、即座に助け船を出した。

「ハサウェイ、このタイミングでの地球降下だ。あまり答えづらいことを訊いてやるな」

「あっ、そうですね。ごめんなさいギギさん。立ち入ったことを」

「い、良いのよ。気にしないで。それに、この状況なら仕方が無いから、後でどうにか調整するわ」

マリーダがギギに視線を向けると、ギギがそれに会釈を返した。

そして思わず心の中でため息を吐いた。

ハサウェイは、本人が全く意図せずとも人を惹きつける。そこに男女の区別は無い。

多くの場合が近寄りがたい畏敬の念のようなものを勝手に抱かれて関係さえ持たないが、その一線を超えると、向こうから何とか距離を縮めようとする。

ギギはあからさまだが、恐らくハーラも同じだろう。いや、もしかしたらこの艦だけでもう何人かいるやもしれない。

クェスに憐みを送り、マリーダは胸の中で祈りをささげた。

「全部が終われば、何なら技研の方で足を用意しますよ。元々ハウンゼンは香港行きでしたし、香港までの便を用立てしますね」

「そんな、悪いわ」

「お気になさらないで。戦闘前のブリーフィングでも助けてもらいましたし、せめてものお詫びですから」

「……戦闘前の？何かあったのか？」

二人の会話に、思わずマリーダは声を上げた。

「えーっと、トレス海峡を抜ける前に、どこで敵が待ち構えてるか検討したんですよ。で、その時にギギさんが直感的に敵がいるであろう位置を教えてくれて。その場所が、丁度僕たちが検討していた場所とも一致するし、敵が待つ場所としても妥当だろうって。最後の一押しになったんですよ」

「ほう……」

ニュータイプ能力か？いや、それにしては少し毛色が違うか。

私やハサウェイのように戦闘に利用できるタイプの能力では無く、リタのような未来視に近しい能力なのか？

マリーダはそのように納得した。

「ならば、私からも礼を言いたい。貴女の能力はハサウェイの戦闘行動の一助となった。感謝する」

「……私としては、出来ることをしただけですわ。ですが、お気持ちはありがたく受け取らせていただきます」

謝意を示すマリーダに、ギギは鷹揚に応えた。

ギギは、そして同席したハーラも、マリーダの仰々しさ、堅物加減とでも言うそれは、彼女自身の特性でもあるやもしれぬが、一つの線引きだとも思った。

ハサウェイを助けたことへの感謝。それは勿論嘘偽りのない本心だろう。

しかし、それはそれとして、何かあればハサウェイを優先して、お前たちを私は見捨てるぞ。後腐れなく関係を切るためにも、線引きははっきりしておくぞ、と。そう告げているかのようにも思えた。

