【完結済】ネビュラ・ディバイド

第三十話 裏 再会

　白い通路の先、曲がり角から現れた白い影が揺れ、先頭を走る全登(てるずみ)の足が止まる。

　「――使徒だな」

　全登は刀を抜き放ち、その影に向ける。

　幽鬼の如き白い影が、ゆったりとした足取りでこちらに近づいて来る。

　それは透けるような白いワンピースを纏い、腰まである白髪(はくはつ)を揺らす狐族の女だった。

「私はヴァルゴ。女神オルフェナの十二使徒が一柱です。ですが、あなた方と戦うつもりはありません」

「……そんな戯言を俺が信じるとでも？」

「無論、信じてはいただけないでしょう。ですが――」

　その紫紺の瞳が景真に向けられる。

「ハルカ様の所へお連れする、と言ったらどうでしょうか？」

　桜色の唇がその名を紡いだ瞬間、心臓が大きく跳ねた。

　「……無事なのか？　先輩は」

　カラカラの喉から、辛うじて声を絞り出す。

「勿論です。あなたの話も伺ってますよ、ケイマ様」

「景真」

　目の前に、大きな手のひらがその言葉を遮るように開かれていた。

「罠だ」

　全登はヴァルゴから目を逸らすことなく言い切る。

「……わかってる。わかってるんだ。……それでも……」

　全登の言う通り十中八九、罠だろう。それはわかっている。

　もし事実だとして、使徒が春華と景真を引き合わせる理由が思い当たらない。

　善意だなどと言うならば、それはつまり敵(・)の肖像を見失うことに等しい。

　「行こう、ケーマ」

　聞き慣れた声に振り向く。

　コハクがこちらを真っ直ぐに見ている。

　揺るぎない瞳に琥珀色の灯火を宿して。

　この灯火は景真が道に迷った時、幾度もその道を照らしてくれた道標だ。

　「ジュスト、私たちはあの人と行く。ううん。行かないといけない。そのために、ここまで来たんだから」

　その瞳を全登へ向け、毅然と言い放つ。

　その言葉に全登は驚いたような顔をし、すぐまたヴァルゴを睨みつける。

「……いいだろう。ただし、僅かでも不審な動きをすればその首を刎ねる」

「――こちらへ」

　ヴァルゴはこちらに背を向けると、静かな足取りで歩き始めた。

　巨大な扉が機械音を上げて開く。

　小さな体育館ほどの広間に、床には魔法陣を思わせる紋様。

　この景色を景真は知っていた。

「教団施設の地下にあったアレと似てる……いや、同じだ」

「ええ。ワームホールエクスパンダー。あなたをネビュラへ運んだそれと、同じものです」

　一万年の時を超え、二つの惑星を繋ぐ門(ポータル)。

　これを使えば、地球へ帰ることもできるはずだ。

　もしヴァルゴの言葉通り春華がここにいるのなら、二つの目的を同時に達成できるかもしれない。

　ヴァルゴが右手を胸の前で左から右へ滑らせると、広間の奥の扉が開きその中から人影が姿を現す。

　「カゲ……君？　そんな、まさか……」

　久しぶりに耳にする日本語。

　いや、この声をどれほど焦がれたことだろう。

　見紛うはずもない。

　あれは――

　「先輩！！」

　全速力で駆け寄り――しかし抱きしめることはしなかった。

　存在を確かめるようにその両肩に手を置く。

　細く固い肩の感触が、景真をここまで駆り立てたその存在を確信させる。

　生きていた。

　先輩は生きていた。

　胸の奥からとめどなく湧き上がる感情を言葉にしようとして、けれど上手くいかない。

　「カゲ君……本当に……本当にこの世界に来てしまっていたんだね……」

「……当たり前じゃないですか。先輩が困ってたら、どこへだって駆けつけるって……」

　そう決まっている。

　それでもまだ、恩を返しきれはしないのだ。

「……ごめん。全部、私のせいだ。自ら危険に飛び込んで……危険だとわかっていたのに……君を、巻き込んでしまった……」

