川沿いに立ち並ぶ露店の屋根が、日の光を照り返している。思い思いの色で塗られたそれを見下ろすと、モザイクのように見えた。
ゴンド温泉郷の中でも高台の、そのまた小山の頂上に位置するコハクの家から市街地へ向かうとその全貌が明らかになる。
北側に
そこから流れる川を中心に住宅地、商業区画と下流に向けて広がっているようだ。
今日はまず旅の支度を整えるため、市場に向かうことになっている。
無数の露店に色とりどりの野菜や魚、肉や果物に乾物や瓶詰めに至るまであらゆる食材が並び、別の区画には鉱石や宝石、工具や調理器具などを扱う店が軒を連ねている。
行き交う人々はこの町の住人が殆どのようだったが、一部明らかに身なりが良い者がいてあれはきっと観光客なのだろう。
「すごい活気だな。いつもこうなのか？」
人波を掻き分けながら先導するコハクの背中に、少し声を張って尋ねる。
「お祭りがあったから、外の人はいつもより多いかも」
非日常の象徴である祭りの夜に対し、これがこの町の本来の賑わいであると言える。
景真にとって、目に入るもの全てが異世界の洗礼だった。
蛙のような脚が四本生えた白銀の魚に、紫色の大根、バナナのような房状に生る真っ赤な果物など、どれを取っても味の想像すらつかない。
今にして思えば、空腹に任せてネビュラの物を平気で口にしていたが、本当にオービスの人間が口にしても大丈夫なものだろうか。
過去のワタリビト達が天寿を
なんでも喰らい、血肉に変える。そう腹を括らなければ生きられない。
まずは昼時という事もあり、川の下流側にある屋台が並ぶ区画にやって来た。
漂うスパイスの香りの中に、甘辛いタレのような匂いが混じる。その匂いに故郷の味を思い出し、胃袋が条件反射的に鳴き声を上げた。
その発生源は、タレをたっぷり纏わせ三十センチはあろうかという串にぎっちり刺され、こんがりと焼かれた肉だった。
じっと肉を見ている景真にコハクが気づく。
「ホルホ鳥のタレ焼きだね。これにする？」
ホルホ鳥、今朝の目玉焼きもその鳥の卵だったはずだ。鶏のような生き物なのだろうか。
「この料理は昔ワタリビトが作ったんだよ。きっとケーマの口に合うと思う。甘辛くて美味しい」
道理で遺伝子に直接呼びかけるような匂いがするはずだ。
こうして異世界で日本の名残りを感じられるのは素直に嬉しかったし、早くも故郷の味が恋しくなっている自分に気づき、少し情けなくも思う。
コハクが会計を済ませて受け取った串を一本、景真に寄越す。
焼きたての串は湯気を立て、そこに乗った香りが食欲を刺激する。
先に一口かじったコハクに倣って景真も串にかぶりつく。
炭火で焦げ目のついた甘めのタレはいわゆる焼き鳥のそれにそっくりだが、その奥に複雑なスパイスの香りが潜んでおりどこかエスニックな風情を感じさせる。
肉は食べ慣れた鶏肉に比べるとやや硬いものの、噛めば噛むほどに旨味が感じられた。
「これで米があれば完璧なんだがなぁ」
舌鼓を打ちながら思わずぼやくと、コハクが不思議そうに尋ねてくる。
「コメ？」
「ああ、オービスの主食の一つでこれくらいの白い穀物を水で炊いて食べるんだが、こういう甘辛い料理が良く合うんだ」
親指と人差し指で五ミリほどの隙間を作って見せると、コハクは合点がいった顔をする。
「コルパみたいなのの事だね」
そう言うと景真に手招きをし、別の屋台へと向かっていく。
そこでは筋骨隆々の大男が鉄板で何かを炒めていた。周囲には油の匂いが漂っている。
「お、食べてくかい？」
どしりと低いが、愛想の良い声で聞いてくる。
「一つください」
コハクが答えると、厚紙でできた箱に手際よく炒めていた物を詰め、簡易な箸のようなものを付けて差し出す。
代金を支払ったコハクが箱を景真に手渡してきた。
「コルパの炒め物。私の知ってるワタリビトはよくコルパを食べてた」
