ネビュラ・ディバイド

第二十四話 裏 謁見と交渉

　「姐さん」

　アルヴァン公からの迎えの馬車の中、ガタゴトと鳴る車輪の音に負けないようオウカが少し声を張りコハクに声をかける。

　「ゴンドの件だが、幻想薬の流通は水際で食い止められたと報告が入った。あんたらが話してくれたお陰だ」

「……よかった」

　コハクが心底安堵したように言う。

「キケロの奴には逃げられたらしいがな。まぁ、今頃人相書も出回って二度とゴンドには出入りできないだろうが」

　忌々しげに言うオウカにコハクが頭を下げた。

「ありがとう」

　その何の修飾もない感謝の言葉はどこまでもコハクらしいと、景真は思った。

「……よしてくれ。俺は個人的に奴に恨みがあっただけだ。それに、今回の件でゴンドにも貸しとコネができた。次にあそこで商売するのが楽しみだ」

　照れ隠しなのか、顔を背けるように馬車の外を見て言うオウカに、コハクと景真は目を見合わせた。

　宮殿の車両留めで馬車を降りると、身なりの良いエルフが近づいてきた。

「よく参られた、オウカ殿。お二人がケーマ殿とコハク殿だな。ん？　そちらの女性は？」

　エルフの目がメノウに留まる。

「ハルラス殿、お出迎え感謝する。こちらは彼らの同行者、メノウ殿だ。彼女の身分は私が保証するので、どうか同席を許可いただきたい」

「なるほど……確認して参るので、しばしお待ちを」

　そう言い残すとハルラスは宮殿の方へ向かって行った。

　「今の人は？」

「公爵の側近で、今回の謁見の窓口になってくれた方だ。公国の財務を担当している」

「……なるほど、だからルブルム商会とも繋がりがあったってことか」

　景真の言葉にオウカが怪訝な顔をする。

「待て兄さん。なんでハルラス殿と繋げてくれたのがルブルム商会だと知ってる？」

「ん？　それはマツリカが――」

　そこまで言って「しまった」と口を閉じる。

「あいつ……相手が誰であれ情報は安売りするなと何度言えば……」

　地雷を踏んだ事に気付き、慌ててオウカを宥める。

「待ってくれオウカ、俺がマツリカに訊ねたんだ。あんまり責めないでやってくれ」

「兄さん、あんまりマツリカを甘やかさんでくれ。……いっぱしの商人にしてくれと頼み込んできたのはあいつ自身なんだからな」

　ほんの子供に見えるマツリカもこの世界で生きていくため、茫漠たる未来に道を見出す力を身につけるため行動している。

　ふと、写真家になるという夢を諦め、下らないゴシップ記事を書いていた日々を思い出す。

　夢を捨て、食い扶持を稼ぎ、ただ生きているために生きている。

　そんな失意と無力感の中でもなんとかやってこられたのは、他ならぬ春華のお陰だった。

　マツリカにとってのオウカもまた、先の見えぬ道を指し示す道標なのだろう。

　しばらくするとハルラスが優雅な足取りで戻ってきた。

「お待たせした。同席の許可が下りたのでこれより宮殿へご案内する」

「感謝する、ハルラス殿」

「なに、そなたらに会うのは公爵閣下たっての希望だ。さ、こちらへ」

　ハルラスに連れられ、宮殿の正面へ回る。

　真下から見上げたアルヴヘイム宮は正しく圧巻だった。

　この世のものとは思えぬほどの大樹に白亜の宮殿が溶け合うように立っている。

　これまた巨大な枝葉の隙間から白い尖塔がいくつも生え、調和しており、この大きさでありながら不思議と威圧感を与えない。

　尖塔の間を、いつか見たメタリックブルーの鳥が編隊を組んで飛んでいくのを見て、景真は深く嘆息した。

「……近くで見るとほんと凄いな」

「うん。きれい」

　コハクも遥か高みからの木漏れ日を眩しそうに手で遮りながら見上げている。

　カメラを持ってくればよかったと一瞬後悔したが、こんなところでカメラを取り出して撮影などしたら間違いなく怪しまれるだろう。

　「お二方、置いていかれるぞ」

　ぽかんと口を開けて宮殿を見上げていた二人はメノウの声で我に帰り、先導するハルラスの後を追う。

　宮殿の入り口に当たる巨大な白い門はすでに開かれていた。

　五枚の翼、その内一枚が折れたモチーフが刻まれた扉をくぐり、いよいよ宮殿の中へと入る。

　内部は巨木の下にいるとは思えないほどの陽光に照らされていた。

　見上げた天井は上に行くほど細くなっているためか、実際よりも遥かに高く見える。

　上部には贅沢に硝子(ガラス)が使われており、木漏れ日を余すことなく宮殿内部へと取り込んでいるようだが、この光量はそれだけでは説明できないようにも思えた。