　春華の声が震える。

　いつだって強く、明るく、編集長にも全く物怖じしないあの春華が自らの行いを悔い、泣いている。

「……巻き込まれたなんて思ってません。俺は俺の意思でここまで来たんです。先輩がいないとあんな仕事、やってられないですから。それに、遼も地球で待ってますよ」

　悔いる必要なんてない。

　謝罪もいらない。

　そういう人だからこそ、景真はこんな所まで助けに来たのだから。

　「……遼には会ったかい？」

「電話だけです。あの後すぐ、こっちに来たんで」

「そうか。言った通り、少し変わった男だったろう？」

「……いや、先輩ほどじゃなかったかな」

　い(・)つ(・)も(・)の(・)調子でおどけて見せる。

「……相変わらず失礼だな君は」

　春華の顔が綻ぶ。

　この顔が見たくて、これを失うことが耐え難かったがゆえに景真は今、ここにいる。

　「感動の再会は済んだかな？」

　微かに弛緩しかけた空気が冷たく張り詰める。

　低い声が響き、その場にいた全員の視線が広間の上部を走るキャットウォークに向く。

　巨大な影……牡牛の如き角を生やした大男が降り立つ。

　それは、その巨体からは考えられないほど静かな落着だった。

　「……タウラス」

「ヴァルゴ。これはどういう了見だ？　なぜ叛逆者どもの手引きをした」

「これも――女神の意思です」

「莫迦なことを。女神がそのようなことを望まれるはずもない」

　呆れたように言い、春華を見る。

「聖女の娘よ、部屋へ戻れ。女神の願いさえ叶えばその身はオービスへ帰してやる」

　景真は春華を庇うようにその前に立つ。

　白目の無い真っ黒な瞳で見据えられ、背筋がぞわりと冷える。

「力なき者よ。されど汝は女神の庇護を受けるべき原初の人が一人。ゆえに最大限の敬意を払おう」

　刹那、白刃が舞い、タウラスの丸太のような腕を切り裂く。

「その理屈で言うなら、この俺も敬意を払われるべきだな」

　全登がその刀を濡らす血を払う。

「アカシ・テルズミ。汝はもはや人の身にあらず。女神の摂理を離れた呪われし叛逆者よ」

　傷口に光球が集まり血管、筋肉、皮膚と順に修復されていく。

「呪いか。その通りだ。その呪い、今日ここで終わらせる」

　残った四人の”十二剣”と全登。

　五振りの刃が光芒を残し、タウラスの巨体を屠らんと牙を剥く。

　巨大な戦鎚が空を切る。

　空気が揺れ、離れて立つ景真の顔を戦鎚が起こした風が撫でた。

　タウラスが横に薙いだ戦鎚を流れるように振り上げ、体勢を崩すことなくすぐさま全登の頭目掛けて振り下ろす。

　それを見て、全登は迷うことなく前へ出る。

　神速の踏み込み。

　タウラスの懐に入り脇腹と脚の腱を切りつける。

　肉を切ったとは思えぬ硬質な音が響き、鮮血が滴る。

　巨大を支える脚を刈られ、否が応にも体勢を崩されたタウラスに四人の十二剣が襲いかかる。

　四方からの斬撃、あるいは刺突。

　タウラスは急所を防御したが、両腕と両脚に傷を負った。

　「コウギョク。お前はその女を見張っていろ。妙な動きをすれば迷わず斬れ」

「御意」

　全登の指示で一人が戦列を離れ、ヴァルゴを間合いに捉える。

　ヴァルゴはそれを見ても何も言わず、静かに戦況を見守っていた。

　「――見事だテルズミ。その牙、よくぞここまで磨き上げたものだ。やはり２３７年前のあの日、お前は殺しておくべきだった」

「そうだ。貴様らは誤った。全能を気取っていてもそんなものだ」

　言いながら、全登は再びタウラスの懐へと斬り込む。

　片手で振り下ろされた戦鎚の、その先へ――

　タウラスの巨大な左拳が全登の体に横から叩き込まれた。

　全身の骨が軋む。

　全登は吹き飛び、戦鎚の柄に接触すると回転しながら壁に叩きつけられた。