そして、その姿勢にギギは、むしろ好感を抱いた。十把一絡げの学生テロ屋とハサウェイ、優先すべきはどちらかなど言うまでもない。

そして、それを言葉に出さずとも、分かろうとするものだけには分からせる、慇懃無礼ともとられかねないその潔さに、ギギは軍人の作法というものを見た気分になった。

ハーラも同じ気分ではあった。もしもマフティーのメンバーとハサウェイ、どちらに天秤が傾くかと言えば、それはハサウェイだろうと。

懸念としては、イラムはマリーダのこの姿勢を把握しているのか？という点くらい。

有用ならば利用する。そうでないなら捨て置く。有害ならば駆除する。ただ、基本的にはハサウェイの望むように動く。王に使える騎士のような美しさを二人はそこに見た。

ハサウェイを中心とした、ある種の運命共同体。そして、ある種の共犯者。3人は、その関係を言葉も無く受け止めた。

※

艦は予定通りに航路を進んだ。そして、予定通りにポイントへ着いた。

指定座標は、分かっていた通り何もない海だった。

「……何も無いな」

「……何も無いね」

何もない。敵影も無ければ、そこで待っているやもしれないと想像していたクワック・サルヴァーの艦も無かった。

それはレーダーもそうだし、目視可能な範囲に入ってからのカメラ映像もそうであったが、だからこそ、嫌な予感も感じていた。

これは、嵌められたかな？

「イラム、警戒を続けて。僕はモビルスーツで待機してる」

「了解した。予定通り5分だけ待機するが……」

何も無ければ通過する。そう言葉を続けようとして、突如反応したレーダー反応に、ハサウェイも戻る。

ハサウェイは即座に通信機を取り、艦内アナウンスを始めた。

「レーダーに感有り！数は1、戦艦サイズ。反応は、海中！第一種戦闘配置！」

「ハサウェイ！見えるぞ！」

その艦は、海中から姿を現した。

恐らく海中にその巨体を固定させ、ミノフスキー粒子を散布してその存在を同化させていたのだろう。

海面を波立たせて、現れたその巨体は、嫌な想像をそのまま肯定するかのような形をしていた。

「なっ、あれは……！」

「アレキサンドリア級……」

ハサウェイ自身、その実物を見るのは初めてだった。

量産艦として傑作となったサラミス級とも違う、現行最新鋭かつ最高性能を誇るラー・カイラム級やクラップ級とも違う。

宇宙世紀0080年代に、次期主力艦として建造され、しかし消えていった艦艇。

ティターンズによって、殆ど独占運用された、負の記憶として歴史に名を残した悲運の艦。

大外れを引いたかな、これは。

モビルスーツ隊の発進を指示しようとしたところで、しかしそのアレキサンドリア級の妙な仕様に気付いた。

艦隊戦用の砲撃装備、その一切が外されている。

そして、艦が完全に浮上し、洋上にて安定したところで、艦の正面に存在するモビルスーツ発進用の上部ゲートが開き、まるで入ってこいとでも言う様に佇む。

直後、アレクサンドリア級からヴァリアントへワイヤーが射出され、通信が繋がる。

イラムが思わずと言った様子でハサウェイを見る。ハサウェイは、それに応えるように頷いた。

「……こちらは、ヴァリアント、イラム・マサム。どうぞ」

『……私は、クワック・サルヴァーである』

それは、イラムにとっても初めて聞く声であった。しわがれた声、明らかに老人のものであった。

『そこに、ハサウェイ・ノアはいるな？』

「……ええ。ここに」

『……会いたかったよ、ハサウェイ・ノア君。単刀直入に言おう、ギギ・アンダルシアと共に、こちらへ。君たちに話すべきことがある』

イラムとハサウェイは思わず顔を見合わせた。予想していた要請であり、また予想できていなかったものでもあった。

ハサウェイは分かるが、ギギ？

ハサウェイはイラムが持つ通信機を取って、聞き返す。

「僕は構いませんが、なぜギギさんを？」

ギギの存在を知っているということは、艦内の様子まで知られているのか、それともダバオで保護される瞬間さえも監視していたのか。

そう言った事情も気にはなったが、それ以上に疑問なのは、ギギを連れて来いという指示だ。

ギギは、言っては何だが何か重大な事態に関係する人物ではない。少なくともハサウェイはそう判断していた。

恐らく恋人が高貴ではあるのだろうが、出自そのものが高貴とも思わなかったし、彼女の存在が大いなるスキャンダルに、それこそミネバほどの重大な価値があるとも思わなかった。

だからこそ、ハサウェイは思わず聞き返した。

『この場では話せない。だが、重要なことなのだ。けじめでもある』

「けじめ？それは誰にとってのです？」

『……この場では、これ以上は話せない』

それきり、向こうは沈黙した。

成程、よほど都合が悪いことらしい。恐らく、公安のイラムにさえ開示できないレベルの情報なのだろう。

「……分かりました。でも、そちらへ行く前にもう一つだけ」

『……なんだろう？』

「あなたは、クワック・サルヴァーと名乗った。あなたは、マフティー・ナビーユ・エリンでは無いのですか？」

その問いに、ハサウェイは大きな意味を持たせたわけでは無かった。

ただ純粋に思ったのだ。組織に大仰な名前を付けたにも関わず、自身はクワック・サルヴァー（インチキ医者）などという不名誉かつ卑小な偽名を名乗った。

そのちぐはぐさに、ハサウェイは引っかかりを覚えたのだ。

通信機の向こうは沈黙した。1秒か、2秒か。それは何故そんなことを聞く？という呆れからくる沈黙では無かった。その沈黙には、迷いと、戸惑いと、後悔と、酷く複雑な感情による沈黙だとハサウェイは感じた。

