ネビュラ・ディバイド

第六話 裏 旅立ちの朝

　かつて、女神オルフェナは神の座を離れ、旅に出た。

　女神は五つの翼に五つの叡知、即ち真理、正義、奇跡、運命、探求を託し、五つの方舟を抱きて星の海を行く。

　永き旅の途上にありて、天より墜つる火の星が正義の翼を焼き、方舟もまた、闇へと沈んだ。

　女神は深くその胸を痛め、涙し、残された翼と方舟をその身に宿してなお旅を続けた。

　果たして女神オルフェナは悠久の旅の果てにこの地、ネビュラへと降り立ち、奇跡の翼を羽ばたかせた。

　すると地に、空に、海にアニマが溢れ、大地は息吹を得て、万の命が芽吹いた。

　次に、アニマ満ち足りし地に方舟より神の民が降り立ち、十二の氏族となりて大地を統べた。

　斯くしてネビュラは第二の神の国、女神に祝福されし永遠の楽園とならん。

「――『ネビュラ創世神話』、か」

　手に持っていた本を閉じてベッドの上に置く。

　温泉から戻った景真は、どうにも寝付けず部屋にある書棚を漁っていた。

　何かに呼ばれるように一冊を手に取りランプの揺らめく明かりを頼りに読んでみたが、冒頭部分を読むだけで目が疲れてしまった。

　そこに記された”神話”は正に形而上の事に見えた。

　人が己の理解を超えた事象や存在に納得し、死の恐怖を紛らわせるために生み出した”信仰”。その教典そのものだ。

　しかしその巨大なスケールの中に、どこか肌を這い上がるような生々しさを覚える。

　“神話”が足元を侵蝕しているような感覚を伴って。

「オルフェナ……教団施設で見た女神像と同じ名だ。じゃあ星雲救世会はネビュラの宗教組織なのか？」

　名前のみならず五枚の翼のモチーフも共通している以上、無関係という事はあり得ないだろう。

　ごろんと大の字に寝転がる。

　ランプの灯が、掲げた手のひらの影を天井に映し出す。

　だとすればいよいよ、教団はネビュラとオービスを行き来している可能性は高い。

　そこにきっと、帰る手段が存在するはずだ。

　春華の手掛かりも……

　――瞼が落ち、巡る思考を生暖かい睡魔が飲み込んでいく。

　意識が闇に落ちるその間際、遠く、何者かの呼び声を聞いた。

　隙間風がカーテンを揺らすたび、朝の冷たい光が部屋に差し込む。

　その眩しさと、微かに寒さを感じ目を覚ます。昨夜はあのまま布団もかけず寝てしまったようだ。

　カーテンをめくると、周囲は朝日に染まった靄(もや)の中に沈んでいる。

　日はまだ低く、昇り始めたばかりのようだ。

　スマートフォンで集会所の時計に合わせた時間を確認すると、午前五時を回ったところだった。

　画面の右上に目をやると、バッテリーアイコンは変わらず１００パーセントを示している。

　もう一眠りするつもりで横になると、ドアの外から物音がした。

　耳を澄ますと、ドアが開く音がしそれに続いて軽やかな足音が廊下を遠ざかっていく。

　コハクはもう起きたのだろうか。

　昨日は起きた時にはもう朝食の支度が整っていた。

　ならば、居候の身で呑気に寝ているわけにもいくまいと思い身を起こす。

　廊下に出て、食卓のある居間に入ると景真が来ることにすでに気づいていたように琥珀色の瞳がこちらに向けられていた。

