ネビュラ・ディバイド

第十六話 表 呼び声 前

　あり得べからざる光景が目に入った次の瞬間、燈が石段を駆け降りた。

　位置エネルギーを速度に変えてどんどん加速し、つんのめりそうになりながら、それでも止まらない。

　目に見えたものを脳が処理しきれていなかった遼は数秒、その揺れるポニーテールを呆けたまま見送った。

「――燈さん！！」

　ヒスイと目配せをしてその背を追う。

　迂闊だった。

　この景色を燈が真っ先に見てしまうことを恐れて自ら先行することを申し出たのに、結局それを防ぐことができなかった。

　しかし、仮にそれが上手くいっていたとして何の意味があろう。

　それを僅かに先送りしたとて、彼女にとっての救いになどなり得ない。

　すでに起こってしまったことに対して、遼は余りにも無力だった。

　石段を降り切り、そこに呆然と立ち尽くす燈に追いつく。

　そこに広がるはずの田畑も、その間に点在する民家も――人の営みそのものが巨大な山に覆い潰されていた。

　燈が膝から崩れ落ちる。

　かつて苔守村だったその場所に、少女の慟哭が響く。

　燈の背を見つめる自分の姿すらも俯瞰するように、思考が情報の整理を始める。

　昨日かかってきた明石景真からの電話。

　その中で彼は目の前に「巨大な空穴が現れた」と言っていた。

　そして、その通話の発信源はこの苔守村だった。

　つまり、ネビュラで空穴に飲まれた山がそのままこの村の上に飛ばされてきた、ということだろう。

　これは空穴についてヒスイから聞いていた情報や、基地局で見たその痕跡からすると明らかに異常な規模と言える。

　事態が一つ、次の段階へと進んだ。

　そんな感触が確かにあった。

　ヒスイがそっと、燈の隣に座りその肩を抱く。

　その手もまた、守るべき場所を失った痛みに震えていた。

　掛ける言葉も無くその姿をただ後ろから眺めていると、燈がふらりと立ち上がり覚束ない足取りで歩き始める。

　村を押し潰した山の外縁をぐるりと進み、ある点で立ち止まった。

「……遼、この山からは濃いアニマを感じます。やはり、これは……」

　ヒスイの声が揺れる。

　遼もまた、自身の身体の中にある何かがその場の空気と共鳴するように震えているのを感じていた。

　遼はヒスイに首肯で応えると、山に踏み込もうとしている燈を止めに入る。

「燈さん、危険です！」

「……家に帰らないと」

　そう呟き、遼の方を振り返ることもなく登っていく。

　その後を追い、岩が突き出た山肌を登っていく。

　最初はただの岩山だったが途中から崩れた石段が現れ、その先には石造り、あるいは木造の建造物がいずれも崩れた状態で立ち並んでいる。

　なんらかの商店らしき建物から落ちて割れた看板には、見たこともない文字が刻まれていた。

　異世界は実在した。

　そして、その一端がこうして顕現し牙を剥いたのだ。

　ふと、燈の足が止まる。

　一点を見つめて立ち竦んでいる。

　その目線の先に人影があった。

　「おじいちゃん！！」

　燈が駆け出した先に立っていたのは袴姿に白衣をはだけ、大きなスコップを足元に突き立てた清光だった。

「燈！？　どうしてここに！」

　清光はスコップから手を離し、胸に飛び込んできた燈を抱き止める。

「ニュースを見たんです。……こんなことになっているとは」

「一ノ瀬さん……」

　燈の後ろから現れた遼に会釈する。

「ニュースではなんと？」

「土砂崩れ、と報道されてました」

「――これが土砂崩れなんぞであるものか」

　清光はそう言ってぐるりと辺りを見渡す。

「山が……町が降ってきたんだ。私はその時たまたまお社を清めていたから、こうして生きているが」

「……お父さんと、お母さんは？」

　清光の胸に顔を埋めたまま燈が問う。

「……分からん。家は、この下だ」

　そう言って足元を見る。

　そこにはすでに大きな穴が掘られていた。

