ネビュラ・ディバイド

第十二話 裏 侵蝕

　――キケロがフォボス商会にいる。

　オウカの言葉で、ガルス村の夜の出来事が一つの線に繋がっていく。

「あいつが手引きしたのか……！」

　街道でキケロにワタリビトではないかと指摘された景真は否定も肯定もしなかった。

　あの時点では”ワタリビト狩り”の存在を知らなかったし、キケロの言葉はある種の確信に満ちていて、否定しても無意味だと思わせる力があったからだ。

「奴と何かあったのか？」

　景真のただならぬ様子にオウカが尋ねる。

　だが、この話をするには景真がワタリビトであることを明かさなければならない。

　コハクがこちらを見ている。

　判断を任せると、そう言われている気がした。

　景真はコハクに向かって頷くと、オウカに向き直る。

「俺はワタリビトだ。そして俺たちはオウカに会う前日の晩……キケロと会った日の夜にガルス村で”異端者”に襲われた」

　オウカは全てを知っていたかのように頷く。

「――そうか。異端者は何人いた？」

「二人だ。真っ黒な服装で、短剣で武装していた」

「二人一組で行動……情報通りだな。どうやって助かった？　兄さんも狐の姐さんも腕自慢には見えないが」

　それはもっともな疑問だった。

　実際、あの二人に景真たちは手も足も出なかったのだ。

「ああ、なんとか逃げ切ったんだ。裏路地を走り回ってな」

　確実に聞かれるであろう質問にあらかじめ答えを用意していた景真は、この期に及んでまだ嘘をつかねばならないことにチクリと胸を痛める。

　それでも、さすがにミラの事を話すわけにはいかないし、話したところで信じてもらえないだろう。

「そうか、運が良かったな。噂では捕まったワタリビトは儀式の贄にされるって話だしな」

　オウカは冗談めかして笑うが、その目は景真を見定めるように向けられている。

「実はあんたからキケロの名を聞いてすぐに密偵をゴンドに向かわせた」

「ゴンドに？」

「ああ。俺が個人的に奴を追っている、というのもあるが何か目的があるんじゃないかと思ってな」

　その言葉を聞いたコハクが何かに気づいたように立ち上がる。しかし、膝から力が抜け体がぐらりと揺れた。

「コハク、まだ休んでないと」

　そのまま地面に座らせるがその体勢すら維持できず、両手でその肩を支える。

「ゴンドが……」

　俯いたまま絞り出したその声は微かに震えていた。

「……朝、話したな。フォボス商会が持ち込んだ幻想薬で村が滅んだと。その時も、奴らは祭りの騒ぎに乗じてクスリを売り捌いた。あっという間にクスリは村の若い連中の間で蔓延し……今は廃墟になってる」