　あの大きな耳は見た目通り、かなりの高性能らしい。

「おはようケーマ。もう起きたんだ」

　その声色には微塵の眠気も乗ってはいない。

　朝日と共に目覚めるのが彼女の日常なのだろう。

「おはよう。コハク、なんか手伝える事はないか？」

　そう聞くと、少し考える様子を見せる。

「――じゃあ、薪を取ってきて。　外にあるけど場所は分かる？」

「ああ、大丈夫。取ってくる」

　家の外壁に取り付けられた棚に薪が積まれているのは昨日見ていたので、迷いなく答える。

　家を出ると、朝の澄んだ空気が出迎えた。

　胸いっぱいに吸い込むと、脳に酸素が行き渡るようだった。

　昨日も聞いた鳥の鳴き声が頭上を行き来している。

　朝露に濡れた葉が朝日を受けて煌めき、そよ風が木々を揺らすとそれを土に染み込ませていく。

　木棚に高々と積まれた薪には朝露を避けるために厚手の布が被せてあるが、それでもほんのり湿っていた。

　その中から、なるべく乾いている物を数本見繕って抱えると家に戻る。

「こんなもんで足りるか？」

　厨房に立ち、昨日市場で仕入れた食材を調理するコハクに尋ねる。

　コハクは景真の抱える薪を確認すると、その傍にある竈門を指差す。

「うん、ありがとう。そこに積んでおいて」

　コハクに指示されたように薪を積み終わる。

「ご飯できたら呼ぶから、部屋でゆっくりしてて」

　そう言われ、景真に指示を与えるよりも自分でこなした方が早いし気楽なのだろうと感じ、すごすごと部屋に引っ込んだ。

　これから二人旅に出るのなら、これではダメだ。今のままではただの足手纏いになってしまう。

　しかし文明社会に浸かりきった景真には、近世レベルの生活に順応するだけでもそう容易いことではない。コハクもそれを分かっていて、大いに配慮してくれているのを感じる。

　だからこそ余計に自分が彼女の重荷になっているように思えてしまい焦る。

　その焦りが、がなるべく考えないようにしていたこの世界で生きていく事への不安を膨らませる。

　すぐには難しくとも一つずつこの世界でできる事を増やしてコハクの負担を背負えるくらいにならなければ、彼女の横に立つ資格はない。

　ベッドに腰掛け、社会人になったばかりの頃を思い出す。

　入社後いきなり『月刊マボロシ』の編集部に配属された景真に、編集長の指示で一人の中堅ライターが教育係として付けられたが、彼は自らの多忙を理由に放任主義を決め込んでいた。

　その頃のいたたまれない感覚に近いものを、今感じている。

　右も左も分からないままほっとかれて途方に暮れていた景真に助け舟を出してくれたのが、入社二年目の一ノ瀬春華だった。

　記事の書き方や取材の仕方、編集部近くのランチが安くて美味い店の情報に至るまで気さくな話ぶりで教えてくれ、景真はそれらを一つ残らず吸収しようと必死だった。

　その教え方は常に的確で必要な情報を過不足なく、それも嫌な顔一つせず真摯に向き合ってくれていると感じていた。

　時々、露骨に弟扱いされてるのが気恥ずかしくもあったが、それを嫌だとは思わなかった。

　たった一年でここまで違うものかと他の先輩に酒の席でそれとなく春華の事を聞いてみたら、元々は新聞部に配属予定だったが本人の希望でこの『マボロシ』編集部に入ったらしい。

