クインテットの日常

2人とアイスクリーム

今日は、ほんっとうに暑い。

暑いという言葉では足りないくらい、暑い。

教室の窓から差し込む光は、もう完全に真夏のそれで、

カーテン越しでも容赦なく肌を焼いてくる。

エアコンは一応動いているはずなのに、体感的には「気休め」レベルだった。

「はぁ……」

思わず、机に突っ伏したまま、ため息が漏れる。

手に持っているのは、使い古した下敷き。

パタパタ、パタパタと仰いでみるけど、動くのは熱い空気だけで、

ちっとも涼しくならない。

「今年は稀に見る猛暑、だってさ……」

誰に言うでもなく呟くと、隣の席の紫陽花さんが、ふっと小さく頷いた。

「うん……ニュースでも言ってたね。

制汗剤、今日は朝から二回目使っちゃった」

そう言って、カバンの中を指で示す紫陽花さんは、

いつもより少しだけ元気がない。

頬もほんのり赤くて、髪も首元に張りついている。

「紫陽花さんまでぐったりしてるなんて……相当だよ、この暑さ」

「れなちゃんも、顔赤いよ？」

「え、ほんと？」

慌てて頬に手を当てると、

確かに、自分でもわかるくらい熱を持っている。

夏は嫌いじゃない。

でも、こういう何もしてなくても体力を奪ってくる夏は、さすがにしんどい。

そんな空気の中。

「――放課後、かき氷を食べに行かないか？」

後ろから、いつも通り落ち着いた声がした。

振り返ると、そこにいたのは真唯だった。

腕を組んで、少しだけ顎に手を当てながら、

「どうだ？」とでも言うような視線を向けてくる。

「か、かき氷！？」

わたしは、反射的に立ち上がっていた。

「行く！行きます！ぜひ連れてって！！」

自分でも驚くくらい、声が大きかったと思う。

でも、それくらい、今のわたしの心には刺さった。

冷たい。

甘い。

頭がキーンってなるやつ。

完璧じゃない？

紫陽花さんも、ぱっと表情を明るくした。

「いいね……！暑い日は、やっぱりかき氷だよね」

さっきまでの元気のなさはどこへやら。

声も少し高くて、目もきらきらしている。

「ふふ、二人ともわかりやすいな」

真唯はそう言いながらも、どこか満足そうだった。

――こうして、放課後。

わたしたちは、寄り道もせず、一直線にかき氷屋さんへ向かった。

……はずだった。

「……え？」

店の前に立った瞬間、わたしの口から、間抜けな声が漏れた。

シャッター。

閉まってる。

しかも、張り紙つき。

《本日、臨時休業》

「……そ、そんな……」

がくっと、膝から力が抜ける。

さっきまで頭の中で完成していたかき氷プランが、音を立てて崩れていく。

「うそ……」

紫陽花さんも、目に見えてしょんぼりしていた。

肩が落ちて、さっきのきらきらが一気に消えてしまう。

暑い。

遠い。

期待した分、ダメージがでかい。

「今日は……ついてない日かも……」

思わず、そんな弱音が出そうになった、その時。

「ふむ」

真唯が、一つ頷いた。

「では、アイスに変更しよう」

「……アイス？」

一瞬、思考が止まってから。

「アイス！？」

「それ、全然ありだよ真唯ちゃん！」

わたしと紫陽花さんの声が、綺麗に重なった。

「さすが真唯！！」

「ナイス判断だよ！」

二人して一気に元気を取り戻すと、真唯は少しだけ苦笑して言った。

「その笑顔なら、提案した甲斐があるな」

そこからの道のりは、正直、少し長かった。

途中で通りかかった家の犬に吠えられて、

わたしが「ご、ごめんなさい！何もしてません！」って無駄に謝ったり。

重そうな荷物を持っていたおばあちゃんを見つけて、

三人で「持ちますよ！」って声をかけて、なぜか遠回りになったり。

でも、不思議と、嫌じゃなかった。

汗はかくし、足もだるいけど、

二人と一緒なら、それすら夏の思い出みたいに感じる。

そして、ようやく。

「……着いた！」

アイスクリーム屋さんの看板を見た瞬間、わたしは思わず拳を握った。

冷房の効いた店内。

ショーケースの中に並ぶ、色とりどりのアイス。

「生き返る……」

わたしは、迷わずキャラメルリボンを選んだ。

紫陽花さんはストロベリースペシャルタイム。

真唯は、堂々のサーティワンオールスターズ。

三人で並んで座って、スプーンを入れる。

ひんやり、甘くて、舌の上で溶けていく。

「……おいし……」

気づけば、顔が緩んでいた。

きっと、ものすごく間抜けな笑顔をしていたと思う。

――その瞬間だった。

「れな子」

「れなちゃん」

左右、ほぼ同時に名前を呼ばれて、わたしは反射的に顔を上げた。

「え？」

問い返すより早く、距離が一気に詰まる。

近い。

近すぎる。

「……あ」

言葉になる前に、頬に、温かい感触が触れた。

スプーンでも、指でもない。

もっと柔らかくて、湿った――

「っ！？」

思考が止まる。

左から、ぺろり。

右からも、ぺろり。