　腕の中でコハクの細い肩が震える。

「……つまり、同じ事をゴンドでやろうとしてると？」

「ゴンドはデカい。警備も機能してるし、寒村と同じようにはいかんだろう。が、一度広がれば汚染は免れん」

「奴らの目的はなんだ？　金か？」

「一つは金、もう一つは――」

　オウカが声を潜める。

「行き場を無くした民草を、ネビュラ救世教の信徒に引き込んでいる。そうまでして信徒を増やす理由は分からんが」

　――ピン、と空気が張り詰める。

　コハクを支える手から何かが流れ込んでくるのを感じる。

　これはアニマだ。

　それは手から腕へ、腕から首へと遡上してくる。

　その奔流が脳に到達すると、それは明確なビジョンとなって再生された。

　どこか懐かしさを覚える町並み。

　行き交う人々。

　立ち昇る湯気。

　――ゴンド温泉郷。

　これは、コハクの未来視が流れ込んできている。

「やめろコハク！　ダメだ！」

　掴んだ肩を揺すり、力の発現をなんとか押し留めようとする。

　今その力を行使すればコハクの身体への負荷は取り返しがつかないものになる。

　未だアニマの行使の仕方を掴みかねている景真にもはっきりと理解できた。

『なんで止めるの？』

　ゆっくりと景真の方を振り向いたコハクの口がそう動いたが、声にはならなかった。

　その顔は蒼白で、追い詰められて尚、泣き出すこともできない痛みに歪む。

　景真は普段表情の乏しいコハクが初めて見せるその顔に、心が千々に裂かれるようだった。

　同時に、暗い感情が湧き上がる。

　キケロに。

　フォボス商会に。

　ネビュラ救世教に。

　コハクにこんな顔をさせた全てに。

　――無力な、自分自身に。

　コハクの眼前に、オウカの手のひらが突き出される。

「姐さん、落ち着いてくれ。キケロを追った密偵にはゴンドの町議会にすぐこの事を伝えるよう言ってある。奴らの狙い通りにはならん」

　その声は揺るぎなく、静かだった。

　コハクの周囲に灯りかけていた光が霧散し、木々のざわめきが戻る。

「断じて、奴らの好きにはさせない。今は休んで明日の朝、このまま俺たちと進むか、ゴンドに引き返すか決めてくれ」

　オウカはコハクの虚な目を真っ直ぐに見てそう言い残すと、立ち上がり去って行った。

　景真はコハクの肩を支え、今日乗っていた荷馬車まで連れて行く。

　足を投げ出すように座らせて、その膝に毛布を掛けた。

「ケーマ……」

　すぐそこでは、まだ篝火を囲んで宴が続いている。

　楽器の音や笑い声はここまで響いているのに、その熱はここに届くまでにすっかり失われていくようだ。

「私は……どうすればいい？」

　コハクの声が上擦る。

　故郷の危機を想ってか、あるいは友の身を案じてだろうか。

　それでも涙を流さない彼女は、揺れる瞳で縋るように景真の顔を見上げた。

　景真とてニャーラやエクトルの安否は心配だったし、ゴンドが滅びるなど考えたくもない事態だった。

　その一方で、戻ったところで何かできることがあるのだろうかとも考えてしまう。

　あるいは、コハクの力はゴンドを救うのに役立つかもしれない。

　本当は今すぐにでも飛んで行きたいのだろう。

　コハクを迷わせているのは、他ならぬ景真自身だ。

「俺は……コハクが行きたいところについて行く。だから自由に選んでいいんだ」

　それなのに、こんなことしか言えやしない。

　異世界を冒険させるなら何か超常的な力の一つでも寄越して、恩人のピンチくらい華麗に解決させてくれ。

　それならば胸を張って「俺に任せろ」などと嘯(うそぶ)けるだろう。

「それじゃあ困るんだよね」

　突然声が響く。

　慌てて荷車の中を見渡すが、二人を除いて誰もいない。

　それは聞き覚えのある声だった。

「……ミラか？」

　景真は自らの左手を見やる。

　すると、その手のひらに紋様が浮かび上がりその中から昨夜と同じ姿でミラが現れた。

「やっ！　一日ぶりだね」

　気さくな様子で挨拶をしてくるが、その人懐こい態度が逆に不気味に思えて仕方ない。

　コハクは焦点の定まらない目でぼんやりとミラを見つめている。

　心身ともに消耗しきっている今のコハクに、この不条理な存在を受け入れる余裕は無いだろう。

「引き返すなんてとんでもない！　言ったろ？　君たちには女神を殺してもらわないといけないんだ」

　こんな時に突然現れて勝手なことを言うミラに無性に腹が立った。

「あんな話で『はいそうですか』と請け負えるわけないだろ」

　怒りに任せてそう言い返すと、ミラは腕組みをして考えるふ(・)り(・)をする。

「君の言うことはもっともだ。だけどもう時間がない。女神が”鍵”を手に入れてしまえば全部終わっちゃうんだから」

　相変わらずミラの言うことは要点をはぐらかしていて全貌が掴めない。

　今はとにかく、その態度も、要請も、話す内容も全てが癇に障った。

「”鍵”とはなんだ？」

　自分でも驚くほど険のある言い方だった。

　しかし、ミラは意にも介さず飄々とした態度を崩さない。

「ちょっと待ってね――あ、それは言ってもいいみたい。”鍵”ってのはズバリ、女神がオービスに顕現するための最後のピースさ」

　ミラはゲームのアイテムを紹介するような気やすさで言う。

　女神が地球(オービス)に顕現する――

　それが何を意味するのかは景真には分からないし、ミラに尋ねたところでまともな回答な得られないだろう。

「それはどこにある？」

「それは知らない。向こうはもう、目星を付けてるみたいだけどね」

　ミラがふわりと景真の手を離れ、コハクの目の前に止まる。

「コハクちゃんは故郷が心配なんだね？　でも、ネビュラ救世教を止めたいならそれこそさっさと女神を殺すべきだよ」

「……どうして？」

　コハクの声は掠れている。

「そりゃあ、奴らを動かしてるのは女神だからね。女神さえ殺せば万事解決！　世界に平和が訪れてハッピーエンドを迎えるわけさ！」

「そんな話が信じられるか！！」

　思わず声を荒げてしまい、慌てて景真は声を潜める。

「……俺たちを操りたいなら、情報を全て寄越せ。お前の話を信じるかどうかはそれを聞いてからだ」

「うん。だから人の話は最後まで聞くもんさ。この先のアゲントの町に、銀鉱脈を掘り尽くして閉ざされた廃坑がある。そこに来てよ」

　ミラは再び景真の手のひらに立つ。

「ただし――」

　そのまま、その姿が紋様の中へと飲み込まれていく。

「世界の真実を知る覚悟をしておいてね」

　景真の手のひらから突き出た小さな手が、ひらひらと二回振られ、その中へと消えていった。