　よく見ると装束は土に塗れており、手のひらには血が滲んでいる。

　燈は清光の答えに対して何も言わなかった。

　その返答を覚悟していたかのように。

「はぁ……はぁ……清光……？　無事だったのですね！」

　ヒスイが息を切らして追いついて来る。

「ウカ様！　もう二度とお目にかかれぬものと存じておりましたが……」

「言ったでしょう。ここはわたしの……二つ目の故郷だと」

「……感謝申し上げます」

　清光が深く頭を下げる。

「頭を上げてください。……わたしは、この未来を視ることができませんでした。村を……守れなかったのです」

　糸の切れた人形のようにその場に崩れ、ヒスイは泣いた。

　その涙は村の守り神としてのものか、村を想う一人の人間としてのものか。

　清光は一言だけをヒスイに返した。

「――そのようにこの村を想って下さり、ありがとうございます」

　それは叱責でも慰めでもなく、ましてや怒りなどではあり得ない。

　ただ静かな、感謝の言葉だった。

　ヒスイと燈が落ち着くのを見計らって清光が静かに告げる。

「村の入り口に自衛隊のキャンプがある。今晩はそこに泊まり、明日東京へ帰られるが良かろう」

「……！　私もここでお父さんとお母さんを探す」

　抵抗する燈に清光は静かに首を振った。

「なんで……！」

「燈さん、今は休息が必要です。あなたにも、ヒスイさんにも。その後のことはそれから考えましょう」

　遼に諭され、燈は何かを言いかけたがそれを飲み込む。

　四人で廃墟の山を降り、迂回するように村の入り口へ向かう。

　そこでは自衛隊が土砂の除去作業を行なっていた。

　「あっ、神来社(からいと)さん！　どこ行ってたんですか。危険ですから山には登らないで下さいよ」

　若い隊員が清光に声を掛ける。

「心配かけて悪いが、私のことは気にしないでくれと言っただろう」

「そういう訳には……その方々は？　もしかして生存者ですか？」

「……そうだ。私と同じように、社の方から来たんだ」

「至急、名簿と照らし合わせるので名前を伺っても？」

「一人は神来社燈、私の孫娘だ。あとのお二人は東京からの来客だから、名簿に名前は無いだろう」

「了解しました。あれ、お孫さんは東京にいるって話じゃなかったですっけ？」

「気のせいだ」

「……了解です。では、上に報告して来るのでこれで」

　隊員は四人に向けて敬礼すると駆け足で去って行った。

　さらに先へ進むと、そこにはテントが整然と立ち並んでいた。

「こちらです」

　清光は三人をそのうちの一つに通した。

「おや、あんたは」

　テントの入り口でパイプ椅子に座っていたのは、遼が初めて苔守村を訪れた際に祠の前でウカノミタマの話をしてくれた老人だった。

「お久しぶりです。……こんな事になってしまって、何と言えば……」

「永く生きとれば、信じられんようなことも起こる。理不尽に死ぬこともな。わしらにできることは精々、そうなった時に悔いがないように生きることだけさね」

　老人はそう言って力なく笑った。

　きっと、彼もまた大切なものを失ったのだろう。

　家を、故郷を、家族を失った人に掛けるべき言葉など、遼には何も思いつかなかった。

　遼はただ、静かに一礼してテントへと入る。

「自衛隊にはすぐに避難するよう言われたが、家族の安否が分からん内はここを離れんと断った。ここにいる者は皆そうだ」

　清光が遼たちを振り返って言う。

「とりあえずはここで休んでくれ。山越えで疲れただろう」

　そう促され、ヒスイと燈は身を寄せ合うようにしてテントの端っこに座った。

　パイプ椅子に腰掛けると、ずしりと身体が重たくなったように感じる。

　香ばしい匂いがしそちらを振り向くと、清光がコーヒーが注がれた紙コップを差し出していた。

「砂糖は？」

「いえ、そのままで」

　テントの中は暑かったが、体の芯が冷えたように感じる。

　コーヒーを口にすると、その芯に僅かに熱が通るような気がした。