そして、それは間違いなく求めた答えでもあった。

『……私は……』

「いえ、もう十分です」

ハサウェイは、酷く重く、どうにか絞り出そうとするその言葉を、しかし遮った。

悪いことを聞いた。忘れてくれとでも言う様に。

「これからそちらへ乗艦します。少々お待ちいただければ。護衛を伴いますが、構いませんね？」

『……ああ』

「それでは、後ほど」

ハサウェイの言葉と同時に、クワック・サルヴァーは通信を切った。

「……ハサウェイ」

「……思った以上に、面倒臭そうだ。まあ、そう言うわけで、これからちょっと乗り込んでくるよ」

「……危険じゃないか？大丈夫なのか？」

「多分、大丈夫だと思う。マリーダさんと一緒に行くし、甲板か格納庫にバンシィも入れる。それでよっぽどのことは出来ないと思うよ」

バンシィ、というより、ユニコーン系列はパイロットによっては遠隔操縦が可能だ。そして、艦内でサイコフィールドを展開させれば、宇宙巡洋艦と言えども簡単に内部崩壊する。

連邦の中枢にいる人間ならば、その程度は理解していよう。

そういった打算もあったが、それ以上に、彼は僕たちに被害を加えないだろうという、直感もあった。

「何もないとは思うけど、警戒は続けて。何かあれば合図を出して。全部打ち切って戻るから」

「……分かった。健闘を祈る」

「お互いにね」

こつんと軽く拳を合わせて、ハサウェイはドックへと急いだ。

※

その知らせを聞いたとき、ギギは思わず呆けたような声が出てしまった。あまりにも予想外のことだったためだ。

ハサウェイは言った。クワック・サルヴァーなる連邦中枢の重要人物が、ハサウェイと共に自分も来るようにと命じたと。

何故？困惑と疑問が何よりも先立ち、一瞬遅れて恐怖も立ち込めた。

マフティー・ナビーユ・エリンが、実は連邦の対テロ組織であり、反連邦運動を起こしたテロ組織を潰して、それらの罪をすべて被り、最終的には連邦に鎮圧され、壊滅することで、テロリズムそのものへのカウンターとしようという計画から組織されたものだというのは聞いた。

では、それほど壮大な計画をしたクワック・サルヴァーが、なぜ自分に？

ギギは、自身がただの小娘であることをよく承知している。

見た目の良さと勘の良さ、そして、人の感情を読み取って、求められた行動を過不足なく実行する。

多くも無く少なくも無く、遅くも無く早くも無く。

それ以前の数多くの失敗を重ねて、そしてギギは、今の地位を手に入れた。

ハサウェイに話すことを憚った、実業家にして大資産家、カーディアス・バウンデンウッデンの、80を超える老人の、愛人という立場を。

今回の地球降下も、その老人の終の棲家を香港に作る。そのためのものだった。

香港の高級住宅地、そこに建てられた最高級の住まいに、人が温かみを持って安らげる空間を作る。

人が離れて、安らぎさえない宇宙に放り出されるこのご時世において。せめてもの安らぎをと、地球に戻って家を建てる。その罪深さというものは、何とも形容しがたい。

カーディアス・バウンデンウッデン伯爵は、そう言うことが出来る身分だ。そう言うことが出来る立場だ。

では、ギギ・アンダルシアという少女は？

答えは分かっている。バウンデンウッデンの愛人として。バウンデンウッデンがいて、初めてギギの身分は地球において証明される。

勿論その過程において学んだ数多くの所作はある。立ち振る舞いから、言葉遣い、人との接し方。バウンデンウッデンは、愛人に、愛人として振る舞わせるにあたって、過不足ない程度の教育を施した。