　その結果、社内では「美人で、仕事も抜群――ても相当な変人」という評価が定着していた。

　景真にとって春華のそんな飾り気の無さ、真っ直ぐさはとても好ましく思え、その背中はずっと”頼れる先輩”のものだった。

　それだけ近い距離にいると、同僚や他の先輩たちにその関係性を問い正された事は一度や二度ではない。

　変わり者とは言え、むさ苦しい男所帯の編集部にあって、街を歩けば人が振り返る春華の側にいるとなれば嫉妬を買うのも無理はないと理解はしていた。

　しかし、その一方で景真は自分の春華に対する思いは紛れもなく”好意”ではあったが、周囲が考えるようないわゆる”恋愛感情”ではないと、そう感じていた。

　それは”尊敬”であり、”感謝”であり、”友情”なのだと今でも思っている。

　しかし、そんな自分を俯瞰するもう一人の景真はこうも思う。

　春華がいなくなり、胸が引き裂かれるような焦燥感に突き動かされ、気づけばなんと異世界にまで来てしまった。

　にも関わらず、この状況においてもまだ彼女を取り戻したいという気持ちは欠片ほども揺らいでいない。

　この執着とも言える感情が、果たして本当に”友情”と呼べるものなのだろうか。

　胸の奥がじくりと疼く。

　ドア越しに、景真を呼ぶ声が聞こえる。

　返事をして立ち上がる。

　その感情の正体は掴めないまま、胸の疼きが景真の足を前へと運んでいく。

　食卓へ向かうと、そこには見知った顔が二つあった。

「ニャーラ、エクトル」

「……あらケーマさん、おはよー」

　ニャーラの声は昨日聞いたそれよりも小さく、力が抜けていて、目も半分しか開いていない。朝が弱いのだろうか。

「ケーマさん、おはようございます」

　エクトルは相変わらず人懐こい笑顔を浮かべている。

「おはよう二人とも。どうしたんだ、こんな朝早くに」

「……どうしたもこうしたもないわよ」

　ニャーラはそう言うと、朝食の用意で動き回っているコハクの襟首を捕まえる。

「この子がまた黙って出て行くだろうから、先手を打って見送りに来てあげたのよ」

　首が絞まり「ぐぇっ……」と小さく唸ったコハクを解放して鼻を鳴らす。

「朝ご飯、食べて行って。まだでしょ？」

　コハクが服の襟元を直しながら言う。

「いいわよ。二人分でしょ？　しっかり食べないと旅なんかできないわよ」

「二人が来るのが”視え”たから四人分作った」

　そう言って厨房に並んだ料理を指す。

「そういうこと。ならいただくけど、なんか覗かれてるみたいで落ち着かないものね。ま、私もやるけどさ」

　ニャーラは軽口を叩きつつ、食器を取りに厨房に向かう。

「未来視って狐族なら誰でもできるもんなのか？」

「狐族なら誰でも、という訳ではないようですよ。適性が高いのは確かですが。あのお二人はどちらも、占いで生計を立ててますね」

　なるほど、コハクの仕事についてはまだ聞いてなかったが、言われてみればこれ以上ない適職に思える。

　景真とエクトルは話しながら配膳を手伝い、四人で不揃いな食器が並ぶ食卓を囲んだ。

　席に着くと誰からともなく左手を掲げ、影を重ねるように同じ形を作る。それは、祭りの夜にコハクがワタリビトの祠に祈る際にしていたものと同じ所作だった。

　その様子に戸惑っている景真に最初に気づいたのはエクトルだった。

「あ、ケーマさんは創世教徒というわけでもないので、気にしないでください」

「そう言えば、ミチヨさんは食事の前には手を合わせてたわね」

　ニャーラがそう言うと、コハクがこくりと頷く。

「ああ。俺の故郷じゃ”いただきます”って料理してくれた人や、これからいただく命に感謝するんだ」

「へぇ……素敵な考え方ですねぇ」

　エクトルが感心したように呟く。その響きにはオービスの文化への崇敬が含まれているようだった。

「そういえば、そのお祈りって食事の前にもするもんなんだな」

　思わず、頭に浮かんだ疑問をぶつけるとニャーラとエクトルの視線がコハクに向き、コハクは無言で目を逸らした。

　その尻尾は何かを誤魔化すようにゆらゆらと揺れている。

「この子、普段サボってるわね」

　ニャーラが呆れたように言う。

　確かに、コハクが食事の前に祈りを捧げているところは見たことがなかった。余り信心深い方ではないのだろうか。

　それでもあの祭りの夜、祈るコハクの静謐な横顔は今でも脳裏に焼き付いている。

「一人の時はいいけど、外でやらかして面倒ごとに巻き込まれても知らないわよ。ケーマさんにも教えてあげないと」

　祈りを怠ると面倒ごとになりかねないというならば、この世界の宗教観は思っていたよりも敬虔なようだ。

「気をつける……」

　コハクの耳がしょんぼりと垂れる。それを見て助け舟を出すことにした。

