ネビュラ・ディバイド

第二十七話 裏 火蓋

　リサリア大陸中央に位置する巨大な盆地。

　険しい山々に囲まれたそれを、人々は”女神の足跡”と呼んだ。

　「あれが”真理の方舟”、か……」

「あの中に女神様が……？」

　北の山から盆地を見下ろす景真は思わず息を呑み、コハクもまた初めて見る景色に圧倒されている。

　その中央に座すのは、恐ろしく巨大な人工物だった。

　明らかな、世界の異物。

　ネビュラはおろか、景真のいた２１世紀の地球でも到底造ることなどできないだろうテクノロジーの結晶。

　船体は鏡のように青空と大地を映し出している。

　その様ははるばる宇宙を旅し、そこからさらに一万年以上の時を経たとは到底思えなかった。

　その方舟を取り囲むように集落が形成されている。

　土壁の家々は遠目にも質素な作りであることがわかるものだった。

「あれらは異端者どもの寝ぐらだ。ケーマ殿」

　ギルノールが景真の横に立ち、家々を指差す。

「人が住んでるのか……」

「そうだ。あれらを焼き払い、この地から取り除く。一人残らずだ」

　その声は研ぎ澄まされた刃のように鋭く冷たかったが、芯に熱を燻らせていた。

「……住んでるだけの人も？」

　コハクの声が微かに震える。

「女子供、老人に至るまでだ。さもなくば、この地に安寧は訪れない」

　ギルノールの言葉に迷いはない。

　景真はごくりと唾を飲む。

　異端者どもの危険性、異常性は重々承知している。

　だからと言って戦う力を持たない者まで殺す必要があるのだろうか。

　しかし、それを言葉にはしなかった。

　景真は戦争というものを知らない。

　それも、これから始まるのはスイッチ一つで何百、何千という人間が死ぬ戦争ではなく、すぐ目の前にいる人間を自らの手で殺す、さもなくば殺されるという戦争だ。

　その世界の論理に生きるギルノールに景真がかけられる言葉など、一つも浮かばなかった。

「止まれ！　何者だ！」

　制止する声が上がる。

　声の方を見ると、十騎ほどの騎兵が公国騎士団本陣へ向かっていた。

「我が名は聖堂騎士バルドール！　至急、ギルノール将軍にお目通り願いたい！」

　馬上の男が陣の手前で馬を止め、堂々と声を上げる。

「私がギルノールだ。バルドール殿、用件を伺おう」

　ギルノールが進み出ると、バルドールは馬を降り兜を脱いだ。

「我ら聖堂騎士団はこの後、水瓶の刻より西方から敵を攻撃する。貴軍も我らと機を合わせ、この北方より侵攻されたし！」

　それは援軍を請うというよりは、命令に近い物言いだった。

　ギルノールはそれを受け、顎に手を当てて思案する素振りを見せる。

「我が公国軍はたった今、こちらに到着したところだ。見ての通り、陣の設営すら住んでいない。僅か一刻後に出陣とは酷な話だ」

　ギルノールの返答にバルドールは、難色を示されたことが意外だったのだろう、憮然とした表情を見せた。

「これは大司教ケリサル様が立てられた大戦略に基づいておる。異論あらば、中央教会へ申し立てられよ」

　それは権力を笠に着た人間特有の勝利宣言だった。

「……用件は確かに承った。公国軍も水瓶の刻より攻撃を開始する」

　淡々としたギルノールの声から、その胸の内は読み取れなかった。

「感謝する！」

　バルドールは再び馬に跨ると、あっという間に土煙を残して陣を去って行った。

　「どうされるおつもりだ？」

　立ったまま考え込むギルノールに声をかけたのはウェスペルだった。

「……ウェスペル殿か。今はまだその機ではない。が、無視するわけにもいかぬ。下手をすれば私のみならず公国が異端審問にかけられかねん」

「ならば俺が出よう」

「貴殿が？」

「ああ。もう少し馬を休ませたかったが問題ない。アゲントの精鋭二百騎、必ずや戦果を上げて参ろう」

　ウェスペルはそう言うと拳でドンと自らの胸を叩く。

「……すまない。いや、感謝する。アゲントの銀狼よ」

「その名はよしてくれ。照れくさい」

　そう言いながらも、尻尾はわさわさと揺れている。

「ウェスペル殿、くれぐれも深入りはするな。いつでも後退できる地点までだ。戦ったというアリバイだけ作ればいい」

「了解した」

　ウェスペルはそう言うと、堂々とした足取りでアゲントの部隊の元へ向かった。

　「ケーマ殿」

　ギルノールたちのやり取りを見守っていた景真は、突然背後からかけられた声に飛び上がった。

