山の向こうに灰色の雲がとぐろを巻き、時折遠く雷鳴が響く。
雨は夕方からの予報だったが、それよりも早く降り出しそうな気配だった。
すでに空気は重く湿気を孕みつつあり、汗が放熱の機能を果たし切れないまま肌を伝う。
遼とヒスイは都内のキャンプ場を訪れている。
景真との通話からその発信元となった基地局の位置を同僚の協力で特定し、その周辺に
周囲数キロをカバーする基地局の通信範囲からその痕跡を見つけ出せる可能性は低いとも思えたが、教団との接触を避けつつ探れる数少ない手掛かりでもある。
あの時、カフェにいた遼達を黒衣の男と御堂コトネは確かに捕捉していた。
その上で、あの場で追ってくることはなかったが、それは逆に「いつでも捕えられる」と言われているように思え、不気味だった。
この世界において、最もネビュラに近いのは星雲救世会だ。
昨日の出来事はむしろその確信を深めたが、それでも今教団に近づくのは危険だと判断し、別の手掛かりを当たることにしたのだった。
夏休みの
「あの先っぽが見えてる塔が目的地です」
距離はあるが、深い山林の中にあって存在感を放つ鉄塔を指す。
「結構遠いですね……頑張ります」
ヒスイは大きな麦わら帽子をかぶり直して気合いを入れるように深呼吸する。
今朝は自分で耳と髪飾りをセットしていたが、やはり思うようにいかず半べそをかき、最終的に遼が茉由に電話で聞きつつなんとか仕上げた。
服はいつも通りゆったりしたシルエットのワンピースだが、その上下に遼の高校時代のジャージを着るというトンチキな格好になっている。
「……これ、やっぱり変じゃないですか？」
ヒスイが帽子の陰から、上目遣いで言いづらそうに聞いてくる。
「変ですよ」
無慈悲に即答されショックを受けるヒスイをよそにバックパックを背負い直す。
「でも嫌でしょう？ マダニとかヒルとか」
「う……そりゃ嫌ですけど……」
「山の中に人はいないですから。ジャージにも尻尾の穴開けちゃったんですから後戻りはできませんよ」
観念したのかワンピースの中で尻尾が萎れるように垂れて、被せられたビニール袋がガサリと音を立てる。
「行きますよ。雨が降り出す前に戻りましょう」
今行かなければ、何か痕跡が残っていたとしても雨に流されてしまうだろう。
山道に入ると纏わりつく湿気は更に増し、息苦しさすら覚える。
このペースだと鉄塔まで小一時間といったところだろうか。
暑苦しい蝉の声にうんざりしつつ額を拭う。
ヒスイはなんとか遼の後ろをついて来るがすでに肩で息をしている。
「休憩しましょう」
そう言って手頃な岩を指差すが、ヒスイは横に首を振る。
「わたしは平気です……先を急ぎましょう」
その顔は明らかに紅潮し、熱に浮かされたように目も虚ろになっている。
「ダメです。座ってください」
半ば強制的に岩に座らせて、ぬるくなったスポーツドリンクを差し出す。
ヒスイはそれを受け取るとおずおずと口をつける。
「辛かったら言ってください。無理して倒れては元も子もない」
努めて語気が強くならないように言う。
「でも、わたしが無理言ってついて来たのに……」
ヒスイが申し訳なさそうに肩を落とす。
ここへは遼一人で来るつもりだった。
服装の問題もあるし、体力に優れるとは思えないヒスイを山中に連れ出すことに大きな懸念があった。何より、万一どこかで教団に出くわした場合、一人の方が逃走しやすいと考えたからだ。
しかし、ヒスイは遼に頼み込んでついて来たのだった。
一人でいるのが不安だったのか、あるいは何か不吉な未来を”視た”のか、その瞳には必死な色が宿っていた。
「……もう大丈夫です。行きましょう」
立ち上がったヒスイから、半分ほどの重さになったペットボトルを受け取りバックパックにしまう。
顔色はいくらか落ち着いたようだ。
「……失礼します」
そう断ってから額に手を当てると、ヒスイはくすぐったそうに目を閉じた。
滑らかな額はわずかに汗ばみ、髪の毛が貼り付いている。