ほんの一瞬なのに、やけに長く感じた。

温度と、感触と、

「頬を舐められた」という事実だけが、遅れて頭に流れ込んでくる。

「な、なに……？」

声が震える。

真唯が、すぐ目の前で微笑んでいた。

いつも通り落ち着いた顔なのに、どこか楽しそうで。

「頬に、クリームがついていた」

そう言って、親指で自分の唇をなぞる。

「れな子クリームは甘いな♡」

「……っ！」

反対側では、紫陽花さん。

わたしの方を見上げるようにして、ぺろっと舌を出してみせる。

「れなちゃん、気づかないんだもん」

「ほら、まだちょっと……」

指で、わたしの頬の端を軽くなぞってから、そのまま――。

「……っ、ちょ、まっ……！」

言い終わる前に、また、舌先が触れた。

今度は、さっきよりゆっくり。

アイスの冷たさが、頬に移って、

そのあと、じわっと温度が残る。

「……おいしい」

紫陽花さんは、そう呟いて、にこっと笑った。

「れなちゃんの美味しいところ、頂いちゃった♡」

ウインク付き。

――もうムリ！

「～～～～～～っ！！！」

頭が沸騰する音が、はっきり聞こえた気がした。

耳まで熱い。

頬が、じんじんする。

「な、ななななな……！二人とも、何してるのっ！！」

必死に距離を取ろうとするけど、

椅子に挟まれて逃げ場がない。

「ふふ、動くとまたつくぞ」

「次は反対側も狙っちゃう？」

真唯は冗談みたいに言うし、

紫陽花さんは楽しそうにスプーンをくるくる回している。

「も、もう！心臓が保たないよ！アイス溶けちゃうから……！」

必死の抵抗に、二人はようやく引いてくれた。

「悪いね。れな子があんまり美味しそうに食べるものだから」

「ごめんね、でも可愛かったよ？」

可愛いとか、今は聞きたくない。

……落ち着け、わたし。

深呼吸、深呼吸。

スプーンを持つ手が、まだ少し震えてるけど、

それでも、アイスはちゃんと減っていく。

真唯と紫陽花さんは、もう何事もなかったみたいな顔で、

それぞれのアイスを食べていた。

――ずるい。

あんなことしておいて、平然としてるの、ずるすぎる。

「……」

わたしは、ふと二人の顔を見比べた。

真唯の唇の端。

紫陽花さんの口元。

……ついてる。

ほんのちょっとだけ。

クリーム。

気づいた瞬間、胸の奥で、何かが切り替わった。

「……あ」

わたしは、できるだけ何でもない風を装って言った。

「真唯、紫陽花さん」

「どうした？」

「なに、れなちゃん？」

――今だ。

「二人とも」

わたしは、少しだけ身を乗り出す。

「頬……じゃなくて、口のとこ」

二人が同時に、自分の口元を気にする。

「……ここ？」

「え、ついてる？」

その一瞬の隙。

「――っ！」

わたしは、思い切って距離を詰めた。

まずは、真唯。

驚いた顔をするより早く、わたしは、さっと。

ぺろ。

「……っ！？」

真唯の目が、わずかに見開かれる。

「れ、れな子……？」

「ついてたよ、クリーム」

言い返してやると、胸がドキドキするのに、ちょっとだけスッとした。

「……真唯クリーム美味しい」

さっきの言葉を、そのまま返す。

次。

「紫陽花さんも」

「え、ちょ、待っ……」

待たない。

今度は、ほんの一瞬だけ、でも、さっきより勇気を出して。

ぺろ。

「……！」

紫陽花さんが、一瞬固まってから、みるみる顔を赤くする。

「れ、れなちゃん……！」

「美味しいところ、頂いちゃいました」

ウインクまではできなかったけど、それでも、精一杯の反撃。

静寂。

次の瞬間。

「これは……やられたな」

「……完全に油断してた……」

二人とも、耳まで赤い。

さっきまでの余裕は、どこにもない。

「ど、どうかな……？」

わたしは、まだ心臓バクバクだけど、ちょっとだけ胸を張る。

「……れな子、反撃が大胆すぎる」

「これは……予想外だよ」

紫陽花さんは、手で口元を押さえながら、恥ずかしそうに笑った。

「……れなちゃん、やるね」

「えへへ……」

勝った。

たぶん、これは勝利。

そのあと三人で、何事もなかったようにアイスを食べ続けたけど。

さっきより、空気がちょっとだけ甘くて、ちょっとだけ近い。

甘い。

冷たい。

でも、さっきから、自分の頬がやたら熱い。

「……」

苦労して、遠回りして、臨時休業に打ちのめされて。

それでも。

「アイスで、よかった……」

小さく呟いたわたしの声は、二人にちゃんと聞こえていたらしい。

くすっと、左右から笑い声がした。

「真唯と紫陽花さんと食べれてよかった」

しみじみそう呟くと、二人が、また微笑んだ。

暑い日。

遠回り。

でも、甘くて、幸せな放課後。

たぶん、これも――忘れられない一日なんだと思う。

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