ネビュラ・ディバイド

第二話 裏 渡り人

　焼けたアスファルトの匂い。蝉の声。錆びた門(ゲート)。白い神殿。傷と血。痛み。血の匂い。黄昏。静寂。白い女神像。ハッチ。黒い穴。降りて行く。闇の底。白光の空間。巨大な機械扉。機械音声。血の魔法陣。響く聖句。

　――沈みゆく、身体と意識。

　沈みきると、すぐに浮上を始める。

　どんどん加速し、雲を抜け、成層圏を越え、重力を失う。

　時間の流れが無作為に変調し、空間もまた自由に伸縮する。

　無数の歯車が無限の時を刻み、やがて摩耗し朽ち果てる。

　朽ちた歯車は銀河を流れ、巡り、回帰する。

　身体は星の海を、光より速く、早く、突き抜けて行く。

　精神が、その姿をどこまでも追いかける。

　――やがて、辿り着いた。

　永劫のような、

　あるいは一瞬のような旅の果てに。

　星雲(ネビュラ)へと。

　――そして、精神(こころ)が肉体(からだ)に追いつき、あるべき形を取り戻す。

　「――――はッ！！」

　荒い呼吸とともに、全身から汗が噴き出しているのを感じる。

　まただ。

　土の感触と、草の匂い。薄桃色の葉、見知らぬ森。

　先ほどまでと変わらない景色に、夢などではなかったと実感する。

　開いた目線の先には心配そうに景真の顔を覗き込む、狐の耳を持つ少女。

「気がついた？」

　少女の言葉が朦朧とした意識に染み渡る。

　全く知らない言語のはずなのに、その意が慣れ親しんだ母語のように自然と意識に融けていく。

「君は……ここは？」

　思考がまとまらない。

　手のひらから脳へとせり上がる痛みに襲われたところまでは憶えている。しかし今は痛みは嘘のように消え失せている。

「私はコハク。ここはネビュラ。――あなたは多分、ワタリビト」

　――ワ(・)タ(・)リ(・)ビ(・)ト(・)。

　気を失う前にも聞いた言葉だ。

　彼女が名乗ったコ(・)ハ(・)ク(・)という名も、見知らぬ言語ではなく日本語の響きだった。

　意識が定まったのを確認して起き上がる。

　周囲を見渡すと、やはりここは気を失う前に水を飲んだ泉のほとりだ。

「……俺はどれくらいの時間倒れてた？」

　なぜ通じるのか解らない言語を、意識して丁寧に話す。

「ニ、三分。痛いところはない？」

　十四、五歳くらいに見えるコハクと名乗る少女はしかし、それに似合わぬ落ち着いた声で言う。

　やはり言葉が通じている。

　そこに疑問はあるものの、考えたところで答えなど出ない。

　何にせよ、見知らぬ地で言葉も通じないよりは遥かにマシだ。

「……大丈夫みたいだ」

　確かめるように、少し伸びをしてから立ち上がってみる。

　痛みどころか生まれ変わったかのように身体が軽く、思考も澄み渡っている。

　おまけに、なぜか左腕の傷も消えていた。

「良かった」

　微かに微笑む。

　決して華やかではないが、密やかに咲く野花のような笑みで。

「ここの事は歩きながら話す。あなたの事はなんて呼べばいい？」

「景真、明石景真だ」

「アカシ、ケーマ」

　景真の名にピクっと耳が反応し、それを反芻するように復唱する。

「どうかしたか？」

　訊ねると、少し思案する素振りを見せる。尻尾が別の生き物のように揺れている。

　しかし、

「なんでもない。行きましょう」

　そう言って歩き出したコハクの後を追う。

「行くって、どこへ？」

　「――ゴンド温泉郷。私の、生まれ故郷」

　風が渡り、振り向いて言う少女の、琥珀色の瞳が揺れる。

　微かな、硫黄の匂い。

　太陽はさらに傾き、石の階段に木々の葉を透過した茜が差す。

　少女は一言も発さず、一寸の迷いもない足取りで遼の前を行く。