蓋のない箱を覗き込むと、それは炒飯によく似た料理だった。
コルパはいわゆる長粒種の米に良く似た穀物で、それを肉や香味野菜、卵と一緒に炒められ油を纏ってギラギラと輝いている。
箸で口に運ぶとやはりその味わいは炒飯に近いが、食べ慣れたそれに比べるとやや素朴な味わいだった。
「美味いな、これも」
確かに美味いのだが、パラパラに炒まったそれを箸で食べるのは困難極まる。
「……けど、串と一緒に食べるにはちょっと味が濃いな」
白米のありがたみを感じながら、コルパをコハクと分けて食べ切った。
腹ごしらえが終わった後は、露店を回りつつ旅に必要な物を買い込んでいった。
保存食、代えの履き物、脂の詰まった瓶などをコハクは次々と買っていく。
その迷いのなさは、彼女がかなり旅慣れしていることを窺わせる。勝手の分からない景真はひたすらコハクに追従し、増えていく荷物を運ぶ任を負った。
買い物が終わったのは町が茜色に染まり始めてからだった。
昼間と比べ人通りも減り、露店もほとんどが店じまいを始めている。
コハクの指示で空にして背負って来たバックパックは、戦利品で満たされてずしりと重たい。
「一通り買えたから、そろそろ帰ろうか。お疲れ様」
コハクの言葉に安堵の息が漏れ、コハクがクスクスと笑う。
夕焼けの中コハクと肩を並べての帰り道、市場の終わり際にぽつんとまだ開いている露店を見つける。
装飾品を扱っているようだが、店先に並ぶ商品のモチーフは景真が見慣れたものだった。
「十字架……ロザリオか」
金属で象られたそれは、カトリック教で用いられるロザリオと酷似していた。
しかし、祭りの際にも十字架が飾られている所は見ていない。ならば、信仰の対象というわけではないのだろうか。
「コハク、これはネビュラでは宗教的な意味があるのか？」
コハクは首を横に振る。
「これは昔、ワタリビトが作ったの。四百年くらい前」
なるほど。それなら宗教的な意味を持たず、同じ意匠で今に伝わっていても何も不思議はない。
だが、その後に続くコハクの言葉は、景真の心を大きく揺さぶった。
「そのワタリビトの名前は、アカシ・ジュスト」
――それは、昔祖父から聞かされた遠い祖先の名だった。
中学生の頃だったか、祖父の話で興味を持って調べたことがあった。
明石
いわゆるキリシタン大名でジュストはその洗礼名だったはずだ。
大坂冬の陣に豊臣方として参戦したが、その戦いの中で行方不明になったと伝わっているが、それがまさかこのネビュラに転移していたとは。
景真を見つめる琥珀色の瞳が、夕陽を映して強く輝いている。
初めて名乗った時、その名前にコハクが反応した気がしたのは全登との関係に思い当たったからか。
そして、それが四百年ほど前ならば、やはりネビュラと地球の時間経過は同期していると言えるのだろうか。
「……それは多分、俺のご先祖だ」
自分でも、声が震えているのが分かる。
明石全登がかつてこの世界に転移して来たのならば、その子孫である自分がここに跳ばされたのもまた何かの因果だとでもいうのか。
「そっか。――優しいひとだったよ。私はまだ小さかったけど、よく覚えてる」
そう言って、襟首からロザリオを取り出す。
「これは、ジュストが着けてたのをもらったの。お父さんが」
小さな十字架を見つめるコハクの瞳が、遠い記憶を覗き込むように細められる。
景真にとっての「遠い祖先の記録」が、コハクにとっては「幼き日の記憶」なのだ。
そう思うと、ついさっきまであんなに近くに感じていたコハクが、隔絶した遥か彼方の存在に思えた。
彼女はその琥珀色の瞳で、どれほどの人たちを見送ってきたのだろうか。
涼しげな声で鳴く虫の声に耳を傾けながら、コハクの家へ繋がる石段を登る。
同じ時を過ごせても、同じ時を生きられはしない。
二人は今は肩を並べて同じ、けれども違う痛みを抱き一歩ずつ、登っていく。
ゴンド温泉郷に夜の帳が下りる。
