ネビュラ・ディバイド

第二十六話 裏 出陣前夜

　公爵との謁見から二日。

　公都の門を騎馬の一団がくぐる。

　その先頭で巨大な黒い馬を駆る屈強な狼族の男。

　それは見知った顔だった。

　「ケーマ殿！　コハク殿！　出迎え痛み入る。アゲントのウェスペル。義勇兵を連れ、公都へ馳せ参じた！」

　地鳴りの如き声が広場に響く。

　強面に無邪気な笑顔を浮かべ、流れるような動きで馬を降りると景真の手を握りぶんぶんと振る。

　その勢いに肩が外れそうになり、慌てて声を上げた。

「は……早かったな。報せがあったのは昨日だろ？」

「昼夜を問わず馬を走らせたからな。大事な客人もお連れした」

「客人？」

　隊列中央の馬車の扉が開くと小さな人影が元気よく飛び出し、ひょろりとした人影が死霊のような動きでフラフラとそれに続く。

　「コハク！」

　小さな方の人影がコハクの名を呼びながら駆け寄る。

「ニャーラ？」

　そのままコハクの胸に飛び込むと、その体を強く抱きしめた。

「……無事でよかった」

　涙声で言うニャーラの頭をコハクが優しく撫でる。

「どうしたの？　こんなところまで」

　その後ろからもう一つの人影が頼りない足取りで近づく。

「エクトル！　……大丈夫か？　顔が真っ青だぞ」

「……少し、馬車に酔いまして……。うっ……ぷ」

「少し飛ばし過ぎたか。エクトル殿には悪いことをしたな」

　木陰に駆け込み、しゃがみ込んだまま動かなくなったエクトルを見てウェスペルが豪快に笑う。

　「どうしてニャーラたちが一緒に？」

「あなた方に会いに行くと言うから、ついでにお連れしたのだ。姉者の提案でな」

　ニャーラがコハクを解放して言う。

「ゴンドで幻想薬騒ぎがあったでしょ？　それを事前に知らせて防いだのがあんたたちだってナンタラ商会の人に聞いたのよ。で、その騒ぎもあって観光客が減っちゃってね。占いの客もパッタリ。出稼ぎついでに会いに行こうって話になったワケ」

　腰に手を当て、胸を逸らして言うがその目尻は赤くなっている。

　軽口のように言っているが、コハクが危険に首を突っ込んでいると知り、居ても立っても居られなかったのだろう。

「――んで、アゲントに着いてみたら町が大変なことになってて……。あんたたちが英雄だのって言われててホントたまげたわよ」

「うん、色々あったから」

「その色々はそこのデカいのに聞いたけどね。……やっぱ、すごいよ、コハクは」

　コハクは小首を傾げる。

「あれだけたくさんの人を救って、英雄なんて呼ばれちゃってさ。……それでも全然変わんないんだもの」

　ニャーラの言葉をゆっくりと咀嚼するように考えてから、コハクはごく短く答えた。

「――私は私だから」

　その答えに、思い出し笑いのようにニャーラは笑う。

「そうね。あんたはそういうヤツだもの」

　コハクはなぜ笑われたのかわからないという風にキョトンとしている。

　「貴公がウェスペル殿か」

　長身のエルフがウェスペルに近づく。

　美女と見紛うよつな端正な顔だが、衣服から覗く腕はウェスペルのそれと遜色ないほどに鍛え上げられている。

　それは公爵との謁見の際に見た顔だった。

　「申し遅れた。私はギルノール。エルフィリア森林公国騎士団長の役を拝命している」

「おお、貴殿が名高き”炎星”ギルノール侯か！　その勇名を知らぬものはこの大陸にはおらんだろう」

　ウェスペルが大袈裟に腕を広げて言う。

「”アゲントの銀狼”と称される貴公にそのように持ち上げられるとこそばゆいな。この度はアゲントも苦難に見舞われた中、援軍感謝する。我らの手で異端者どもをこの国から一掃するとしよう」