　鈍い音が広場に響き渡る。

　「我らは全能にあらず。全能に仕える者だ。故に敗北は許されん。だが――ふむ、リブラが斃されたか」

　全登がゆらりと立ち上がる。

　拳の直撃を受けた右腕がだらりと垂れ下がっていた。

「天(・)秤(・)が死んだのか？　あのエルフの小僧、なかなかやるじゃないか」

　全登は刀を床に突き刺すと、左手で右腕を掴んだ。

　服の袖ごと腕を引くと、ガシュッと音を立てて肩から離れ、それを床へ投げ捨てる。

　ガシャン。

　金属音を残して右腕は床を滑る。

　同時にコウギョクと呼ばれた男が新たな腕を投げて寄越すと、全登は左手でそれを掴み右肩に装(・)着(・)した。

　動作を確かめるように、機械仕掛けの指を滑らかに動かしてから刀を掴む。

　「次は貴様の番だ牡(・)牛(・)。あの日奪われたこの腕の借り、返させてもらう」

「ならば、利息にその首を貰い受ける」

　戦鎚がその真ん中から、互い違いに組まれた二振りの戦斧へと分離する。

「洒落た得物だ」

　タウラスは両手に斧を構え、跳ぶ。

　頭上より垂直に振り下ろされた右手の斧を全登は刀で受け流す。

　受け流された斧が床を砕き、返す刀がタウラスの右腕を切り裂いた。

　そこへ左の斧が横薙ぎに振るわれる。

　「それはもう見たよ！！」

　女が大剣を振り上げ、全登とそれに迫るタウラスの左腕の間に現れる。

　重厚な刃がタウラス自身の腕の振りも相まり、その筋肉を断ち骨まで到達する。

　腕と共に斧も止まり、タウラスは膝をついた。

「ぬ……ぐぅ」

「うえぇ、かったいわね。切断するつもりで振ったのに」

　タウラスの血が床を染める。

　景真はコハク、春華と身を寄せ合うようにしてただその戦いを見守っていた。

　何もできることがない。

　遠くから目で追うのがやっとで、あそこに飛び込めば命はない。はっきりとそれがわかる。

　何の力も持たない景真にはこのまま決着を待ち、その結果に従う他はない。

　無力を痛感し拳を握りしめたその時、耳元で声が響いた。

　『ケイマ様』

　直接鼓膜を揺らす透き通るような声。さっきも聞いたこれは、ヴァルゴの声だ。

　コウギョクに見張られながら立つヴァルゴの方に目をやると、あちらも景真に視線を送っていた。

『先ほどのタウラスの流血で門(ポータル)のロックが第一段階まで解除されました。第二段階で人を通せます。合図するので用意してください』

　門とやらが開いたら飛び込め、と言うのだろうか。

　やはりその意図が読めない。

　訊ねたいことは山ほどあるが、こちらの声は届かないため黙って聞いている他ない。

『……私の行動に疑問を持たれるのは当然です。私は女神の迷いにより生まれました。ほんの一割に満たずとも、母の中には確かに葛藤があったのです』

　ＡＩが迷い、葛藤する。

　景真はその可能性を完全には否定できなかった。いや、否定したくなかっただけかもしれない。

　ミラビリスが見せた感情の片鱗。あれが本物だったと信じたかった。

　だから景真は、ヴァルゴに頷いて見せた。それを見て、彼女は淡く微笑んだ。

　突然、広間の空気が冷える。

『――っ！？　なぜもう門が開こうとしているの？』

　室温が下がったわけではない。

　照明が落ちたわけでもないのに薄暗くなったように感じる。

　全登やタウラスたちも異変に気づき、戦いを止めている。

　キィ――

　軽い耳鳴りを覚え、辺りを見回す。

　この空気に覚えがある。

　過去に二度、いや三度味わったはずだ。

　この――空穴(くうけつ)の発生を。

　胸の辺りに振動を感じる。

「まさか……」

　内ポケットに手を差し入れ、スマートフォンを取り出す。

　発信元は、

　――非通知だった。