しかし既に眠りについた商業区と対照的に、川上の温泉町は煌々と明かりを放ちその活気を失うどころか多数の屋台が並び客たちをもてなしている。
川に沿って遡るほどに下流でも微かに感じられた硫黄の匂いが徐々に強くなる。
景真はコハクの「せっかくだから、温泉に入ろう」という言葉に押されて、とある温泉宿の前に来ていた。そこは宿泊客以外にも浴場を開放しているらしい。
ネビュラに来てからというもの風呂には入れていない。せめて水浴びがしたいと思っていた頃合いではあった。そこに来てありがたい申し出だったが、さすがに金銭面が気になり一人で行くように促した。
ところがコハクは頑として譲らず、こうしてタオルと着替えを小さな手提げに詰め、二人揃って宿へとやって来たのだった。
その木造の建物は、屋根や柱が朱に塗られ入口の両脇には狛犬のような石像が立っている。
海外の映画に出てくる”なんちゃって日本建築”そのもので笑いそうになるが、これもワタリビトたちが伝え、徐々に変化していったのだと思うとなかなかに味わい深い。
「あっ！ コハク！」
物珍しげに宿の外観をしげしげと眺めていると、明朗な声がコハクを呼ぶ。
同時に声の方へ振り向くと、浴衣を着た狐耳の少女がこちらに大きく手を振りながら駆け寄ってきた。その後ろには温厚そうな男性が同じく浴衣姿でついて来ている。
耳や尻尾は、コハクよりも明るい黄金色で、吊り目がちの瞳はガーネットのような赤い光を放っている。
「ニャーラ」
表情こそ変わらなかったが、少女の顔を見たコハクの顔に少し光が差したように感じた。
「あんた、戻って来てるなら顔くらい見せなさいよ。トカゲ食堂の女将が教えてくれなかったら分かんなかったわよ。……ここに来るのが”視えた”から来てみれば」
ニャーラと呼ばれた少女はそう言いながら、両手でコハクの頬っぺたを引っ張る。
「ごべん、いろいろひゃることがはったはら」
この状況でもいつもの調子で、無表情に弁明するコハクに吹き出しそうになる。
「あら、そちらは？」
ニャーラがコハクの頬から手を離し、こちらを向く。
「ケーマ。ワタリビト」
コハクが赤くなった頬っぺたを両手でさすりながら端的に答える。
「ふーん？ あなたが女将が言ってたワタリビトね」
「あ、ああ、よろしく」
勢いに気押される景真を品定めをするようにひとしきり観察すると、自らの胸に手のひらを当て自己紹介する。
「私はニャーラ。コハクの幼馴染よ。見ての通り狐族。で、こっちが……」
後ろでニコニコとやり取りを眺めていた男性の背中を押す。
「おっとっと……どうも、エクトルです。いやぁ、まさか本物のワタリビトと出会えるとは光栄だなあ」
ひょろりと背の高いその男は、見た目はオービスの人間と区別がつかない。
「コハクさんも、元気そうで何よりだね。お母さんの手掛かりは見つかったかい？」
そこまで言ったところでニャーラの鋭い蹴りがエクトルの尻を捉える。
「ごめん、コハク。こいつほんっとデリカシーがないから」
ニャーラがしゃがみこんで自分の尻をさするエクトルを睨みつける。
「別に気にしてない」
コハクはけろっとして答える。
「積もる話もあることだし、お風呂で話しましょ。あんたはケーマさんにお風呂の入り方教えてあげなさい」
そう言い、コハクの背中をぐいぐいと押していく。
途中、コハクは何度か心配そうにこちらを振り返っていたが、その背中もやがて宿の中に消えていった。
取り残された男二人、無言で目を合わせる。
「それじゃあ僕らも入りますか。裸の付き合いってね」
そう言ってはっはっはと笑いながら宿に入っていくエクトルの後を追った。
入り口に架けられた暖簾をくぐると中は宿の受け付けになっていて、浴場だけ利用する客向けの道案内が大きく書かれている。
その案内に沿って進んでいくエクトルの後ろについて行く。
「ケーマさん……でしたか。温泉は初めてですか？」