　階段を上り、大きな扉の前にハルラスが立つとその左右に侍る衛兵が恭しい所作で扉を開く。

　左右の扉がゆっくりと、同じ速度で開かれる。

　中は大広間だった。

　「こちらが会食の場だ。閣下がおいでになるまで、着席してお待ちいただく」

　巨大なテーブルに真っ白なクロス。

　その上には等間隔に燭台が並んでおり、その光は炎のように揺らがず一定の光を放っている。

「これは……」

「アニマ結晶だな。私たちの拠点でも見ただろう」

　物珍しそうに燭台を眺める景真にメノウが解説する。

　確かに、あの地下で見たランプの光によく似ている。

「珍しいものなのか？　大体オイルランプだったが」

「珍しいし、高価だ。アニマ結晶そのもの以上にそれを制御する装置がな」

　この技術そのものが貴族の特権と化しているのかもしれない。

　四人は案内された席に着く。

　退室するハルラスにオウカが改めて謝意を述べ、広間は静寂に包まれた。

　一人一人の席は雑談するには距離があり、暇を持て余した景真はなんとはなしに部屋を眺めていた。

　白を基調に調えられた室内は各所に花が飾られており、全体に美麗ではあるが華美ではない。

　壁の一部は大樹の幹がそのまま担っていて、ここが木の上だということを思い出させてくれる。

　高度な文化を感じるが同時に、エルフは自然との調和を第一義としているというのも事実なのだろう。

　重々しい音が響き、扉が開く。

　オウカがすかさず立ち上がり、景真たちもそれに倣った。

　五人のエルフたちが広間に立ち入り、その中には先ほど退出したハルラスの姿もあった。

　公国の財務を司るというハルラスがいるということは内一名が公爵だとして、他の三名も国の重鎮にあたるのだろうか。

　ともすれば、公爵がこの会食の場をどう考えているのかを嫌でも邪推してしまう。

　先頭の一際豪奢な服装の男が口を開く。

「アゲントを救った英雄諸君。よく来てくれた」

　その声は決して大声ではなかったが、減衰することを忘れたかのように広間に響いた。

　オウカがすかさず前に出て恭しく頭を下げる。

「公爵閣下。お初にお目にかかります。サクラ商会代表オウカ、罷り越しました」

　公爵は想像よりも、遥かに若々しい外見だった。

　地球人で言えば精々三十歳前後だろう。

　しかし、長命種の外見年齢があてにならないことを景真はよく知っている。

「そちらの二人が――」

　オウカが景真とコハクを手で指すも、公爵がその言葉に割って入った。

「狐族のコハクと、――ワタリビトのケーマだな」

　景真の肩が揺れる。

　オウカがそこまで話していたのだろうか。

「そう警戒せずともよい。何百年も生きていればワタリビトとそうでない者の見分けなど造作もない。しかし、名乗りを遮ったのは無礼であったな。さあ、名乗られるがよい」

　そう促され、コハクと目を見合わせる。

「……ゴンドの、コハクです」

　コハクが戸惑いながら名を名乗り、景真もそれに続く。

「景真。明石景真です」

「――アカシ、か」

　景真の名を聞いた公爵の顔色が微かに変化したのをオウカは見逃さなかった。

　公爵が上座に着き、両手(もろて)を掲げる。

「さあ座ってくれ。積もる話は食事をしながらとしよう」

　歴史の分水嶺となる、その可能性を秘めた会食が静かに始まった。

　四人が着席すると、待っていたかのように配膳台を押した侍女が広間へと入ってきた。

　公爵の背後にはハルラスら四人のエルフが立ち、品定めをするように視線を景真らに注いでいる。

　目の前で赤い果実酒が注がれ景真はそれを手にこの後あるであろう音頭を待つ。

　しかし、ネビュラには乾杯をする習慣はないことを思い出し口をつけるでもなくグラスを置き直した。

　「コハク、君が巨大空穴の発生を予期した。そうだな？」

　運ばれてきた前菜を口へ運んでいると、公爵がコハクに訊ねる。

　ちょうど料理を口に入れたところだったコハクは右手で口を押さえてコクコクと頷いた。

「やはり狐族の未来視というのは素晴らしい力だな。どのように視えるものなのだ？」

　コハクは口の中のものを飲み込んでから答える。

「……あの時は、夢に視ました」

「なるほどな。そして君たちはすぐさまそれをリウィア町長に伝え、避難を促した、と」

　公爵が沈黙する。

　何か引っ掛かる点があっただろうか。

