ネビュラ・ディバイド

第二十九話 裏 未来の遺構

　円筒状の通路に滑走路のような線状の照明が三本走っている。

　艦内を進む景真たちが起こす音――足音や息遣い、衣擦れはおろか、心音まで聞こえそうなほど静かだった。

　しかし、その足の裏に音にならぬ唸りのようなものをずっと感じていた。

　CRYO(クライオ) VAULT(ヴォルト) AREA(エリア)19

　壁面に等間隔に記された文字を読む。

「冷凍……保管庫、か」

　小さく呟く。

　進むほどにその数字だけが変化していった。どうやら現在地の区画を表しているようだ。

　その名から察するに、乗員を冷凍睡眠(コールドスリーブ)させていた区域なのだろう。

　全長数キロはあろうこの巨大な艦だ。その乗員のほとんどがここで眠りにつき、活動する人員を限定すればそのスペースを節約できる。

　ミラビリスは一度の事故で二万人もの乗員を失ったと言っていた。

　つまり、少なくとも数万人分の冷凍睡眠装置が、この壁の向こうに並んでいるのだろう。

　ふと、通路の一部に覗き窓のようなものが埋め込まれていることに気づく。

　その向こうには数え切れないほどの透明な蓋の付いた棺のようなものが並んでおり、それは巨大な集団墓地を連想させた。

　装置の中に人影はない。

　その空白がどこか、人類の行く末を暗示しているかのようだった。

　「ケーマ……あれはなに？」

　その異様な光景に、コハクが怯えるように訊ねる。

「冷凍睡眠装置……人を凍らせてたんだ。千年の長旅に耐えられるように」

　説明を聞いたコハクは、自らが冷凍されるところを想像したのか顔を青くしている。

　目眩を覚える。

　この同型艦が五隻、ゆうに十万を超える人々が故郷を捨て、新天地を夢見てはるばるこのネビュラまで旅をしたのだ。

　人類という種を生きながらえさせるという、その大義のために。

　やがて彼らはこの惑星に辿り着き、冷凍睡眠から目覚めるとこの地に根付いていった。

　結果として地球は滅び、ネビュラでは既に一万年もの時を生き延びた。

　――オルフェナの加護の元で。

　オルフェナは文明を停滞させ、環境を維持することで永遠の楽園(ディストピア)を創り上げた。

　だが景真にはそれを悪と、間違っていると断じていいものか、未だ葛藤があった。

　人類の自立や発展がその滅びと表裏一体なのであれば、種の保存のためにそれらを人類から奪ってしまうのは酷く合理的な選択肢にも思えたからだ。

　どれほど歩いただろうか。

　変わり映えのない景色に、区画番号だけが変わる通路に飽き飽きした頃に、目の前に隔壁が現れた。

　見るからに頑丈そうなそれの手前には、胸より少し低い位置にコンソールが備えられている。

　全登が目で景真に合図し、コンソールの前を開ける。

　左手でモニターに触れると、またも機械音声が響いた。

　『管理者権限を確認。気圧正常。活動居住リングの停止を確認。隔壁を解放します』

　「構えろ」

　全登が腰の日本刀を抜いて言うと、十二剣も揃って武器を構える。

　ガコン、と重厚な音を立てて隔壁が作動する。

　空気が弦のように張り詰め、全員の視線が隔壁の向こう側に集中する。

　隔壁に小さな隙間が空き、それが広がり、二重構造の隔壁全てが壁面に収納される。

　その向こうには、誰も待ち構えてはいなかった。

　一斉に息を吐き構えを解いた。

「行くぞ」

　全登の言葉で先へと進む。

　冷凍睡眠区画と違い、居住区画の通路は床と天井のある見慣れた造りになっていた。

　ここから先は遠心力による有重力区域になっていたようだ。

　通路の左右に配されている部屋名も、食堂や医務室、中にはバーやジム、映画館と人間味のあるものが並んでおり、霊廟から人里に戻ってきたような安堵感を覚えた。

　コハクもここでは、窓の向こうに見える部屋を物珍しそうに眺めては、あれは何かと景真に訊いてきた。

　「道は間違いないのか？　オルフェナの所へ向かうんだよな」

　あまりにも迷いなく先へ進む全登に、景真が思わず尋ねる。

「艦の内部構造はミラビリスから共有されている。隅から隅までこの頭に入っているさ。なにせこの二百年、毎日眺めていたからな」