歩きながら、笑顔で振り返り尋ねてくる。
「ああ、ネビュラでは初めてだ」
「なるほどなるほど」
景真の答えに納得したようにうんうんと頷いている。
「実は僕、ネビュラの歴史とオービスの交わりについて研究してまして……こうしてワタリビトと話ができて夢のようです」
「そういう事か。まぁなんでも聞いてくれ。……ネビュラにおける温泉のルールや入り方の情報と交換だけどな」
そう返してニヤリと笑ってみせると、エクトルは一瞬虚をつかれたような顔をしてから笑い、
「交渉成立です。とっておきの情報をお教えしましょう」
そう言って上機嫌でずんずんと廊下を進んでいくエクトルの後を追った。
強まる硫黄の匂いが、ツンと鼻をつく。
木の香り漂う受け付けは、昔ながらの銭湯そのものだった。入り口に番台が備え付けられ、そこで料金を払うようだ。
そこまで来てようやく、自分が一文無しであることを思い出す。いつもお金は全てコハクが払ってくれていたが、今この場にはいない。
急に固まってしまった景真をエクトルが不思議そうに見ている。
「ケーマさん、どうかしましたか？」
「すまん、エクトル。金がないから俺はここで待ってるよ」
「あ、そういうことですか。そりゃワタリビトがネビュラの通貨を持ってるはずがないですからね」
そう言って顎に手を当てて考え事をしている。
「じゃあこうしましょう。オービスの情報と温泉のルールでは価値がとてもじゃないが釣り合わない。そこで僕がケーマさんの入浴料を払います。これでも不足かもしれませんが、その時は上がってから冷たいフルーツミルクもお付けします」
人差し指を立て、やはり笑顔を浮かべて提案してくる。つまり、理由を付けて奢ってくれると言うのだ。
断る理由もないので景真はその提案に乗ることにした。
「分かった。洗いざらい吐かせてもらうよ」
そう言うと、エクトルは番台に二人分の料金を支払い、中へと入って行った。
エクトルに
二日ぶりに体の汚れを洗い流すと、まるで生き返ったような気分だった。
「毎日風呂に入れるってのは贅沢だったんだなぁ……」
岩で囲まれた露天の浴槽に身を沈め、虫の声に耳を傾けながら夜空を見上げる。
気が張っていて気づかなかった体の疲れがどっと噴き出す。
「オービスでは毎日風呂に入るんですか？」
「いや、地域によるかな。ここの温泉は俺の故郷とそっくりだ。……ここが異世界だってのを忘れるくらいに」
隣で同じように空を見上げるエクトルに答える。
「もともとここゴンドでは温泉が湧いていたのですが、地元の民が浸かったり、洗濯に使う程度だったそうです。それが今のように観光地として整備され始めたのは、今からおよそ百五十年前です」
「それを指揮したのがワタリビトだった、と」
エクトルが景真の方を向き、目を細めて微笑む。
「ご名答。そして温泉目当ての旅人が増えるにつれ、この町も大きくなっていきました。昔は村と呼ぶのが相応しい規模だったそうですよ」
――ワタリビト一人が、この町の歴史とあり方を大きく変えてしまった。
その事実は、結果の良し悪しは別として一人で背負うには重過ぎるように思えた。この世界にとってワタリビトはどこまで行っても異分子、部外者なのだ。
「……不思議だったんですが、ケーマさんはネビュラ共通言語がお上手ですがコハクさんから教わったんですか？」
深刻な顔で考えに耽っている景真に、エクトルが遠慮がちに尋ねる。
「いや、ここに飛ばされたのは昨日だからな……コハクに話しかけられて急に左手が痛んで、すぐにひどい頭痛で気を失った……目が覚めたらコハクの言葉が分かるようになってたんだ」
記憶を掘り返しながら言葉にすると、自分でも支離滅裂に思える。そのおかげで助かっているのも間違いないが、同時に不気味でもあった。
景真のしどろもどろの説明に、エクトルは深く考え込んでいる。