「この手の形には何か意味があるのか？」

　三人がしていたように手の形を作る。

「お、いい質問ですねケーマさん」

　食いついてきたのはエクトルだった。

「これは、女神オルフェナの五枚の翼を表しています。人差し指は女神がこのネビュラに辿り着くその旅の中で失った”二の翼”なんですよ」

　エクトルは目を輝かせ、水を得た魚のように解説を始める。

　睨んだ通り、昨晩読んだ神話がモチーフになっているようだ。

　齧ったパンを飲み込んでから再度尋ねる。

「昨日ネビュラの神話を読んだんだが、あれって実際にあった事なのか？」

　元より完全に史実であるとは思っていない。知りたいのはそれが「史実として伝わっているかどうか」だった。

　先ほどまでと打って変わって、エクトルは少し迷ってから話し始める。

「……それはわかりません。一応史実である、という事になってはいますが、その全てが事実と証明するものはありません」

　そこまで言うと、エクトルはテーブルを見つめている。

　一拍置いて、迷いを振り切るように再び口を開く。

「――ただ一つ言えるのは、オルフェナもアニマも実(・)在(・)す(・)る(・)ということです」

　頭を殴られたような衝撃が襲う。

　エクトルは学者であって宗教家ではない。

　その彼が神も、それが起こす奇跡も実在すると断言しているのだ。

　ネビュラに来てからこっち、不可思議な事象や何かに導かれているような感覚には幾度も遭遇した。

　そもそも景真がネビュラに飛ばされた事自体が、何か得体の知れない意思によるものなのではないかと考えたこともある。

　この世界は、景真の知る地球と同じ空気、重力、時間を共有しながら全く異なる摂理によって動いているという実感があった。

　だからこそ、この世界においては神が形而下の存在であるという可能性を景真は否定することができないでいた。

　その後の料理の味や話の内容は一切頭に入って来ず、ただ胃から込み上げてくるものを水で流し込む事に徹する。

　足元を蠢く”神話”が、背筋を這い上り始めた――そんな予感を飲み下した。

　日もだいぶ高くなり、朝焼けは蒼穹に塗りつぶされている。朝露が蒸発し、周囲には土と草の匂いが立ち込める。

　四人で家中の戸締りを確認し、コハクが出入り口に錠をかける。

　コハクは別れを惜しむようにじっと家を見つめ、独り言のように「いってきます」とだけ呟いた。

　その言葉は本当に届けたかった人に届くことなく、微かに空気を震わせた。

　ゴンド温泉郷の商業区はすでに朝の活気が溢れており、人混みの中を言葉も交わさず進んでいく。

　足元を子供たちが駆け抜け、その笑い声は雑踏と空へと吸い込まれて行った。

　町の出口に辿り着いたところで、先頭を行くコハクが後ろを振り返る。

「それじゃあ、行ってくるね」

　コハクの声は澄み渡った朝の空気のようで、控えめな音量ながら確かに届く。

　景真もその横に並び立つ。

　ニャーラはなんとか表情を保とうとしているが、その鼻は赤くなっていた。一歩踏み出しコハクの手を引き寄せ、そのまま頭を抱いた。

「さっさと帰ってこないと、あんたのお客みんな貰っちゃうんだから」

　ニャーラはコハクの艶やかな髪を撫でながら軽口を叩くが、その声色はどこまでも柔らかく、少しだけ震えていた。

「う……それは困る……」

　その素直な反応にくすりと笑うと、コハクを解放する。

　ニャーラは胸を張るように立ち、なるべく声を張る。

　それはどこか自分に言い聞かせているようだった。

「ま、半年とか一年なんて私たちにとっちゃあっという間なんだから」

「僕にとってはそうでもないですけどね」

「あんたはいいのよ！」

　横槍を入れたエクトルにニャーラが噛み付く様子を、コハクが眩しそうに眺めている。

「あいつら、仲良いな」

　景真は、そんな二人を羨ましく思う自分に気づく。

　自分もいつか、あんな風にコハクの横に立てるだろうか。

　……いつかいなくなるつもりの自分に、その資格があるのか。

「うん」

　コハクは小さく頷いて微笑んだ。

「じゃあ、気をつけてね」

　先ほどの騒動は、静かな別れの寂寥感を吹き飛ばしてしまい、ニャーラの口調もいつもの調子を取り戻していた。

「ニャーラもエクトルも、元気で」

　コハクもいつもの淡々とした口調で答える。

「ケーマさん」

　エクトルが景真に近づき、何かを差し出す。

「餞別です。旅では何かと役に立つかと」

　それはシンプルな装飾の施された短刀だった。受け取るとずしりと手に馴染む。

　鞘を抜くと二十センチ程の刃が鈍い光を放っていた。

「ありがとう、大事にするよ」

　鞘に収めてからそう答えると、エクトルは笑顔で頷く。

　去る者と見送る者で互いに手を振り合い、別れの手前でニャーラが景真に駆け寄る。