　全登は人差し指でこめかみを叩きながら、ニヤリともせずそう言ってのける。

「これが最短ルートだが……隔壁が降りているな。景真、開けられるか？」

　眼前に立ちはだかる隔壁を示し、全登が言う。

「やってみる」

　先ほどと同様にコンソールに触れるが、なんの反応もない。

「……動いてないみたいだな」

　全登の方を見ると、顎に手を当てて考え込んでいた。

「やむを得ん。迂回するぞ」

　全登はそう言って来た道を引き返す。

　Recreation room

　その扉の前で全登は足を止めた。

「いる」

　それだけ言うと、首を振って扉を開くよう景真に指図する。

　十二剣の面々は武器を構え、

　扉の横のコンソールに触れると、今度は反応があった。

『娯楽室へようこそ。楽しい時間をお過ごしください』

　無機質な声が響き、扉が開く。

　「こ……子供……？」

　そこにいたのは二人の、男女の子供だった。

　見た目は十歳前後だろうか。

　尖った耳はエルフ族のそれで、その人形のような完璧な愛らしさは庇護欲を掻き立てる。

　つまらなそうな顔でビリヤードに興じるその姿すらも愛おしく、一枚の絵画のようだった。

　つまり――異様だった。

　全登が舌打ちする。

「双(・)子(・)か、厄介だな」

　小さく呟き戦斧(せんぷ)を構える大男とメノウに目で合図を送る。

　「あーやっと来た！　もー待ちくたびれちゃったよ。つまんないんだもんこれ、簡単すぎて」

　少女の姿をした子供が、まともに背も届かないビリヤード台にしがみつくようにして放ったブレイクショットは、その一撃で１番から９番のボールを全てポケットした。

　「ふふっ、ポルックスはすごいでしょ？　これでポルックスと勝負する？　カストルよりも上手なのよ」

　得意げに振り返ったその頭上の空気を切り裂きながら戦斧(せんぷ)が少女の頭頂部を襲う。

　景真が気づいた時には、大男が少女の目の前に立ち斧はその眼前まで一切の容赦なく迫っていた。

　鈍い金属音が空気を揺らす。

　少年が間に入り、細いキューでその迅雷の如き斬撃を受け止めていた。

　景真の目には少年は突然そこに現れたようにしか見えなかった。

「ポルックス。今日は遊びじゃないんだから、マジメにやらないとまたタウラスに叱られるよ」

　少年は巨大な戦斧を眉一つ動かさずに受け止めながら言う。

　言い終わるか否かというタイミングで、横から現れたメノウが鍔迫り合いをする少年を蹴り飛ばした。

　その小さな体は声も上げずゴム毬のように跳ね、壁に叩きつけられた。

　大男はすかさず少女目掛け、最小の動きで斧を振り下ろす。

　ゴォッ――。

　刃が赤熱し、空気を裂く。

　唸りを上げた斧がビリヤード台を両断し――そこには

　しかし、そこにはもう少女の姿はなかった。

　戦斧の男もメノウも並大抵の強さではない。

　戦いに関して、ずぶの素人である景真にもそれははっきりわかる。

　しかしこの子供たちはその強(・)さ(・)の種類が異なる。それを肌で感じていた。

　上とか下とかではなく、比較する対象ではない。

　言うなれば、自動車と航空機の性能を比較するような馬鹿馬鹿しさだった。

　「行くぞ！！」

　全登が扉を開き声を上げ、大男とメノウはいつの間にかジュークボックスの上に立つ少女と、へこんだ壁を背にゆらりと立ち上がる少年とそれぞれ相対する。

　ここは二人に任せ、先へ進む。

　それは既定事項であり、第三の翼という組織の不文律だった。

　全ては景真を、その左手を女神の元へ送り込むための。

「――いいの？」

　部屋を後にしようとした景真の背に、少女の声が刺さる。

　それは少女が立っていたはずの遠いジュークボックスの上から投げかけられた声などではなく、耳元で囁かれたように近く、生々しく響いた。

　だから、思わず足を止めてしまった。

「知りたくない？　ハ(・)ル(・)カ(・)お(・)姉(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)の(・)こ(・)と(・)のこと」