「……考えられるとしたらアニマの作用でしょうか。しかしワタリビトにアニマ適性があるという話は聞いたことが……」
揺れる水面を見つめながら何やらぶつぶつと呟いている。
左の手のひらを観察してみるが、あの時浮き上がった紋様は影も形もない。しかし、その薄皮一枚の下で見えない何かが蠢いているような、そんな錯覚に陥る。
「……エクトルはあのニャーラって子と付き合ってるのか？」
言葉をぶつけてから、我ながら高校生みたいな質問をしたと少し悔いる。
思考に耽っていたエクトルの脳は、その言葉を処理するのが一瞬遅れた。
「――えっ」
不意をつかれたかのように固まっている。その顔が目に見えて赤いのは湯当たりか、気恥ずかしさか。
「……彼女は、友人ですよ」
噛み締めるようにそう言って笑うエクトルの顔に寂しさが浮かぶ。
「僕は定命種で、彼女は長命種ですから」
同じ時を生きることはできない。
黄昏どき、石段で感じた胸のざわめきが蘇る。
「ですが、僕は彼女に救ってもらったので。せめて生きている間は側にいたいんです」
星空を見上げていたエクトルの目が景真の方へ向けられる。
「――友人として、ね」
それは、笑おうとしたのに苦笑いになってしまった、そんな表情だった。
風呂から上がると、コハクたちは先に出て椅子やソファーの並ぶ大広間で涼んでいた。その手には白い液体の入った瓶が握られている。あれがフルーツミルクだろうか。
「あんたたち、男のくせに長風呂ね。待ちくたびれたわよ」
悪態をつくニャーラも、その隣で瓶に口をつけるコハクも、のぼせたのかその頬は紅潮している。
「悪い、待たせたか？」
コハクは首を横に振ると、景真に耳打ちする。
「エクトルと仲良くなれた？」
そう聞かれ、友人作りの心配までさせていたのかと気づく。
「ああ、もう親友だな」
そう言って説教を食らっているエクトルの方を見ると、目が合った彼はキョトンとしている。が、何かに気づいたようにニャーラに断りを入れてから売店の方へ走って行った。
「これ、約束のフルーツミルクです」
両手に持った瓶の一本を景真に差し出す。どうやら催促してると思わせてしまったようだ。
「……悪いな、大した話もしてないのに」
「いいんですよ。親交の証です」
受け取った瓶はキンキンに冷えている。冷蔵庫も無いだろうにどうやって冷やしているのだろうか。
紙でできた蓋を開けて口を付けると、ミルクの中に爽やかなフルーツの甘味が広がる。甘酸っぱいその味は、景真の知るどの果物とも一致しないが温泉で熱を持った体に染み渡っていくのを感じる。
一息に飲み干して、深く息を吐く。
と、コハクがこちらを指差している。
「ケーマ、くち」
その意味するところに気づきタオルで口を拭うが、そう指摘するコハクも口ひげを拵えている。
「コハクも」
自分の口を指差しながら教えると大きな耳が天を衝き、大慌てで口を拭っている。
初めて見るコハクの恥じらう姿が眩しく映る。
「……コハク、また旅に出るんでしょ」
帰り道、ニャーラがコハクに問う。その声は先ほどまでより静かな響きだった。
コハクが黙って頷くと、声のトーンを上げる。それは本心を覆い隠そうとしてのことに見えた。
「そっか。でも次帰ってきたらちゃんと顔出しなさいよ。長くなるなら手紙も寄越しなさい、いいわね？」
「わかった」
コハクのあっさりした反応に、ニャーラはやれやれという表情で笑う。
「ケーマさん。コハクの事、頼んだわね」
景真の方に寄ってきて耳打ちする。
「あの子、ああ見えて抜けてるとこあるから」
「ああ、善処するよ」
夜風が身体に籠った熱を冷まし、硫黄の匂いが少しずつ遠ざかる。
景真は少し、ほっとしていた。
コハクと同じ時を生き、その身を案じてくれる友人がいるということに。
その孤独に、寄り添ってくれる存在に。
四人は肩を並べ、ゴンド温泉郷の夜道を歩く。
――月のない、星空の下を。