「あの子を……コハクを、お願いします」

　頭を下げるその姿は、いつもより更に小さく見える。

　景真は彼女のコハクを想う気持ちにどう応えるべきか少し悩み、答えを出す。

「ああ、任せろ！」

　できる限り力強く言う。

　ニャーラの不安を吹き飛ばせるように。

　顔を上げたニャーラは笑い、後方で待つエクトルの元へ走って行く。

　ニャーラのお陰で吹っ切れた気がした。

　できる、できないではない。

　できる自信も、ない。

　それでも――やらなければならない。

　だが同時に、景真にも叶えねばならない望みがある。

　それは、今この世界に立っている理由そのものでもある。

　自らの器量を超えた望みを抱えてしまったという不安に蓋をするように、景真は前を見た。

　「公都ってどんな所なんだ？」

　ニャーラたちと別れてから続いていた沈黙を破り、予め聞いていた目的地について尋ねると隣を歩くコハクは少し考えてから答える。

「この国で一番大きな街で、エルフ族が多い。人も物も、情報も集まる」

「やっぱり情報収集するなら人が集まる所か。そう言えば、俺と会ったのも公都からの帰りだったんだよな」

　実年齢はさておき、コハクのような少女が一人で旅をして危険はなかったのだろうか。

「うん。その時はお母さんの情報は見つからなかったけど、ケーマの探し人……ハルカの情報なら見つかるかもしれない」

「そうだな。お袋さんの情報もな」

　そう言うと、コハクは少し寂しそうに笑う。

　景真はそこに、微かな諦観を見た気がした。

　人々に踏み固められた道を進むと、薄桃色に覆われた小高い山が見えてくる。ゴンドに向かう時はあの山を下って来たのだろうか。

　遠目には狂い咲く桜のように見えるそれが、実は葉であることを景真はもう知っている。

　山に入ると周囲はありふれた竹林と変わらないのに、見上げると儚げな桜色が生い茂る光景は、見るのが二度目でも脳が混乱する。

　しげしげとその不思議な植物を眺めていると、コハクが口を開く。

「ワタリビトは”サクラダケ”って呼んでた」

「サクラダケか、そのまんまだな」

　景真からすればそれは極めて安直なネーミングに思えたが、ネビュラの住人からすれば不思議な響きなのだろう。

　小一時間ほど進んだところでコハクが休憩を提案してきた。

　正直言うと、慣れない山道でかなり足腰に疲れを感じていたのでありがたく受け入れる。

　バックパックを置き、地面に積もったサクラダケの葉の上に腰を下ろす。

「この辺りは人を襲うような獣とかはいないのか？」

　特に警戒するでもなく進んでいくコハクを見るに、危険は無いのだろうと考えてはいた。

「この辺では聞いたことないかな。大陸の南にはバイルっていう毛むくじゃらで黒くて大きいのがいるみたい」

　景真をおどかそうとしたのか、無表情のままがおーと両手を上げるコハクの迫力の無さに思わず笑ってしまう。

　笑われたのが不本意だったのかコハクが少しむくれた顔をした――その時。

　風が止まり、頭上から響いていた鳥の声も消えた。

　耳が痛いほどの静寂が満ち、重力が増したように感じる。

「なんだ……？」

　晴れ渡っていたはずの空すらも、薄暗くなっている。

「空穴(くうけつ)……！？」

　初めて聞く、コハクの切迫した声だった。

　空穴については、予めコハクから注意を受けていた。ネビュラとオービスを繋ぐとされる空間の裂け目だ。

　飲まれれば、もうここには戻っては来られない。

　コハクが素早く立ち上がり、周囲を警戒する。

　景真も立ち上がろうとすると、コハクが手で制す。

　そのコハクの視線の先、宙を割る真っ黒な裂け目がジワリと口を開き、止まる。

　手のひらほどのそれは光すら飲み込むように、完全なる暗黒を湛えている。

「……この大きさなら大丈夫」

　コハクが息を吐いてから言い、半歩下がった。

　その時、景真のスマートフォンが鳴いた。

　風すらも止まった静寂の中で、それは一際大きく響いた。

　景真を庇うように立っていたコハクの肩がビクッと揺れ、こちらを恐る恐る振り向く。

　スマートフォンは、堰き止められていたものが流れ込むように断続的に振動し、通知音を鳴らし続けている。

「まさか……」

　信じられない気持ちで、画面を確認する。

　――アンテナピクトが、辛うじて通信回線への接続を示していた。

　空穴を通じて繋がっているというのであれば、今ならオービスと連絡が取れるかもしれない。

　だが、それなら誰に？

　ピクトは安定せず、立っては消えを繰り返している。

　迷っている時間は無い。

　即座に答えは出た。

　限られた時間で現状を伝えるなら、あの男しかいない。

　景真は、最後の履歴から通話を発信した。