時に教師のように、父親のように、そして、恋人のように。

結果としてギギは、一人でハウンゼンに乗り、一人で地球へ降り、バウンデンウッデンの終の棲家を作らさせても良いと、そう思わせるほどの能力を得た。

だが、それがこの場において大きな意味を持たないことは、誰の目から見ても明らかだろう。

老人の年若い愛人、その所作が見苦しくない程度に洗練されているからと言って、なぜこの世界を支配する連邦政府の、その中枢に棲む魔物が興味を持つのか。

それも、まるでハサウェイと同格かのように扱って。

感情が一周すると、ギギは逆に落ち着きを取り戻した。

ふと視線を上げると、そこにはハサウェイがいる。東洋人的なベイビーフェイスなのに、どこか色気があって、思わず視線を引かれるハサウェイの顔が見える。

ハサウェイのその表情に、不安は無かった。

トレス海峡に入る前までは、どこか不安の色が見え隠れしていた。勝てる算段は用意した、でも、勝てるかどうかは分からない博打を打つ。そんな不安が、表情から読み取れた。

しかし、今は違った。

「どうして、そのクワック・サルヴァーが私を呼んだか、ハサウェイは分かる？」

「分かりません。というか、僕が呼ばれた理由も分かりませんし」

「ハサウェイも？」

「ええ。僕の身柄に、まあ価値が無いとは言いませんけど、この忙しい時に、しかもティターンズの攻撃を掻い潜っている最中に接触してくる意味は分からない。しかも、ギギさんを伴ってともなると、余計に」

「……危険は、無いのね？」

「恐らくは。それに、何等か危害を及ぼすつもりだったとしても、バンシィは遠隔操作が可能ですし、戦艦を内部から崩壊させる程度のエネルギーフィールドが展開可能です。そしてその事実を、向こう方もご理解しているでしょう。滅多なことは起きないと思います」

「……なら、良いわ。もしもの時は、私を守ってね」

「命に代えて」

何気なく放たれたその言葉が、ギギの心を打つ。

乗り込む人数は最低限の人数となった。ハサウェイ、ギギ、マリーダ、そしてハーラ。

マリーダがハサウェイとギギの護衛としてモビルスーツから降りるため、モビルスーツの護衛役兼SFSの操作役として、ハーラがハサウェイのジェガンスナイパーで同道することとなった。

4人がアレキサンドリア級に乗り込む前に、簡単なブリーフィングが開かれた。

ドックにはモビルスーツ隊が集められ、艦に残るメンバーに対して、ハサウェイが、さながら上官からの訓示かのように言葉を放つ。

「さて、どうにも想定しない事態になったけれど、恐らく事態の全容がこれで見えるんじゃないかと思う。そのために、僕たちは一旦艦を離れる。ので、その間の護衛はこれまで通り頼みます」