　その言葉を無視することは、景真には不可能だった。

　半ば無意識のうちに振り返った目線のすぐ下に――少女が立っていた。

　人懐こい笑みでこちらを見上げている。

　「ね、ケ(・)ー(・)マ(・)お(・)兄(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)？」

　蹄が土を掻き、鬣(たてがみ)が夜風に揺れる。

　左手に聳える巨大な方舟。その向こう側、南の方角で二度、三度強烈な閃光が夜空を照らした。

　それに遅れて、ズン……と地響きのような爆発音が届く。

　「”第三の翼”も動いたようだ。イシルウェ、君はこのタイミングをどう見る？」

　ギルノールが並走するイシルウェに訊ねる。

　先発して聖堂騎士団の残兵を探していたイシルウェだったが、誰一人見つけられずギルノール率いる本隊に合流していた。

「理に適っているかと！　彼らの目的はこの戦争の勝利ではありません！　我らを陽動として方舟に潜入する腹積りでしょう！　ならば我らが動いた今こそ、彼らにとり絶好の機！　ですが！」

　地鳴りの如き進軍の音に負けぬよう、イシルウェは声を張る。

「それはこちらも百も承知！　“第三の翼”の動きをも我が策に組み込み、将軍と公国に勝利を齎しましょう！」

「ああ、頼りにしている」

　「そろそろ会敵する可能性がある地点に入ります。警戒を」

　イシルウェが星の位置を確認して言う。

　先頭を行くギルノールは徐々に馬の足を緩め、停止する。

　全軍が進軍を止めると、辺りは異様なほどの静けさだった。

　方舟の方向から側面を突かれることを警戒していたが、その気配もない。

　全方位に斥候を走らせつつ、ゆっくりと西の斜面を登る。

　この先に聖堂騎士団の本陣がある。

　斥候から敵を発見したという報せの無いまま斜面を登りきり、森へ入る。

　森の中もまた、静まり返っていた。

　まるで、何もかもが死に絶えたように。

　木々の向こうに、揺れる光が見えた。

　ギルノールが手で合図を出すと隊は左右に展開し、その光源を包囲していく。

　ギルノールはイシルウェだけを伴いその包囲の中、馬を降りて光へと近づく。

　篝火が弱々しく燃えている。

　その周囲には夥しい数の死体。

　いずれも聖堂騎士団のものだ。

　そして、その前には白銀の甲冑を纏った男の姿があった。

　男はこちらに背を向けて椅子に掛け、頬杖をついて揺れる炎を眺めている。

　「使徒リブラだな」

　ギルノールがその背中に向けて槍を突きつける。

　穂先が炎を映して輝く。

　「たった二人？　――いや、囲まれてるのか。驚いたな、この僕に気づかせないなんて。そっちの君の術かい？」

　イシルウェが眼鏡を押さえる。

「いかにも。今宵はその首を貰い受けに参りました」

「――へぇ？　僕も……いや、使徒も随分とみくびられたものだねぇ」

　ギィン！

　周囲の森で剣戟の音が響く。

　一箇所ではない。

　音は全方位から鳴っている。

「僕を包囲してるつもりだった？　逆だよ。君たちは蜘蛛の巣に掛かったんだ」

　金属音、足音、そして悲鳴が漆黒の森を染め上げていく。

　しかしギルノールは表情も変えず、その槍をリブラの首目掛けて衝く。

　目にも止まらぬその衝きをリブラは身を翻してかわし、回転して立ち上がる。

「おっと。じきに雑兵を始末した僕の手駒がここに殺到するよ。その時君たちはどんな顔をするのかな？」

　言いながら、次々と繰り出されるギルノールの衝きを舞うような動きでかわしていく。

　その間リブラは剣を抜かず、一切の反撃をしなかった。まるで、舞台が整うのを待っているように。

　周囲で上がっていた音が徐々に収まり、森の中から続々と人影が陣内へと現れる。

　だがリブラの思惑と異なり、現れたのは黒衣を纏った異端者たちではない。

　公国の紋章が描かれた外套を羽織った騎士たちだった。

　リブラの目が驚きに見開かれる。

　「彼らはあなたを包囲していたのではありません。――こ(・)こ(・)を(・)防(・)衛(・)し(・)て(・)い(・)た(・)のですよ」

　イシルウェの眼鏡が光り、宣告する。

　それに続くように、ギルノールが攻撃を繰り出しながら言う。

