長い夜が明け、ガルス村を朝焼けが赤く染める。
昨夜あんな目に遭ったのだから神経が昂って眠れないのではないかと危惧していたが、恐ろしいことに景真は横になって二分もしない内に眠りに落ちていた。
景真とコハクは部屋のドアを開くと廊下が無人であることを確かめ、足音を殺すようにして階段を降りる。
「おお、コハクさんじゃないか！」
階段を降り切ろうとしたところで太い声が宿の一階に響く。
前を行くコハクは驚きの余り耳も尻尾も天を衝いている。
恐る恐る覗いた階下には筋骨隆々の大男が立っていた。
「あ……ルド。おはよう」
「おはよう！ いや、昨日は顔を見せられなくてすまなかったね。ちょっと食堂を離れられなかったんだ。君がケーマ君だね？」
「初めまして。……えっと？」
コハクの方をチラリと見る。
「この人はルド。この宿の主人で、ナーシャの旦那さん」
合点がいき、改めて挨拶をする。
「景真だ。よろしく」
そう言うと、目の前に大きな手が差し出される。
恐る恐る景真も手を差し出すと、握り潰さんばかりの力で握られた。
「よろしくケーマ君！」
そのまま手をぶんぶん振られて肩が外れそうになる。
ルドはひとしきり握手を交わすと手を離す。
「そう言えば君たち、昨夜は大変だったみたいだね」
――ルドの言葉に一瞬遅れて景真の心臓が跳ね、反射的に距離を取る。「なぜ昨晩のことを？」という言葉が喉まで出かかった。
「二人して酔っ払ってすっ転んだそうじゃないか！ そうだ、汚れた服はナーシャが洗っているよ。裏の井戸にいるから君たちも顔を洗って来たらいい」
二人は大声で笑うルドに胸を撫で下ろす。
と、同時に彼を一瞬でも疑ってしまった罪悪感が小さく胸を刺した。
宿を出て裏手にある井戸では、ルドの言葉通りナーシャが小さな椅子に腰掛けて二人の服を洗濯していた。
「おはよう、ナーシャ」
コハクが声をかけるとこちらに気づいて挨拶を返す。
「あらおはよう、コハクさん、ケーマさん。よく眠れた？ 洗濯、もうすぐ終わるから」
大きなお腹を抱えるようにして洗濯板に服を擦り付けるその手は、冷たい井戸水で真っ赤になっている。
「すみません。あとは自分たちでやるのでナーシャさんは中で座ってて下さい」
居た堪れなくなった景真が言うが、ナーシャは動こうとはしなかった。
「いいのよ、働いてないと落ち着かないから。そこの桶にきれいな水が汲んであるから顔を洗って」
そう促されて顔を洗い終えると、ナーシャがゆっくりと立ち上がる。
「じゃあ、洗い終わったから絞ってそこの竿に干しておいてもらえるかしら」
そう言うと、二人が各々の服を絞って干す様子を見守っている。――きっと、二人に罪悪感を抱かせないためにそうしたのだろうと景真は感じていた。
「朝食ができてると思うから、そのまま食堂に行ってね」
三人で宿に戻ると、ナーシャにそう言われるがままに食堂へ向かう。
食堂が近づくと、廊下まで食欲をそそる匂いが漂っていた。
「おっ！ 来たね二人とも。昨日は自慢の料理を振る舞えなかったからね。腕によりをかけたよ。さあ！ 冷めない内に食べてくれ」
ルドが二人掛けのテーブルを指差す。
テーブルにはパン、スープ、焼いたハムに卵料理、生野菜と二人で食べるには多すぎるほどの料理が所狭しと並んでいる。
「ルド、あの宿代でこれはやりすぎ。またナーシャに叱られるよ」
コハクが呆れたような、申し訳なさそうな顔で言う。その一方で尻尾はご馳走を前にわさわさと揺れている。
「何言ってるんだコハクさん。親交の証にコストなんて概念は――」
そこまで言って、ルドは視線を食堂の入り口に向けて固まっている。
「ナ……ナーシャ」
そこには笑顔を貼り付けたナーシャが立っていた。
「あなた……”また”ですか？」
その言葉は静かだったが、景真の知るナーシャからは想像できない迫力を帯びている。
「こ……これは……二人に喜んで欲しくて」