その言葉に、やる気を燃やすものもいれば、微かに不安を残すものもいる。ハサウェイは言葉を続けた。

「みんながシミュレーターをやり込んでいるのは確認した。良い調子だと思う。みんな、確実に実力を伸ばしているよ。例えば……エメラルダ！」

「っ、はい！」

「思い切りが良くなった。これまでは、次は何をすればいいんだっけって、行動の移行が遅かったけど、それが解消されて来てる。今の方向で間違ってないよ」

「は、はい！」

「フェンサーは全体が見えるようになってきた。戦場全体が見えるようになれば、もっと動き方も変わる。中衛の仕事が身について来てるよ。この短時間で、よく頑張ってる」

「あ、ありがとうございます！」

「ゴルフは攻めっ気を堪えられるようになったね。がむしゃらが無くなって、攻めるための待ちが出来るようになった。艦の護衛には一番必要な能力だ。期待してるよ」

「おう！」

「ロッドは仕掛け時が分かってきたね。ここぞという時の流れを汲み取れるようになれば、戦況をもっと動かせるようになる。難しい役割だけど、ロッドならできるよ」

「はい！」

良い顔だ。ハサウェイはそう思った。

最初に会った時の蛮勇では無く、努力に裏打ちされた実力を実感できたような、そんな勇気を感じさせる。

実力は依然としてハサウェイの求める最低限の基準にも達していない。しかし、悪くない。そう思えた。

「SFS部隊との連携も密に。警戒は変わらず厳に。何かあれば、一歩目はみんなが対応することになる。頼んだよ」

はい！と軍隊然とした揃った返答が返ってくる。その様に、思わずハサウェイは微笑んだ。

※

プロトベースに乗ったバンシィとジェガンスナイパーは、目と鼻の先のアレキサンドリア級へ乗り込んだ。

プロトベースはアレキサンドリア級から鼻のように伸びる滑走路をゆっくりと滑るように飛翔し、既に開かれた格納庫ハッチへと、ゆっくりと入ってゆく。

こちらを視認すると即座にガイドビーコンも出し、機体固定用のアンカーケーブルの準備もあった。マリーダの操作するプロトベースはそれらに一切頼ることなく、格納庫へと収まる。

アレクサンドリア級の格納庫内は、酷く閑散としていた。モビルスーツの姿は確認できず、格納庫内もつなぎを着た整備兵では無く、連邦軍の制服を纏った兵士が、エスコートするかのようにプロトベースの元へ駆け込んできた。

ハーラをプロトベースに残し、ハサウェイ、マリーダ、ギギの3人が降りると、彼は3人へ敬礼する。

「お待ちしておりました。ハサウェイ・ノア様、ギギ・アンダルシア様、マリーダ・クルス様。閣下がお待ちです、こちらへ」

ハサウェイとギギだけでなく、マリーダの名前まで当然のように呼び掛けて、酷く固い挨拶と対応でもって、案内する。

何を話すでもなく無言のまま案内されると、しかし艦内の様子が様々目についた。

艦の中は、ドック同様閑散としていた。人がいない。少なくとも、本来運用されるに必要な人員はいない。それは、この艦が戦争目的で使用されているのではないという証左でもあった。

それ以外は資料で見たアレキサンドリア級そのものだ。ラー・カイラム級を設計する際のたたき台にもされたという、宇宙世紀0080当時の傑作艦。

ティターンズの隆盛と、その暴挙によってついてしまった負のイメージを払拭し切れずにあえなく生産が終わったが、ほんの少しボタンの掛け方が違えば、今でもこの艦は傑作艦として宇宙中で使用されていたかもしれなかった。

そう、ティターンズの暴挙さえなければ。

「……質問してもいいですか？」

「私で分かることでしたら」

ハサウェイは思わずそう聞いていた。

「あなたは、あなたも、ティターンズなんですか？」

疑問は最初からあったのだ。アレキサンドリア級なんて艦で来ておいて、しかし、軍服は通常の連邦軍のものだった。

もしも隠密性を重視するならば大型の宇宙艦を地上運用はしない。サラミス級ならまだしもだ。目立ち過ぎるし、何よりアレクサンドリア級なんてそこらで見るものじゃない。そして、性能も今にしてみればそれなりだ。

じゃあティターンズかぶれなのかと思えば、そう言うわけでもない。真っ黒な制服を着てるわけでも、選民思想にかぶれているわけでも無さそうだった。

それが、ハサウェイの気がかりであった。

そして、彼は端的に応える。

「いいえ、私はティターンズではございません」

「そう、ですか……」

その返答が、何よりの答えなのかもしれない。ハサウェイはそう思った。

そこは、酷く大仰な場所だった。

これまで見てきた場所は、資料にあったままのアレキサンドリア級だったが、この区画は違う。

アクシズ旗艦のグワダンには、かつてミネバと謁見させるためだけの大広間があったという。勿論それほど大きなものではないが、この場所だけは、この軍艦の中にあって、しかし豪華客船やホテルのスイートのような、その程度のレベルには仕上げてあるかのような、そう言った特別な空間だと思った。

酷く大きな扉。豪奢で、しかし堅牢に見えるそれは、明らかにフロアをぶち抜かれて作られたであろう大仰なこの場所に、絵的にも収まるように特別に設計されている様に見えた。