　ギルノールがそう言ってから手を差し出すとウェスペルがそれを力強く握った。

　「おー、なんか武人っぽい会話してる」

「……ケーマさん……」

　ウェスペルとギルノールの会話を映画でも見ているような気持ちで眺めていた景真の背後で幽鬼のような声がし、慌てて振り返る。

「なんだエクトルか……顔が死体みたいだぞ」

「吐いたら少し、楽になりました……」

　もともと痩せ気味なその顔が、一層げっそりとこけている。

　「……いよいよ、始まるのですね。創世教と救世教の全面戦争が」

「ウェスペルから聞いたのか」

「ええ。この戦い、どちらが勝っても歴史の転換点となるでしょう」

　始まれば敵にも味方にも多数の犠牲者が出るだろう。

　それだけではない。

　結果によってはこの世界は創世の神を失い、あるいは地球はその神によって支配される。

　エクトルの言葉通り二つの世界の未来が、この戦いと――景真の選択によって全く違うものに分かたれるのだ。

　景真は身震いする。

　つくづく、自分などが背負うにはあまりにも荷が勝ちすぎる。

　何もかも捨てて逃げ出したい衝動に駆られる。

　「そうだ。歴史を換えるために、俺たちはここにいるんだ」

　たがらあえて、自分に言い聞かせるように言う。

　自分は何者でもない。

　何者かになりたかったわけでもない。

　それでも成さなければならないことがある。

　そして、そのためには英雄の仮面を被らなければならない。

　たとえそれが血塗られた道だったとしても。

　これは俺たちが選び、俺たちが始めてしまった戦いなのだから。

　開け放たれた窓から夜鳥の声とともに、草の匂いを纏った夜風が室内へ滑り込む。

　テーブルの上には空になった料理の包みや酒瓶が乱雑に置かれている。

　昼間はニャーラの公都観光に連れ回され、夜は酒場で、という話になった。

　しかし「静かな場所で過ごしたい」というコハクの希望で食べ物を買い込み、いわゆる宅飲みという形になったのだった。

　「で」

　一通り食事を終え、騒ぎ疲れたところに滑り込んだ静寂をニャーラが破る。

　胡乱な目をした彼女は、酒がなみなみと注がれたジョッキを手に隣に座るコハクの顔を覗き込む。

「なぁんであんたらが戦争なんかに駆り出されなきゃなんないのよ！」

「ちょっと、ニャーラさん。飲み過ぎですよ」

「うっさいわねぇ！　あんたはらまってなさい！」

　下戸らしく、酒に口をつけなかったエクトルが慌てて嗜めようとするが、呂律(ろれつ)の怪しいニャーラに一喝されすごすごと引き下がる。

　「……死ぬかも、しれないのよ……」

　ニャーラは俯いて、ボソリと呟く。

　きっとそれは、今日一日口にしたくてもできなかった言葉だったのだろう。

　そしてこの時もまた、本当に言いたかった言葉は飲み込んだのだった。

　「ニャーラ」

　コハクがその背に手を置き、子供に言い聞かせるようなトーンで言う。

「大丈夫。私たちは絶対、無事に帰ってくる」

「……”視”たの？」

　ニャーラの問いに、コハクは少しの間の後こくりと頷いた。

　その尻尾の先が微かに震えるのを景真は見ていた。

　「私は……見ようとしても、見えなかった。三日後から先が、真っ黒な霧に包まれてるみたいで、何も。……やっぱり、あんたには敵わないわね」

　ニャーラがそう言って自嘲するように微笑む。

「……うん。だから心配することなんてない」

　コハクに頭を撫でられ、そのままテーブルに突っ伏すとニャーラは安心したように寝息を立て始めた。

　「……それでは、僕たちは退散しますね」

　起きる気配のないニャーラの小さな体を背負い、エクトルが立ち上がる。

「泊まってかないのか？」

「宿を取ってあるので。それに、お二人も今夜はゆっくり休んだ方がいい。明日からはそうもいかないでしょうから」

　コハクがニャーラの頬をつつくと、その耳がくすぐったそうにひくひくと動く。

「おやすみなさい」

「ええ、おやすみなさい」

　そう言って軽く会釈し、エクトルは家を出る。

　その背中が夜闇に溶けるまで見送ってから、景真は隣に立つコハクに言う。

「さっきのあれ、嘘だろ」

「……なんのこと？」

　コハクがはぐらかすように答える。

　思い返せば、コハクが景真の問いをはぐらかしたのはこれが初めてかもしれない。

「”視えた”ってやつ」

　なにも、コハクを問い詰めるつもりなんか毛頭ない。

　嘘をついた理由も、痛いほどわかる。

　これは感情の確認と、罪の共有だ。

　「……何も、視えないの。ニャーラと同じ。ある時点から、真っ黒な壁で阻まれてるみたいに、何も視えない」

「それが三日後――か」

　コハクが首肯する。

　未来視がアニマによる演算の賜物であるならば、その計算が及ばないような事象が起こる、ということだろうか。

　改めて今立っている場所と、選択の重さを思い知る。

　二つの世界が、今まさに岐路に立っているのだと。

　「……ごめん、ケーマ。役に立てなくて」

　コハクの声が揺らぐ。

「役に立つとか立たないとか、俺が今ここにいるのは――コハクのそばにいたいのはそんなの関係ないよ。ただそうしたいと思ったからだ。大体、そんなこと言い出したら俺がコハクの役に立ったこと試しなんてないだろ？」

　照れ隠しのつもりで吐いた言葉が自らの図星を突いていて、途端に情けない気持ちになる。

　それなのに、考えたことが口をついて出て止まらない。

「それに未来なんて、視えないのが当たり前なんだ。決まってることなんて何一つない。だから俺たちはずっと悩んで迷って、ここまで来たんだ」

　言葉にしてから気づく。

　自分一人の選択で未来が変わるなどと考えるのは、この上なく傲慢だと。

　未来は、無数の人々――いや、無数の生命の意思と選択によって積み上げられていくものなのだ。

　ならばそうだ。

　このちっぽけな意思の限りにちっぽけな生命を生き、その果ての未来を見届けよう。

　それが唯一、与えられた自由だと。

　小さく柔らかな手が、星空を見上げる景真のそれを握る。

　その温かさを壊してしまわないよう、包み込むように握り返した。

　三日後、失ってしまうかもしれない温もりを。