「二人はゆっくり食べててね。食べきれなかったら無理しないで。あなたはこっちへ」
ナーシャはルドを連れて食堂を出て行った。
景真はコハクと目を見合わせる。
「……とりあえずいただくか」
「うん……」
並べられた料理はどれも美味で、そこには確かに二人を歓迎しようという想いが込められているのを舌で感じられた。
二人が大量の料理を平らげている間中ずっと、食堂のドア越しにルドの謝罪の言葉が響いていた。
「とにかく今は、早くここを離れた方がいいな」
朝食を終え、部屋に戻った景真たちは地図を広げ今後の旅程について相談していた。早急にこの村を離れるべきである――それは二人の共通認識だった。
“異端者”とやらの目的がなんであれ、組織的にワタリビトを襲っているのは間違いない。他力とは言え、黒衣の男たちを撃退した事で更なる追っ手が差し向けられると考えるのは自然だろう。
景真たちに連中と戦う
何より、ここに停まればナーシャたちを危険に巻き込む恐れがある。
「公都に入れば人が多いし、警備も厳重だから安全だと思う」
コハクの言葉に黙って頷く。
「ただ、街道を真っ直ぐ行くとなると……」
奴らは明らかに景真をワタリビトであると確信して襲って来た。公都への一本道を進むとなると、容姿などが組織内で共有されているなら簡単に見つかってしまうだろう。
「……考えがある。とりあえずここを出よう」
コハクの言葉に頷き、既にまとめてあった荷物を背負う。
宿の受付では昨日と同じようにナーシャが編み物をしていた。
「あら、もう行っちゃうの？ まだ服が乾いてないわよ」
「うん、少し急がないと」
「そう……また帰りに寄ってちょうだいね」
少し寂しげな顔をするナーシャにコハクは静かに頷く。
「ナーシャ、元気な赤ちゃん産んでね」
「ふふ、ありがとう。次会った時はもう産まれてるかしらね」
「その時は赤ちゃん、抱かせてほしい」
コハクは目を輝かせている。
「もちろん」
約束を交わす二人を見守る景真は思う。
どうかコハクがまたこの村に戻って来る日まで――その先も穏やかな日が続いて欲しいと。
ナーシャはコハクの制止を聞かず、外まで二人を見送りに出た。
「気をつけて、いってらっしゃい」
お腹をさすりながら手を振るナーシャに手を振りかえして、二人は宿を離れた。
昨夜男たちが倒れていた裏通りを少し離れた家屋の陰から覗き見る。
――だが、そこには何も無かった。
騒動があったという気配すら、不自然なまでに綺麗さっぱり消え去っている。
実は生きていて自らの足で去ったのか、あるいは何者かが”処理した”のか。
その曖昧な決着が、”これは始まりに過ぎない”と告げているように思えてならなかった。
表通りは既に農作業に向かう人々や、彼らを相手に商売をする人々で賑わっていた。そこに流れる空気は平穏そのもので、今の景真にはそれをわざとらしいとすら思えてしまう。
無意識に自分に向けられる視線を探してしまい、コハクが袖を引いてそれを制する。
「何か事件があった後……って雰囲気じゃないな。あいつらが見つかれば騒ぎになってるかもと思ったが」
コハクの尻尾がゆっくりと一回転する。
「……もし、死体が見つかってたら騒ぎになってると思う。静かな村だから」
「……だよな」
同意しつつ空を見上げる。
突き抜けるように青い空が妙に胸をざわつかせる。
そもそも奴らはなぜ景真の存在を知っていて、的確に狙ってきたのか。その疑問は胸にしまった。
コハクにこれ以上心配をかけたくないから、というのは建前で本当は自分が考えたくなかっただけだったかもしれない。
「馬だ……」
村の外へと向かうコハクについていくと、そこには大きな動物数頭、木に繋がれている。
流麗な体躯に
その動物たちを囲うように円陣を組み、同数の幌付きの荷車が置かれている。
「馬を知ってるの？」
小首を傾げたコハクの問いにハッとなる。