特段熱さは感じないが、狐族の平熱がどんなものかはわからない。
――その時、電気のような、あるいは水のような、または熱のような”気配”が額と手のひらの狭間で交差した。
未知の感覚に反射的に手を引く。
離した手のひらを見るが何も異常はない。
何かの錯覚にしては、その余韻が生々しく手のひらに残っている。
「――やはり、あなたは……」
ヒスイの声が静かに響き、ゆっくりと目を開く。
間近で見るその瞳は正しく翠緑の宝石を思わせ、そこに宿る光は”神託”を下す時のそれに似ていた。
「それはどういう……？」
ヒスイが口にすることなく飲み込んだ言葉を問うが、彼女はそれに答えずかぶりを振る。
「……いえ、なんでもありません。参りましょう。雨が近づいています」
雷雲は更に近づき、風が強まっている。低く響く雷鳴も徐々に近く、大きくなっていく。
風に煽られた樹々の葉擦れと胸のざわめきが同調するように鳴り、息が詰まる。
嵐が近づいている。
遼はその足を僅かに速めた。
その鉄塔は森の中、静かに佇んでいた。
有刺鉄線付きのフェンスで守られ辺りを威圧するよう聳え立つ塔に、周囲の樹々がひれ伏しているかのようだった。
「うわぁ……高いですねぇ」
ヒスイが麦わら帽子を押さえながら３０メートルほど先にある鉄塔を見上げている。
その声はもう普段の調子を取り戻している。
「フェンスの周辺から調べましょう。時間があまりないので広範囲は見られませんが」
遼が鉄塔に近づこうと踏み出した瞬間、その手を掴まれる。
振り返るとヒスイが人差し指を口の前に立ててから、その指先がフェンスの向こう側を指す。
すると間も無くして鉄塔に続く土の車道を一台の白いバンがその巨体を揺らしながら登って来た。フェンスの手前まで来ると、無造作に停車する。
それを見た遼はすぐさまヒスイと山道に引き返し、藪の中に身を潜めた。
「来るのが”視えた”んですか？」
こくりと頷く。
「来るところまでですけど……」
「いえ、それでも助かりました」
息を潜めてバンの様子を伺っていると、運転席と助手席から作業着の男が二人降りて来た。
男たちはそれぞれ車内から荷物を下ろしている。
「基地局の作業員か……？」
鉄塔に続く道は地図にも載っていなかった。恐らく保守業務用の私道なのだろう。
とすれば彼らは正規の作業員だと考えるのが自然だ。
しかし、遼は男たちの立ち振る舞いに違和感を覚えていた。
鉄塔そのものには目もくれず、フェンスの鍵を開けるでもなくその周囲を歩き回り、一人の手にはフェンスカッターらしきものが握られている。
「おい。あったぞ！」
遼たちの潜む薮から左手のフェンス近くで長身の男が声を上げた。その声は外見の印象よりも甲高く響いた。
木の陰の間を静かに移動し、男たちが見える位置に身を隠す。
作業着の男たちは草を薙ぎ倒すように形作られた２メートルほどの円を挟んでしゃがみ込み、ノートパソコンのような端末を操作している。
「小さいな。アニマの残留もほぼゼロだ。これなら無視してもよかったんじゃァないか？」
長身の男が不満を漏らすと、小柄だが筋肉質の男が低い声でそれを諌める。
「そう愚痴るなよ、仕事だろ？ まあこのサイズなら転移者はいないだろうがな」
――アニマに、転移者。
男たちの会話に挟まる、おおよそ作業員に相応しくない単語が遼に確信させる。
「……恐らく、教団の人間ですね」
ヒスイを見ると、固唾を飲んで男たちの様子を見ている。
「何をしてるんでしょう……」
その声は緊張からか震えている。
「彼らの口ぶりからするとネビュラからの転移者を探しているようですが……」
だとすれば、当然ヒスイもターゲットになるはずだが、その言葉は飲み込む。
「よし、報告終わり。帰るぞ」
筋肉質の男が立ち上がるとポツリ、と雨が落ちた。
「くそッ、降り始めやがった！ 機器を車に運ぶぞ！」
初めは疎らだった雨は瞬く間に土砂降りとなり、筋肉質の男は操作していた端末を抱えてバンに走って行った。