　泣き疲れたためか、ヒスイたちはすぐに寝息を立て始めた。

　清光もコーヒーを手に遼の向かいに座る。

「……昨夜、家の上を掘りながら思ってしまった。ウカ様を村から出さなければ、こんな事にはならなかったかもしれないと」

　大きな扇風機の音だけが響くテントの中で、清光は自嘲するように言う。

「勝手な話だ。散々利用し、縛り、あの方の人生を狂わせてしまったのに、この事態の責任すら押し付けようとしていた。それでも――」

　その拳が強く握られる。

「それでもあの方は、この村のために泣いてくださるというのに」

　清光は苦しそうに顔を顰め、すぐにそれを収めるとまっすぐに遼を見た。

「……燈をここへ連れ帰ってきてくれた事を、感謝する。この痛みは、あの子が自分自身で向き合わねばならんものだ。……申し訳ないが今しばらくあの子を預かって欲しい。帰って来られる場所を、用意できるまで」

　遼とヒスイは教団に狙われていて、巻き込んでしまうかもしれない。

　しかしそれを清光に告げる事はできず、ただ頷いた。

　いつの間にか眠っていたようだ。

　テントを貫いていた日光はなりを潜め、虫の鳴き声が聞こえてくる。

　テントの中は、テーブルに置かれた小さなライトが照らすだけで薄暗い。

　ヒスイと燈に目をやると、手を繋いだまま眠っていた。

　ふと何かに、呼ばれている気がする。

　いや、もっと明確に何者かが遼を呼んでいる。

　声でもなく、光でもなく、名状し難い何かが。

　テントを抜け出すと、頭上には満月が輝いていた。

　月明かりを頼りに、呼ばれるままに足を運ぶ。

　不思議と迷いはなかった。

　村の外周を囲む道を歩く。

　前に来た時はあれだけうるさかった蛙の声はほとんど聞こえない。

　帰る場所を失ったことを悲しむように、僅かな数が鳴いているばかりだ。

　廃墟の山へと踏み込むと、呼(・)ば(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)感覚がさらに強まる。

　崩れた石壁を踏み越え、岩を登る。

　そこにあったのは、洞穴だった。

　木材で内部を補強されたそれは、人為的に掘られた坑道のようだった。

　この先にあるのは、ネビュラの遺構だ。

　ならばヒスイを呼びに戻るべきか、と一瞬だけ逡巡する。

　否、この声(・)は自分を呼んでいる。

　スマートフォンのライトを点け、中へと入る。

　土と、カビの匂いが鼻をついた。

　いつ崩落してもおかしくない。そう思いながらも崩れないという疑いようのない確信があり、どんどん中へと進んでいく。

　恐怖心は麻痺して、ただ進まなければならないという思いに突き動かされる。

　しばらく進むと目の前に土壁が現れた。

　左右にライトを向けるが道は無い。

　壁に向けて手を翳す。

　それは完全に無意識の行動だった。

　緑色の光線が遼の体をなぞる。

　それは、体の中をまさぐられるような居心地の悪さだった。

　『解析中……適性情報及び”鍵”の存在を確認。封印を解除します』

　どこからともなく声が響く。

　それは男性にも女性にも聞こえ、機械のような、あるいは聖句のように鼓膜を揺らした。

　目の前の土壁が解(ほど)けるようにして消える。

　その先は、坑道ではなかった。

　継ぎ目のない純白の金属、あるいはセラミックのような素材で覆われ、通路そのものが発光している。

　遼はさらに奥へと進む。

　その足音だけが真っ直ぐ伸びる通路に反響している。

　その先にあったのは、グランドピアノほどの大きさの、発光する端末(デバイス)だった。

　端末が低く唸り空間に映像が浮かび上がる。

　『アクセス権限を確認。機密記録(ログ)を開示します』

　声が無慈悲に告げる。

　目の前に投影されたスクリーンに、なんらかの公文書のようなものが映し出された。

　遼はそうすることが決められていたかのように、それを読み始める。