　隣にいたコハクも、尻尾を面白いほど膨らませて驚いている。

「……メノウか。勘弁してくれよ」

「心臓、止まった」

「驚かせてすまない。主(あるじ)が呼んでいる」

　恐る恐る振り返ると、初めて会った時と同じ黒装束に身を包んだメノウが藪の中に潜んでいた。

「……ギルノールに一言伝えておいた方がいいな。構わないか？」

　景真たちは公国軍に組み込まれたわけではない。

　立場としてはただの同行者ということになるが、公国にとって重要人物であることは変わらない。

　それが突然姿をくらましたりすれば、少なからず軍を混乱させてしまうだろう。

「構わない」

　メノウもあっさりと了承する。

　先の会談で、公国において”第三の翼”は公然の存在となった。

　だから、今更隠し立てする必要もないということだろう。

　「ギルノール、ちょっといいか？」

　陣の設営を指揮するギルノールに声をかける。

「ケーマ殿。なんだ？」

「俺たちは”第三の翼”に合流するよ」

「そうか。貴殿の無事と、探し人が無事見つかることを祈る」

「ありがとう。そっちも、死ぬなよ」

「それは――約束しかねる」

　異端者を滅ぼす。

　そのためならギルノールはその身を槍にして投げ打つだろう。

　それこそが己が一族に課せられた宿命であると信じているのだから。

　そしてそのための場――死に場所を設ける一端を、間違いなく景真は担った。

　ギルノールだけではない。

　この場にいる誰もが、景真の行動によって死地に駆り出されたのだ。

　「……それでもだ。勝って、生き延びよう」

　地面に向けて絞り出した自らの言葉に吐き気を催す。

　どの口がこんなことを言えるというのか。

「ケーマ殿」

　ギルノールの声に顔をあげる。

「勘違い召されるな。我らは我らの意志でここに立っている。この意志を貫けず、自ら折ることこそ私にとり死よりも遥かに恐ろしい」

　“炎星”ギルノール。

　その二つ名に負けぬ蒼い炎が、静かに燃えている。

「貴殿は貴殿の意志を貫け。そして、そのために生き延びよ」

　己の傲慢を恥じる。

　人の意志は、景真一人に曲げられたりはしない。

　この戦争も、無数の意志の積み重ねで起こったものだ。

　景真が動かずとも、いずれ戦火はこの地を焼いただろう。

　ギルノールはその意志を果たすためなら、死すら厭わない。

　景真はその意志を果たすために、死ぬわけにはいかない。

　そこに正誤も善悪も存在しない。

　問われているのは、その覚悟だけだ。

　「来たか」

　言いながら、全登(てるずみ)はこちらに一瞥もくれず、眼下に視線を走らせている。

　周囲には、恐らく公都の地下で見た黒マントの面々と、五十人程度が武装して周囲の警戒にあたっている。

　“女神の足跡”の南に第三の翼は集(つど)っていた。

　この位置からなら西の聖堂騎士団も、北の公国軍も動けばすぐわかるだろう。

　「俺たちはどうするんだ？」

「お前をあの艦(ふね)の中枢へ導く。ここにいる人間は皆、そのための盾であり矛だ。俺を含めてな」

　景真が女神に接触すれば勝利。

　極めて単純明快な勝利条件だ。

　だが単純であることと容易であることは同義ではない。

　「……他人に命を懸けさせることしか、俺にはできないんだな」

「自惚れるな、お前のために賭すのではない。ここに集まった者は皆、大なり小なり奴らに人生を奪われた者たちだ。その復讐のために、お前を利用させろと言っている」

「……なぜ俺なんだ？　あんたじゃダメだったのか？」

「ミラビリスがお前を選んだ。そして現に、お前はここまで来た」

　まるで初めからそう決められていたかのように。

「俺がここにいるのは俺の意志だ、先輩を取り戻すためだ！　俺は自分の足で教団の施設へ向かいネビュラに来た！　ミラビリスがどうしようが関係ない！」

　言い終えてから、自分が思ったよりも大声を上げてしまったことに気づく。

　なぜあの時、一ノ瀬遼の言葉を微塵も疑うことなく富士山麓の施設へ向かった？

　無人の施設に躊躇いなく踏み込み、地下へと潜った？

　コハクとの出会いは偶然と言えるのか？

　――どこからどこまでが己の意思だった？

　「女神の元へ向かうのであれば、それがお前の自由意思か否かなどどうでもいい。お前は一ノ瀬春華を取り戻し、オービスに帰ることだけを考えていろ。さすれば、自ずと結果は収束する」