「いやすまない。判断と行動、その速さに感心していたのだ。その若さで……いや、若さゆえか。国の政務に携わって欲しいくらいだ」

　公爵が景真たちの不安を見透かすように言う。

「エルフというのは長生きをするあまり融通が効かん。それが治める国ともなれば尚更だ。やれ伝統だ、やれ規則だと言うばかりで何も前に進まん」

　そう言ってチラリと後ろに立つ四人を見る。

　ハルラスがその視線に背筋を伸ばしたが、他三名は澄まし顔で立っている。

「真に素晴らしいのは未来を視る力などではない。未来を識った上でより良き未来を選び、行動する力だ。君たちにはそれがある」

「お褒めに預かり光栄です。公爵閣下、本日はその国にあって一つ、事を動かしていただきたく参りました」

　オウカが言う。

　公爵を前にしても全く物怖じせぬ、堂々とした口ぶりだった。

「申してみよ」

「では、率直に申し上げます。アゲントに復興のための人員を派遣していただきたい。これはリウィア町長からの要請でもあります」

「……ふむ。そのことか。無論、人員派遣の用意は進めておる。ローイン」

　公爵の呼びかけに後ろに立つエルフの一人が応え、長髪を靡かせて一歩前へ出る。

「すでに千名の人足を手配し、百軒分の資材とともに一週間後、公都を出立する手筈となっています」

「まるで足りませぬ」

　ローインの言葉を半ば遮るようにオウカが声を上げる。

「アゲントで家を失った人々は実に六千人に上ります。百軒？　一軒に六十人も住めるような豪邸を立てるおつもりか？」

　オウカが淡々とした口ぶりで問い詰めると、ローインの顔がみるみる赤くなった。

「……オウカ殿と言ったか。立場を弁えられよ。一介の商人に過ぎぬそなたがそのような事を――」

「立場を弁えるべきは貴公だ、ローイン」

　ローインの言葉を公爵が遮る。

　その声の力に大広間がしんと静まり返る。

「ローイン。アゲントの民が冬までに寝床を得るために派遣する人足は千で足りるか？」

「そ……それは……」

「答えよ」

　有無を言わさぬ言い方だった。

「……足りません」

「五千に増やせ。家は千だ。公都の整備など後回しで構わん。出発も可能な限り早めよ」

「……畏まりました」

「ならばすぐに手続きを進めよ」

　公爵の言葉でローインは一礼し、広間を出て行った。

　「オウカ殿。家臣の無礼を詫びさせて欲しい」

　公爵がオウカに向き直り言う。

「滅相もございません。こちらこそ、大臣殿に対し礼を欠いた振る舞いでした。そして、要望を聞き届けていただき感謝の言葉もありません」

「政(まつりごと)に携わる者よりも、君たちの方がよほど民の方を向いている。皮肉なものだ」

　公爵は深くため息をつく。

　この人は話が通じる相手だ。

　こちらの要請――聖地への派兵もあっさりと了承してくれるかもしれない。

　そう思い口を開きかけたその時、再び公爵の声が広場を揺るがした。

　「……さて、君も私に話があるのではないかね？」

　一瞬、その言葉が誰に向けられたものかわからなかった。

　だが、続く言葉で景真はいよいよ退路を絶たれたのだった。

　「――全登(ジュスト)に連なる者よ」

　全ての視線がその一身に注がれる。

　「……俺の先祖のことをご存知なんですか？」

　全登(てるずみ)はアルヴァン公を旧知の仲だと言っていた。だから、公爵が全登のことを知っているのは当然だ。

　しかし、明石という名だけで両者を結びつけられるものだろうか。

　「旧い馴染だ。さあ、申してみよ」

　公爵は景真の問いを軽く流し、要求を聞こうとする。

　全登の件で出鼻をくじかれた景真は、それでも勇気を振り絞り声を出した。

「……”真理の方舟”に巣食う異端者を倒すため、兵を出してもらいたい」

　軍を動かせ。

　なんの肩書きも後ろ盾も持たない一個人が出していい要求ではない。

　しかし、公爵は何を言い出すかわかっていたかのように眉一つ動かさなかった。

「――なるほど。先日、神都の教皇猊下より使いが参った。聖堂騎士団の公国領内への進入許可と援軍を出せ、とな」

　その視線がメノウへ向く。

「教皇庁を動かしたのは”第三の翼”だ。そうだな？」

　メノウが腰を引き、座っていた音がギッと音を立てる。

「……ご存知だったのですか？」

「公国の諜報部もみくびられたものだ。知っている。いつ頃から存在するかも、『ジュスト』を名乗る者に率いられていることも、――救世教と対立しているらしい、ということも」