「そうか……ネビュラでもこれは馬なんだな」
少なくとも、手のひらの紋様によると思われる自動翻訳はそう言っている。
これが
馬など実物は片手で数えるほどしか見たことがないはずなのに、郷愁のようなものが込み上げる。それは遠い異国の地で旧友と再会したような、不思議な感覚だった。
穏やかな瞳で景真たちを見つめる馬に誘われるように近づき、その顔に触れようとしたその時――
「おっと兄さん、ウチの大事な商売道具を勝手に触られちゃ困りますね」
やたら通る声で呼びかけられ、肩を震わせて手を止める。
声の方を向くと、そこに立っていたのは猫のような耳と長く細い尾を持つ若い男だった。小柄ではあるが、強い光を放つ目や自信に溢れた態度のせいか一回り大きく見える。
「あなたはこの
コハクは男の眼光に一切物怖じしていない。
「そうだ。オレはこの『サクラ商会』の長をやってるオウカだ」
「私はコハク。こっちは――」
名乗ろうと一歩前に出た景真をオウカの眼が射抜く。
「兄さん――ワタリビトだろ？」
さっと血の気が引く。が、その動揺を唾と一緒に飲み込む。
「なんでそう思った？ 前にも行商人に言われた事があるんだ」
オウカは朝の空を見上げる。
「……祖父が、ワタリビトだったんだ。爺ちゃんに似た”匂い”がしたような気がしてな。気を悪くしたなら謝る」
そう言って頭を下げるオウカに向けた視界が揺れる。
――ワタリビトがネビュラの人間と子を成す事ができる。
その意味するところに景真は衝撃を受けていた。
両者の形態や生態が近いのはこの数日で分かってはいたが、子を成せるとなるとそれは生物的、遺伝子的に極めて近い存在である事を意味する。
ここが”異世界”なら本当にそんな事があり得るのだろうか。
「……なるほどな。俺は景真だ。よろしく」
軽い眩暈を御して右手を差し出すと、オウカが握り返してきた。
「で、ウチの隊に何か用があったんじゃないか？ 狐族の姐さん」
そう言ってコハクを見るオウカは商売人の顔になっていた。
「公都へ行くんでしょ？ 私たちも同行させて欲しい」
「なるほど。最近は”ワタリビト狩り”だとか物騒な噂も耳にするしな。二人旅じゃ不安もあるだろう」
そう言ってチラリと景真を見るオウカに、片眉を上げて答える。
「もちろん、タダでとは言わない」
ずいと前に出たコハクにオウカはニヤリと笑う。
「ほう、何を払えるんだ？」
コハクは自信満々に”切り札”を切る、といった口調で言う。
「旅の間、
「乗った！」
コハクが言い切るよりも早くパンッと大きく手を叩き、オウカが即答する。
それはまるで、期待していた回答を得たと言わんばかりだった。
「同行だなんて言わん。客として馬車に乗せてやる。と言っても荷馬車だ。乗り心地は保証しかねるが」
そう言い残すと上機嫌で馬車の向こう側に去って行った。
「狐族の占いって凄いんだな」
確かに、未来が視えるならそれは商人からすれば喉から手が出るほど欲しい力だろう。
コハクは少し誇らしげに尻尾を揺らしている。
「でも、それなら自分でデカい商売してみるのはどうなんだ？」
「私はあんまり商売に向いてないから……」
そう言って耳を垂れる。
確かに、普段の朴訥としたコハクを見ていると商売が得意だとは思えない。その無欲さや不器用さと、童話や昔話に出てくる狐のイメージとの乖離に思わず笑ってしまう。
「……？」
なぜ笑われたのか分からないコハクは、少し不満げに尻尾をバタバタと揺らした。
少しすると二人の元に喜色満面のオウカが戻って来た。
そして、高らかに宣言する。
「蠍の刻になったら出発する。あんたらには大いに儲けさせてもらうぞ」
希望に満ちたその声が、新たな旅の始まりを告げる。
『女神を殺して欲しい』
――ミラの言葉が蘇る
この旅路の果てに
何を得て、
何を失い、
――何を殺すことになるのか。
“未来視”すらまだ何も告げていない。