「……」

　景真は全登に何か言い返そうとしたが、それは言葉にはならなかった。

　行動や選択を、あるいは思考すらも何者かに操られているような気持ち悪さがうなじの辺りにこびりついている。

　「……ジュストはなぜ、女神様と戦ってるの？」

　静かに二人のやり取りを見守っていたコハクが口を開く。

　その問いに全登の眉がピクリと動いた。

　そして少しの沈黙の後、血を吐くようにこぼす。

「……オルフェナは、俺の神を殺したからだ」

　コハクはその言葉に何も返さず、全登もまた語を次ぐことはなかった。

　「――そろそろ聖堂騎士団が動くな」

　全登が立ち上がる。

「今この聖地に使徒が何人いるかはわからん。最低でも六人、交戦が確認でき次第動く」

　その言葉に黒マントたちが頷く。

「艦内、あるいは艦に辿り着く以前に使徒と遭遇した場合は”十二剣”が一対二でこれに当たる。倒そうなどと考えるな。足止めに注力しろ」

　聖堂騎士団も公国軍も陽動に過ぎず、部下の”十二剣”すらも捨て駒に過ぎないということか。

　そしてその全ては、景真を女神(オルフェナ)の元に辿り着かせるためだけに積み上げられてきたのだ。

　手のひらに汗が滲む。

　その手を小さな手に握られて初めて、震えていたことに気づく。

　隣を見ると、コハクもまた強張った顔で立っていた。

　その手をそっと握り返すと、震えは収まった。

　「長(おさ)、聖堂騎士団が動きます」

　黒マントの一人が告げる。

　やはり顔は見えないが、思ったよりもずっと若い男の声だった。

　西側に一斉に視線が注がれる。

　その視線の先で土煙が上がる。

　その土煙の中、騎兵の一段が錐行の陣で斜面を駆け降り、遠く蹄が地を掻く音が響く。

　そのままの勢いで集落へ迫ると、粗末な家々から黒い人影が次々と現れその隙間を黒く埋めていく。

　その手に握られているのは、その多くが武器と呼ぶには心許ないものだ。

　鋤や鍬などの農具や、包丁のような短刀、あるいはただの木の棒を手に、巣をつつかれた働き蜂のように一斉に西側へ向かって行った。

　黒い影は陣形も何もなく、何かに突き動かされるように一つの塊となって進む。

　その距離が縮まると、その黒い塊の先頭から武器を振り上げ徐々に加速し、駆け出す。

　天を衝くばかりの怒声が景真の所まで届いた。

　ふと、騎兵隊の起こす土煙の中に赤い点がいくつも生まれ――天へと放たれた。

　その点は放物線を描き異端者の群れへと容赦なく降り注ぐと、着弾と同時に爆発する。

　どん、という音が連続する花火のように遅れて届く。

　着弾した場所には焼け焦げた死体と、直撃は受けなかったものの負傷して動けなくなった者が残るが、後続は怯むことなくそれらを踏みつけてなお、騎兵隊へと迫る。

　騎兵隊は陣形を保ったまま右へ曲がり、群れと距離を保ちつつ再度火球を放つ。

　異端者たちは騎馬の機動力と魔(・)法(・)の前に成す術なく倒れていった。

　北からも土煙が上がる。

　アゲントの騎兵隊がウェスペルを先頭に広く展開しながら斜面を下って来る。

　彼らはそのまま武器を手に未だ西へと向かう異端者たちが塊になる前にその背後へ突撃すると、血飛沫を残しながら集落の中を蹂躙していった。

　槍で衝き、馬で踏みつけ、メイスで頭を砕く。

　半ば一方的な虐殺の様相を呈していたが、一人が馬を槍で突かれ落馬した。

　異端者たちはあっという間にその兵士に群がり、手にした武器を振り下ろす。

　黒々とした群れが去ると、そこにはただ赤黒い何かが残るばかりだった。

　景真はその光景を現実感を喪失したまま俯瞰していた。

　遠く音が響き、人が死ぬ。

　あの中には見知った顔もいる。

　忌避していた戦争が、いざ目の前で始まるとまるで他人事のように現実感がない。

　血も、涙も、命も、祈りも、憎しみも、全てが作り物のように感じられて仕方がなかった。

　この時は、まだ。