「そして今、ここにいる使徒は貴様一人。なぜなら」

　次の瞬間、ギルノールの槍がリブラの左肩を捉えた。

「――貴様らは己の力を微塵も疑うことができないからだ」

　引き抜かれた穂先から鮮血が滴る。

「ほう、使徒の血も赤いのだな」

　土の上に落ちた血をギルノールが見下ろす。

　リブラは肩を押さえてから、その右手に赤く光る血を呆然と眺めていた。

「……木偶(デク)風情が、母上が完璧に造り上げたこの僕に――この完璧な肉体に傷を……」

　ぼそぼそと呟き、血に濡れたままの手のひらで自らの頬を押さえる。

「許せない許せない許せない許せない許せない許して許せない許せない許せない」

　森を満たすアニマがこの場所、リブラに向け渦を巻いて流れ込んでくる。

　アニマそのものが意思を持ち、世界そのものが慟哭しているかの如く、その殺意が全方位からこの場にいる全員へ向けられる。

　ゆったりと槍を回転させ、構える。

「これは戦ではない！　神の子を気取る獣を仕留める狩(・)り(・)だ！　全軍、その魂を槍とせよ！　女神の加護は我らにあり！」

　ギルノールの喊声(かんせい)に呼応するように雄叫びが上がり、森を揺るがす。

　リブラがだらりと腕を垂らし、その手がゆっくりと左腰の剣を掴んだ。

　ギルノールが点火した空気が一瞬で凍りつく。

　時が止まる。

　次の瞬間、その背後に槍を構えて迫っていた騎士の身体が右肩から左の腰へと斜めに滑り落ち、血の海に沈んだ。

　しかしリブラの剣は鞘に納められたままだ。

　勢いのままリブラに挑みかかろうとしていた騎士たちに動揺が走るが、それに構うことなくギルノールが渾身の槍を繰り出す。

　ライフル弾のように疾く、正確に放たれたその一撃をリブラはいつの間にか抜き放たれた剣で防ぐ。

　「お前はこの私が必ず仕留める！　一族の宿怨、今日この時に――晴らす！！」

　リブラの剣が弾かれ、薙いだ槍がその胸を切り裂く。

　妨害術と強化術を同時に展開しながら次なる策を練っていたイシルウェは、火花に照らされたそれを見た。

　滅多に笑わぬその男の顔に張り付いた、何かに取り憑かれたかの如き笑顔を。

　娯楽室に響く戦闘の音が遠のき、少女の鼻にかかった甘い声だけが脳を痺れさせる。

　目の前に小さな手が差し出される。

　この存在は危険だ。

　頭では分かっているのに、そのあどけない笑顔、幼気(いたいけ)な瞳から目を離すことができない。

　　景色も後ろで戦っているメノウたちの姿も遠のき、視界が狭まっていく。

　糸で操られるかのようにその手を取ろうとした次の瞬間――刀が閃き、目の前に差し出された紅葉(もみじ)のような手はその首とともに斬り落とされた。

　刺し貫くような喪失感が胸を襲う。

　何も喪ってなどないはずなのに。

　手と首は床に落ちると煌めく砂となって宙へ消え、残された身体も幻のように消え去った。

　「行け！！」

　呆然と目の前の少女が消え去る様を見ていた景真は全登(てるずみ)の声で我に帰った。

　すぐ目の前に立っていたはずの少女は視線の向こうで大男と戦っている。

　コハクに手を引かれるまま扉をくぐる。

　全登が扉を閉じるその直前、隙間から娯楽室の最奥で舞うように戦斧をかわす少女と目が合う。

　その口が動き、届くはずのない声が確かに聴こえた。

　『――待ってるよ、ハルカお姉ちゃんが』

　扉が閉じると、娯楽室の音は完全に遮断された。

　「……ケーマ？」

　隣を走るコハクがどこか心配そうに声をかける。

「……？　どうかしたか？」

　心配される心当たりがない景真はそう問い返す。

「なんだか……笑ってるように見えたから」

　そう言われてキョトンとコハクを見返してから、初めて自覚した。

「……そっか。確信できたからだな、きっと。先輩が、ここにいるって」

　コハクの瞳が七色に揺れた。

　何色とも言い表せず、混ざり合うこともない。そんな色に。

　この先何が起ころうと、この旅は終わるのだ。

　ここはその終着点。

　決着がどうあろうと、この先二人の道が交わることはない。

　元より文字通り、生きる世界が違うのだから。

　胸の奥に大きな空白が生まれる。

