ゲートを一息に乗り越え両足で着地する。
傾いだバックパックが重力に引かれ、ずしりと存在感を増すがアスファルトを踏み締め押さえ込む。
侵入者を出迎えたのは異様なまでの静けさだった。
木の葉の揺れる音すらこの場所には届かない。写真の景色に踏み込んだのかと錯覚する程に。
音はおろか熱も届かない。時すらも、その切り取られた瞬間で凍りついているかのようだ。
息を呑みながらも入り口を探して正面玄関から右手へぐるりと回り込む。
外からの印象通り建物そのものはそこまで古びてはいないが蔦を這わせ、踏み入る者を拒むその雰囲気は太古の神殿を思わせた。
裏手に回り込んだところで破れた窓を見つける。
「ここから入れるか」
肩の高さにある窓枠の下辺に残ったガラスを、近場に転がっていた石で叩き割る。
床に落ちたガラス片は窓の向こう側に乾いた音を響かせるが、それも束の間の事。すぐにまた耳が痛いほどの静寂が辺りを支配した。
窓から覗き込むと中は更に薄暗い。
食堂か何かだろうか、白いテーブルが整然と並んでいる。
窓枠を指先でそっと撫でてから掴み、一気に体を持ち上げる。
窓枠を体が通過しようとした時、左腕に鋭い痛みが走った。
「ッ——！」
床に降り振り返ると窓枠の右手に鋭利なガラス片が残っていた。
「こいつの仕業か」
そこまで深くはなさそうだが既に血が滲み、灼けるように痛む。
「お気に入りだったんだがなぁ……」
右手で頭を掻き、破れてしまったジャケットの袖をため息混じりに眺める。
バックパックを下ろしジャケットを脱ぎ、それを無造作に突っ込むと代わりに包帯を取り出した。
新人の頃、春華に持たされた「記者七ツ道具」の一つ、救急セットだ。
「初めて役に立ったな」
懐かしさに笑みが溢れ、入れ替わるように寂しさが滑り込む。
——寂しさ？
違う。
これは後悔だ。
なぜあの時先輩を一人で行かせてしまったのか。
危険だと分かっていたはずだ。俺も、そして先輩自身も。
ならばこそ、無理を言ってでもついて行くべきだった。
先輩を救えなければきっと、俺は俺を許せない。
アルコールで消毒してから右手に包帯を握り、なんとか左の二の腕に巻き付けようと格闘するが上手くいかない。
「使い方も教えといて下さいよ……」
——いや、多分あの人も巻けないだろうな。本当に、本当に不器用な人だから。
その仕上がりは実に無様なものだった。
巻き方がゆるい上、末端の処理が甘く今にも解けそうな仕上がりだ。とは言え、とりあえず傷口を覆えていれば良しとしておく。
残った包帯をしまい、クリップライトを取り出すとワイシャツの胸ポケットに取り付けスイッチを入れる。これも七ツ道具の一つだ。
改めてぐるりと室内を見渡す。カウンターの奥には厨房が見える。やはりここは食堂のようだ。
長らく使われた気配はなく、テーブルも厨房も埃を被っている。
微かな、黴臭さ。
廊下へ出る。
白を基調、というよりほとんど白一色に統一されたそれは病院を思わせる。
窓から差し込む夕陽が白い廊下を琥珀色に染め、景真の影を長く、長く伸ばす。
誰そ彼時。
ここはきっと此岸と彼岸の境目だ。渡ってしまえばもう戻ってはこられない。そんな予感が景真を、かえって前へと踏み出させる。
廊下を進むと突き当たりに縁を金色に装飾された両開きの大きな扉が現れる。扉の上には「礼拝室」の文字。
左右の持ち手を掴み、扉を引き開く。
中は暗闇だった。
窓一つない礼拝室の中を、扉から差し込む光と景真のクリップライトだけが照らしている。広さはちょっとした会議室くらいだろうか。
机も椅子もなく、ただ正面に祭壇が据え付けられている。
そこに座すは純白の女神像だった。
近寄り、ライトで照らす。
床にはうっすらと埃が積もっているのに、その像には一切の汚れがない。
慈愛とも悲哀とも取れる表情に、五枚の翼。その内一枚は無惨に折れている。
「変わった意匠だな。折れた翼か」
神を
そしてその台座には、この世界には存在せぬ”
“
人を模して造られた人ならざるもの。
その象形。
「オルフェナ……でいいのか？ 聞いたことないな」
景真は像の前に跪きライトを向けると、その下に一回り小さく文章が刻まれていた。
“veritas liberabit vos”
「真理は汝らを自由にする――聖書か……？」
しかしこの像も施設もキリスト教や、その亜流であるようにはとても見えない。
だとすると、星雲救世会が崇拝しているものとは一体何者で、その祈りは何を意味しているのか。
オルフェナとは、何なのか。
得体の知れぬその存在が、足元を蠢いている感覚に微かな眩暈を覚える。
部屋を満たす闇が、一層濃さを増す。
だが景真は何かに突き動かされるように、あるいは誘われるように――導かれるように像の背後へ回った。
闇の発生源。
そこにあったのは、宗教施設には到底似つかわしくない厳重なハッチだった。
床に備え付けられたそれは色こそ周囲と同じ白を基調としていたが、静謐な宗教的記号で整えられた礼拝室の中で、明らかに異質な存在感を放っている。