ここは、軍艦であって軍艦でない。軍艦の外見をした、そして軍艦としての最低限の機能を保持しただけの、クルーズ船なのか？そんな疑問を抱いた。

そうであれば、モビルスーツが見えなかったのも、そして人員が少ないのも得心が行く。こと戦闘行動という、一番人間のセンスがものを言う修羅場でなければ、すべてオートメーション化するのは難しくない。それこそ、パイロットが居なくても問題なく着陸できた、あのハウンゼンのオートパイロットシステムのように。

ちぐはぐだ。まるで、アレキサンドリア級を復旧することだけ決まって、何に使うかを決めておらず、結果よく分からないVIPの秘密基地になったかのようだった。

「こちらで、閣下がお待ちです」

コンッ、コンッ、コンッ。ノックが響く。

「閣下、お客様をお連れしました。失礼いたします」

ドアが開かれる。

「……ああ」

思わず、ハサウェイは声を出した。

ドアの向こうは、イメージよりも大きな空間では無かった。大きめのホールとでも言おうか、それとも大会議室とでも言おうか、そう言ったサイズの部屋。

内装は旧時代的で、クラシカルと言えばそうだったが、まるで政治家の執務室だとも、旧世紀の貴族の居室だとも、そんな豪奢とも荘厳ともいえる、しかしシンプルな内装。

その部屋の奥向こうに、部屋の雰囲気に調和した、黒々とした木の大きな執務机が鎮座して、それに見合った大きな革張りの椅子に彼は腰かけていた。

ハサウェイが部屋の中に入る。それに付き従う様に、マリーダが、そしてギギが入る。

入ってすぐに、ギギは驚嘆の声を出した。

「えっ……なんで……」

その部屋には、二人の老人がいた。

一人はその執務机に、もう一人は車いすに座って、しかし同じように僕たちを待ち構えていた。

「……ようやく、色々腑に落ちました」

「……そうか」

呟くようなハサウェイの言葉に、相槌をうつようにして反応する。

「ずっと気になってました。ティターンズは、どうやってこれほどの情報を集めていたのだろうと。もしもクワック・サルヴァーがティターンズにも情報を渡しているとして、じゃあ、そのクワック・サルヴァーとは誰なんだろうと。さらに言えば、ティターンズを再興させるほどの資金は、一体どこから出ていたんだろうと」

ハサウェイは、かみ砕くようにして続ける。

「理解できました。あなたが、あなた方が、手を引いていたんですね」

「バウンデンウッデン・インシュアランス・フィナンシャル・サービス・カンパニー会長、カーディアス・バウンデンウッデン伯爵閣下」

「地球連邦政府議会、移民問題評議会会長、ジョン・バウアー閣下」

お会いできて、光栄です。

ハサウェイは、視線を背けることなく、そして冷徹な表情を纏い、そう告げた。

「……私も、君に会いたかったよ、ハサウェイ・ノア君」

しわがれた声で、クワック・サルヴァーは、マフティー・ナビーユ・エリンは、ジョン・バウアーは、鷹揚にそう言葉を返した。

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読了ありがとうございました！

やっとここまで来れました。正直長かった。
書いてていまだ思うのは、「これ面白いか？」という展開への疑問です。皆さま大丈夫でしょうか？楽しんで頂けてますか？

粗が目立つ場所や、恐らく設定の抜けもあるかと存じますが、現時点で書ける精一杯で書かせていただきました。楽しんで頂ければ嬉しいです。



毎度のことではございますが、誤字報告ありがとうございます。
私の誤字はもう直りませんが、皆さまが文章をお書きになる際は、嫌になるくらい推敲されることをお勧めいたします。私はもう、無理です。「こいつこんなミスしてら！」と笑ってください。

そして感想、高評価、お気に入り登録ありがとうございます！
頂いた感想はすべてありがたく拝読させていただいております。本当に嬉しいです！良ければ感想と一緒に、高評価やお気に入り登録もしていただけると嬉しいです。

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