　全てが上手くいき、地球(オービス)へ帰り、春華との日常に戻れたとしても、この空白はきっと埋まることはないだろう。

　それでも、

「行こう、コハク」

　その手を取る。

　約束を果たすために。

　それぞれの願いを叶えるために。

「……うん」

　コハクは頷き、景真の手を握り返した。

　有重力区域は続く。

　だが先ほどまでの生(・)活(・)感(・)は失せ、研究室や工廠(こうしょう)といった、より実務に直結した区画が並んでいた。

　「電力区……この先が管制区。そして、オルフェナが座す中枢区だ」

　景真が端末に触れ、扉を開く。

　いくつものコンソールやモニターが並び、前面には窓がある。

　その向こうに見えるのは、巨大なタービンだった。

　名の通り、ここでこの巨大な艦の電力を一手に賄っていたのだろう。

　いや、方舟に入ってからずっと感じていた唸りのような振動。ここはその発生源だ。

　つまりまだ、この艦は生(・)き(・)て(・)い(・)た(・)。

　奥から足音と、コツコツと木で床を叩くような音が響く。

　小さな影がこちらへと近づいている。

　「良くぞおいでなすった。やはり双(・)子(・)には荷が勝ち過ぎたようだ」

　暗闇から現れたのは、山羊の角を持ち杖をついた老人だった。

「山(・)羊(・)座(・)か。不死の化け物がそのような老いた姿とは面妖だな」

　全登が刀を突きつけて言う。

「ホッホッホ。我ら使徒は存在そのものがすなわち女神の意思。外見もまた、女神がそう望まれただけのこと」

　杖をつき三歩、こちらへ歩く。

「申し遅れた。わしはカプリコーン。ご推察の通り、山羊座の使徒だ。して――」

　カプリコーンはそう言って小さなモノクルを押さえる。

「日本の戦国時代を生きた大名、明石全登。この世界の歴史では、天寿を全うしたとなっていましたが。いやはや、そのご本人とこのような場所、このような時に出会おうとは、なんと数奇な巡り合わせか。これも女神のご采配ですな」

「戯言を。こちらは大迷惑だ」

「おっと失礼。わしの趣味は、オービスの歴史(アーカイブ)の閲覧でしてな。そこに名を連ねるお方との邂逅に、いささか興奮してしまったようだ」

　手を広げて弁明するカプリコーンに全登が二歩詰め寄る。

「ここはお前一人か？　まだ使徒は四人……いや、四組しか確認していない。残りはどこにいる？」

「ふむ。それにはお答えしかねるが、十二使徒全てがこの艦にいる、ということはありませんな。それぞれに任務がありますゆえ」

「それは朗報だな。――ここを通せと言ったら？」

「力づくで押し通りくだされ」

　言い終わるのとほぼ同時に、二人の黒マントがカプリコーンに斬りかかった。

　曲剣と短剣、二振りの刃を杖と素手でそれぞれ受け止める。

　空間が軋む。

　アニマがカプリコーンの体に吸い寄せられているようだ。

　その体が膨張し、纏っていた質素な服はそれに耐えきれず千切れ落ちた。

　見上げるような筋骨隆々の肉体に、老人の顔。

　そのアンバランスさは言いようのない不気味さだった。あるいは、見方によってはコミカルとも言えたかもしれない。

　「さぁ、かかっておいでなさい。こうして戦うのは久方ぶりゆえ、手加減はできませんぞ」

　そう言ってカプリコーンが腕を広げて構えを取ると、室内の重力が増したように感じた。

　否、実際に重力が強まっていた。

　ドッ！！

　その巨大からは想像できない速さで踏み込むと、曲剣の男が吹き飛び一瞬で窓に叩きつけられた。

　分厚い強化ガラスにヒビが入り、男は血を吐き端末の上にへたり込む。

　「やむを得んか……四人だ」

　全登の言葉でさらに二人が弓と槌を手にカプリコーンを取り囲む。

　二人では止められないと踏んだのだろうか。

「進むぞ！」

　すぐさま部屋の奥へ走る全登を景真たちも追う。

「待たれよ！」

　それを見て振り返ったカプリコーンの足首から鮮血が迸る。

「ぐっ……ぬ」

　ガクッと膝をつき振り返ると、低く構えた曲剣の男が血の垂れた口を歪めて不敵に笑う。

「よそ見してんなよ。あんたの相手は俺たちだ」

「――いいでしょう。あなた方を始末してから、後を追うとしましょう」

　巨大な拳が振り上げられ、重力がその圧を増す。