これは、パンドラの箱だ。
あるいは地獄の釜の蓋か。
開けばいよいよ、後には戻れない。
中から噴き出したあらゆる災厄がこの身を引きずり込み、愛すべき日常は永遠に失われるだろう。
理由など無いが、その確信がある。
だが、迷いはない。
“日常”など、間抜け面で春華の背中を見送ったあの瞬間に砕けて散ったのだ。
しゃがみ込むとハンドルを両手でがっしりと掴み、力を込める。左腕の傷がズキリと痛み顔を顰める。
その鋼鉄の門番は最初僅かに抵抗を見せたが、すぐに観念してぐるりと回転するとその門を開け渡した。
恐る恐る、覗き込む。
それは、闇の井戸だった。
どろりとした暗闇が満ちており、湧き出す漆黒に息が詰まる。
闇の中に足を浸し、据え付けられた梯子にかける。案外しっかりとしたその感触に安堵する。
確かめるように梯子を掴み、ゆっくりと降る。
ひやりとした感覚が足首から背筋へと蛇のように這い上がる。
足元をライトで照らすが底は見えない。
「ケチらずにもっと良いやつ買うべきだったな」
軽口を叩いてはみたがその声は掠れ、震えていた。
どれほど降りただろうか。一分とも、一時間とも思える。
――突如、下ろした足の感触が変わった。
地面を踏み締め見上げる。
微かに礼拝室に差し込む夕陽がハッチの輪郭を形どっている。
――金属が擦れる鈍い音を立て蓋が
景真の頭上に、無慈悲な静寂が降る。
その様子を呆然と眺めていた景真はしかし、くるりと反転し道を照らす。
ここに足を踏み入れた時点で、引き返す選択肢など捨てた。
今はただ、前へ。
黒々と口を開く横穴。
高さは景真の頭よりやや高く、幅は両腕を広げた程度。地下特有の冷気が皮膚を刺し、黴の臭いが鼻をつく。
頑強な石造りのそれは、古の墳墓を想起させた。
カツン……
一歩踏み出すと足音が響き、闇の中へ溶けていく。
この暗闇の先に得体の知れぬ化け物がいるならば、そいつはきっと景真の存在に気づいただろう。
そんな想像が背中の産毛を逆立てるが、歩みは止めない。
真っ直ぐ伸びた横穴を三分ほど歩いただろうか。徐々に道が広くなり、天井も高くなっていく。
更に進んだ所で突然、壁面の材質が変わった。
白い金属のようなそれは非常に滑らかな質感で、継ぎ目すら無く通路を形作っている。
――突然、景真は白い光に包まれた。
反射的に目を閉じたが暗闇に慣れきった目が激しく眩み、前後不覚に陥る。瞼越しにもその明るさがはっきりと伝わるが、周囲に何者かがいる気配はない。
明るさに慣れてきた目を少しずつ開いていく。
照明は見当たらず、空間そのものが光を発しているかのようだった。
目の前には巨大な”扉”があった。
いや、扉と呼んでいいのかは分からない。
壁面とはまた違う材質で造られたそれは景真のちょうど胸の高さに掌ほどの青く光る球体を抱き、そこから継ぎ目のようなものが斜めに四本走っている。
『対象者の資格情報を確認』
扉らしき物を観察していると、突然声が響く。
それは男性にも女性にも聞こえ、流暢ながらどこか機械音声のような冷たさで、あるいは聖句のように響いた。
「何だ……？」
突然の事態には思わずたじろぎ、後ずさる。
部屋の四方から赤い光線が景真に向けて放たれ、見えない手で身体の中を探られているような感覚に曝される。
『適性者と確認。”
再度あの声が淀んだ空気を揺らす。
すると目の前の”門”が継ぎ目から四つに割れ、それぞれが回転しながら異様にスムーズな動きで音もなく壁に収納される。
眼前に広がったのはちょっとした体育館ほどの広場だった。
その中心で先ほどまでの近未来的な空間とは相容れない巨大な図形が名状しがたい存在感を放つ。
乾いた血液のような赤黒い線で描かれた正円の中を複雑な図形が埋め尽くしている。
それは黒魔術の魔法陣のようであり、何らかのプログラムコードのようでもあった。
微かに漂う、鉄臭さ。
……これは血の匂いだろうか？
図形の中に足を踏み入れたその時、左腕の包帯が解けて落ちた。
傷口から流れた血が腕を、指先を伝い足元に落ちた瞬間――
図形が黒い光を放った。
『禁断解除確認。対象者の転送を実行』
ずぶり――
足元が沈む感覚。
『生体端末インプラント開始』
手のひらに灼けるような痛みが、線を描くように走る。
その痛みと沈みこむ感覚にパニックになり全身でもがくが気付けばもう腰まで地面に、というより魔法陣の中に埋まっていた。
必死に地面に手を伸ばし這い上がろうとするが、その手もまた沈み込んでしまう。
俺をどこへ連れて行くつもりだ！！
――いや、違う。それでいい。
先輩を見つけるためならどこまでも、どんな所でも行ってやる。
他ならぬ、俺自身の意思で。
俺を連れて行け。
先輩が連れ去られた、その場所へ！！
やがて、頭の先まで沈んだ景真は遠ざかる意識の中で祝福のようなその声を聞いた。
『転送を完了。ようこそ、ネビュラへ』
――広場に再び、静寂が戻る。