　そして、景真たちに接触し公国軍を動かそうとしていることも。

　この場でそれを知らないのはオウカだけだった。

　「救世教は我が国にとっても目の上のたんこぶだ。これを除けるならすぐにでもそうしたい。だが――」

　公爵が景真を見る。

「答えは否だ。公国はつい先ほどアゲントに五千もの人員を派遣することを決めた。オウカ殿、貴公はわかっていたはずだ。二兎は得られぬと」

　水を向けられたオウカが流石に口籠る。

　“第三の翼”の存在そのものを知らないまま話に引き込まれたのだから当然だろう。

「……その点に関してはケーマ殿とあらかじめ協議してあります。聖地奪還には公国騎士団のみ派遣いただければと考えています」

「……なるほど。では勝算は？」

「聖堂騎士団と公国騎士団。それに我々が力を合わせれば――」

「勝てんな」

　メノウの言葉を公爵が遮る。

「聖地は今や難攻不落の要塞と化している。そこに――”使徒”がいる。よもや、奴らを知らんわけでもあるまい」

　使徒を含む異端者を聖地から駆逐する。

　公爵の言葉通り、その勝利条件なら満たすことは不可能に近いだろう。

　連合軍を陽動に景真がオルフェナに接近し破壊する。それこそが真の勝利条件だが、それを公爵に伝えることはできない。

　女神の死。

　そのような結末を支持する人間は、この世界にはほとんど存在しない。

　「よしんば勝てたとて、問題は戦後にもある。教皇庁が出張ってきたということは、聖地を取り戻した暁にはその手中に入れようとの魂胆だろう。そうなれば、領内に巣食う者が入れ替わるだけで我が国にはなんの利点もない」

「公爵閣下、発言をお許し願いたい」

　オウカが機を得たとばかりに口を挟む。

「申してみよ」

「感謝いたします」

　公爵の言葉を受け、立ち上がる。

　「戦の勝敗、戦後の政(まつりごと)。これらは一介の商人の身に過ぎぬ私には図りかねます。しかし、利得の話とあらばそれは我々の土俵でありましょう」

　大仰な手振りを交えて演技がかった口調で言う。

　「一つ、聖地”真理の方舟”は大陸中央に存在し、ここに邪悪な異端者どもが蔓延ることで、重要な交易ルートが分断されています。ここが解放されれば公国の、ひいては大陸全土の経済は飛躍的に発展するでしょう」

　「続けろ」

　「二つ、これは利得というよりは不利益の排除です。救世教の表の姿たるフォボス商会はつい先日ゴンドにて幻想薬をばら撒く企てをしておりました。我々の情報網によってこれは未然に防がれましたが、奴らは日々世界中でこのような破壊工作に勤しんでおります。それを駆逐できたならばこの上ない利益と言え、また、閣下の名は英雄として末永く語り継がれましょう」

　「まだあるか？」

　「最後にもう一つ。閣下は戦後、聖地を教皇猊下に押さえられることを心配されておりましたが、あそこは紛れもなく公国の領地。それを領有する正当性が教会に無いことは猊下も承知でしょう。中央教会の目的はあくまでも創世教の権威を守るため、異端者を一掃することです。彼らにとっての聖地とはあくまでも神都なのですから」

　「ならば聖地が二つあることは彼らにとり不都合なのではないか？」

「閣下の仰る通りです。ですので、聖(・)地(・)の(・)看(・)板(・)など降ろしてしまえばいい。それでも方舟は人々で賑わいましょう。交易の要として、女神の遺構として」

　静寂が広間を覆う。

　オウカにとって、異端者の掃討は喫緊の課題ではない。

　にも関わらず、公爵と堂々と渡り合い、喰らい付いた。

　その論には多少強引な面もあると景真も感じたが、同時に自分では同じようにはできなかっただろうとも思った。

　オウカを頼もしく思いつつ、無力感に苛まれる。

　「……ふっ。その若さ、羨ましく思うぞ。ギルノール、貴公はこの戦をどう見る」

　公爵の後ろに立つ、一際背の高い男が一歩前へ出る。

　その男はそこに立つ間、微動だにせずずっと目を閉じていた。

「勝算は良くて五分、悪ければ二分といったところでしょう。ですが――」

　その目が開く。

　そこには蒼炎が燃えていた。

「使徒は我が父の仇にして一族の仇敵。是非、騎士団を率い奴らの首級を上げるようお命じください」

　落ち着いた声の中に隠しきれない熱が籠る。

「……貴公も若いな。――よかろう。ギルノール、公国騎士団を率い、この大地から異端者どもを駆逐せよ」

「はっ！」

　ギルノールは颯爽とした足取りで広間を後にした。

　「さて、ケーマ殿」

　やり取りをただ見届け、茫然としていた景真は突然話をふられて我に帰る。

「まだ君には確認すべきことがある」

「……確認……ですか？」

「そうだ」

　その視線には全てを見抜かれているように錯覚する。

　だが、意図がわからず続く言葉を待った。

「――ジュストは生きている。そうだろう？」

　会談はまだ、終わらない。