　ひぐらしの声もここにはもう届かない。

　逆光の中浮かぶその華奢な背中は、幽世(かくりよ)への道標だ。

「なぜ、私の名を？」

　その背に問いかけるが返答はない。

　遼は確信する。

　この村に来るべきだと、来なければならないと直感した――いや、直感させた”なにものか”がこの先にいると。

　非合理的な思考であるという自覚はある。

　だが今この時、この神域こそが『真理は不合理の先にこそある』と雄弁に物語っている。

「こちらです」

　少女が立ち止まり、こちらを振り向く。

　黒髪が神秘に揺れ、夢と現(うつつ)の境界が揺らぐ。

　その隣まで登り、白く繊細な手が指し示す先を見る。

　――悠久の時を湛えながら、静止したかのようにも思える。

　……神の社(やしろ)が夕陽に浮かび上がっていた。

　ザリ。

　社の周りに敷き詰められた砂利石を慎重に踏み締める。

　何処からともなく漂う花のような甘い香りが鼻腔をくすぐり、幼い頃の記憶と結びつきかけては泡沫(うたかた)と消えていく。

　それは一歩進むたび浮かんでは消え、浮かんではまた消える。

　伸長された時の流れが過去と現在の境目を侵食する。

　その最後に浮かんだのは知らないはずの、いや、知っていたはずの母の顔だった。

　愛(いつく)しむように、生まれたばかりの遼を抱く母の姿もまた、泡沫に溶けていく。

　ツン、と鼻の奥が痛み胸の奥に小さな、しかし確かなわだかまりを残す。

　――木製の質素な引き戸の前に立つと、半歩後ろをついて来ていた少女が前に出て音も立てずに開く。

　目線の先、床の間のように一段高く造られたそこに座っていたのは”人の形を成した非現実”そのものだった。

　全てを見透かすようにこちらを真っ直ぐ見つめる瞳は深緑の光を湛えている。

　少女と同じく巫女装束に身を包み、その頭には狐を思わせる大きな耳。背後には長い毛をふさふさと蓄えた尻尾が見える。

　彼女の纏う空気が、異質な存在感が、それが仮装などではない事を物語る。

「ヒスイ様。遼様をお連れしました」

「燈(あかり)、ご苦労様。楽にしていてちょうだい。遼様もおかけ下さい」

　正面に据えられた座布団を指す。

　空気を伝う事なく頭に直接響くような声が心地よく意識に浸透する。

　座布団の上に正座し、湧いた疑問を口にする。

「ヒスイ様？　ウカさまではなく？」

「ウカノミタマノカミ、というのはここの人たちがわたしにくれた名です。ヒスイというのが、わたしの真名。今はもう、この子しか知らないけれど」

　少し寂しげに微笑んでから、燈と呼ばれた少女の方を見る。部屋の隅で正座していた燈はどこか照れくさそうに人差し指で頬をかく。

「ではヒスイ様、なぜ私をここへ？」

「ヒスイ、とお呼び下さい。私が神であるのはこの村にとってだけ……それが現世(うつしよ)の理(ことわり)です」

　すっ、と長いまつ毛が伏せられる。

「貴方をこの社、この村に招いたのはわたしが故郷に帰るための鍵になる――その未来を視たからです。」

　――未来を視る？　“故郷”に帰るとは？

「あなたは未来が視えるのですか？」

　普段なら馬鹿げた話と一蹴するところだが彼女達は今日、この時に一ノ瀬遼という男がこの村に来るのを間違いなく知(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)のだ。

「ええ」

　ヒスイは端的に答える。

「でもまずは、わたしが何処からやってきたのかを話さなければなりませんね」

　ヒスイは、遠くを視るように、過去を懐かしむように、愛おしむように――そして、悔いるように言葉を紡ぐ。