しかし、長身の男は雨に打たれながら、微動だにせず手のひらほどの端末に目を落としている。
その口が動くのが雨に霞んだ視界の中で微かに見えたが、その言葉は雨音に掻き消された。
稲妻が空を砕き、数拍遅れて轟音が鳴り響く。
――そしてゆっくりと、男がこちらを向く。
稲光りに照らされたその顔は頬がこけ、目は落ち窪んでいる。
その目の奥に鈍い光を宿し、藪の中に潜む遼たちを確かに見据えている。
次の瞬間、男は遼たちの潜む薮にまっすぐ歩き出した。
もう一人を呼ぶように何かを叫んでいるがその声は滝のような雨音と雷鳴に飲まれた。
男は声が届かないことに業を煮やしたしたように走り出す。
逃げるべきか。
否、この雷雨の中ヒスイと逃げ切るのは困難だろう。
男が猛然と藪に迫る。
「ヒスイさん、伏せていてください」
遼は立ち上がり藪から姿を現すと、一歩後ろに下がり半身に構える。
男は突然現れた影に一瞬虚をつかれたようだが、勢いそのままに薮を踏み越え遼に迫る。
突き出されたその手にはスタンガンが握られていた。
突き出されたスタンガンの電極が雨粒を散らしつつ肩先に迫る。
――その瞬間、遼が男の懐に踏み込むとその体が宙を舞った。
男は突進の勢いそのまま濡れた雑巾を叩きつけたような音と共に地面に落ちるのと同時に、「ぐぇっ！」という呼吸が詰まったような声を発し動かなくなった。
ふと、その腰にサバイバルナイフが提げられている事に気づく。
顔を見られてしまった。
この男をこのまま生かして帰せば後に禍根となるかもしれない。
頭をよぎったそれは普段の、そして刑事としての遼なら絶対に浮かばない考えだった。
心拍が速度を上げ、喉がひどく渇く。
降り頻る雨が頬を伝い、顎から流れ落ちる。
一瞬、強烈な閃光に視界が明滅し、三秒ほどして腹に響く轟音が鳴った。
「……何を馬鹿な事を」
誰にともなくかぶりを振りピクリとも動かない男の腰からナイフを抜くと、遼はそれを側に落ちていたスタンガンと共に森の中へと思い切り投げ捨てた。
男の脈拍を取りつつ、薮の影にへたり込んでいるヒスイに声をかける。
「大丈夫、生きてます。今のうちに戻りましょう」
立ち上がり手を差し伸べると、その手をヒスイが迷いなく掴む。柔らかく細い手は雨で表面は冷えていたが、その芯に確かな熱を感じた。
キャンプ場に戻り、車に乗り込んだ時には二人ともずぶ濡れになっていた。
雨水と泥でぐちゃぐちゃになったシートにため息をつく。
帽子を脱いで助手席に崩れるように座り、ふうふうと息を整えるヒスイを見る。
男を生かしたことをいつか後悔するかもしれない。
それでも、殺してしまえば結局一生後悔することになっただろう。
何より、胸を張ってこのかみさまの隣に立てなくなると、そう感じた。
「あっ、見てください！」
ヒスイが鉄塔の方向を指差し、思わず遼は身構えた。
「虹ですよ！」
嬉しそうにこちらに笑顔を向ける。
いつの間にか雨は上がり、空には大きな虹が架かっていた。
――虹を見たのはいつ以来だろうか。
幼い頃、縁側に座って姉と虹を見た。
その時見上げた虹よりも遥か遠く、その先を見ているような父の眼差しが今でも胸に焼き付いている。
それが最初で最後の虹の記憶だった。
そして、この虹のこともきっと忘れないだろう。
「わ……遼の笑顔、初めて見ました」
ヒスイはセットが崩れた耳を立てて目を丸くしている。
そう指摘されて初めて、自分が笑っていたことに気がつく。
緊張が解けたからだろうか。
「……そんなに普段笑ってないですか？」
ぶんぶんと勢いよく首肯され少しだけ傷つく。
しかし言われてみれば、最後に笑ったのがいつだったかも思い出せない。
「……風邪引かないうちに帰りますよ」
笑顔を噛み殺し、ヒスイから顔を背けるようにしてハンドルを握った。
雷雲が遠ざかり、遠くで低い雷鳴がくぐもる。
遼は遠雷と虹を背に、静かにアクセルを踏み込んだ。