クインテットの日常

子どもと遊ぶれな子

今日は、朝から機嫌がいい。

理由は単純で――紫陽花さんの家に、久しぶりに遊びに行くからだ。

鏡の前でくるっと一回転する。

ワンピース、ちょっとだけ気合い入れた。いつもより色も明るめ。

別にデートじゃないし、気合い入れすぎるのも変だけど、

でも「どうでもいい格好」で行くのは違う気がして。

「……よし」

小さく拳を握って、家を出た。

前にお邪魔した時は、正直ちょっと緊張していた。

でも今日は違う。

紫陽花さんの弟さん二人とも、一緒に遊ぶ予定だって聞いてるし、

なんならゲームもやるらしい。

――ゲーム。

そこは、ちょっとだけ、いやかなり、自信がある。

◯

インターホンを押すと、すぐにドアが開いた。

「れなちゃん！」

っと花が咲いたみたいな笑顔で、紫陽花さんが出迎えてくれる。

「いらっしゃい。うちに来るの久しぶりだね」

「うん！今日はお邪魔します！」

靴を脱いで上がると、家の中は相変わらず落ち着いた雰囲気だった。

生活感はあるのに、どこか整っていて、紫陽花さんらしい。

「おちびたち、もうリビングで待ってるよ」

「待ってる……？」

その言葉に首を傾げつつ、リビングに入る。

そこには――

「よっしゃー！今のドリフト完璧！」

「ずるいって！それ反則！」

テレビの前、ソファに二人。

コントローラーを握りしめ、画面ではカラフルなコースをカートが疾走していた。

「あ、れな子お姉ちゃん！」

「こんにちはー」

きーくんが素直に挨拶してくれる横で、

こーくんは一瞬だけこちらを見て、ふん、と鼻を鳴らす。

「……また来たんだ」

その態度に、ちょっと笑ってしまった。

思春期だなあ、って。

「マリオカートやってたの？」

「うん。れな子お姉ちゃんもやる？」

「もちろん！」

わたしは即答した。

四人で並んで、マリオカート。

コースはおなじみのものから、ちょっと癖のあるやつまで。

正直に言うと――

わたしは、FPSをやることが多い。

反射神経には自信があるし、視野も広い。

だから、最初は「まあ、いけるでしょ」くらいに思っていた。

……甘かった。

「うわっ、赤甲羅！」

「はい残念ー」

「今のショートカット見た？」

弟二人、普通にうまい。

紫陽花さんも、さりげなく安定感がある。

「え、ちょ、ちょっと待って！？」

「れな子お姉ちゃん、そこ減速しすぎ」

「アイテムの使いどころ雑」

容赦ない。

結果――わたし、最下位。

「……」

「れな子お姉ちゃんよえーなー」

「ゲーマーって聞いてたのに」

こーくんが、にやにやしながら言ってくる。

むっ。

正直、むちゃくちゃムッとした。

でも、ここでムキになるのは大人気ない。

「まあまあ、ジャンル違うしね。FPSとレースは別物だよ。

今日は肩慣らしってことで」

胸を張って言ったけど――内心は、めちゃくちゃ悔しい。

虚勢です。完全に。

何戦かして、だんだん盛り上がってきた。

リビングの空気も、わいわいしてきて。

そのうち、わたしとこーくんの勝負が、妙に拮抗し始めた。

「……っ、負けないから！」

「こっちこそ！」

最終ラップ。

コースは急カーブの連続。

その時だった。

「うわっ――！」

こーくんが、画面に集中しすぎて、体ごとバランスを崩した。

ソファの縁から、ずりっと滑る。

「危な――！」

考えるより先に、体が動いた。

横から手を伸ばして、ぎゅっと抱きしめる。

柔らかい感触。

子どもだけど、確かに「人」を抱きとめた感覚。

「だ、大丈夫！？」

わたしが声をかけると――

「……っ！」

こーくんの顔が、一気に真っ赤になった。

「へ、平気だし！触んな！放せよ！」

乱暴に突き飛ばされて、わたしは一歩よろける。

「え……」

何が起きたのか、分からなかった。

「こら！助けてくれたんでしょ！」

紫陽花さんが注意するけど、こーくんは聞く耳を持たない。

「う、うるさい！」

そう言い残して、リビングから走って出ていってしまった。

残されたわたしたちは、ただ唖然とするしかなかった。

その日は、なんとなく気まずいままお開きになった。

帰り道、わたしはずっと首を傾げていた。

「……思春期、難しい」

それしか言葉が見つからなかった。

◯

数日後。

教室で、紫陽花さんと並んでお弁当を食べている時。

「……実はね」

「うん？」

紫陽花さんが、少し困ったように切り出した。

「こーくんの様子が、ちょっとおかしくて」

「おかしい？」

唐揚げを一個、箸で持ち上げながら聞く。

「れなちゃんの話ばっかりするの」

「……わたしの？」

「『今度は俺がれな子お姉ちゃんを守るんだ』とか、

『彼氏とかいるのかな』とか、顔真っ赤にして言っててね」

わたしは、唐揚げを口に運ぶ手を止めた。

「……はあ」

「それだけならまだしも、『あいつ、やわらかくていい匂いしたな……』って」

ぶふっ。

危うく、唐揚げを吹き出すところだった。

「ちょ、ちょっと待って。わたし、何もしてないよ！？」

「うん、分かってる。完全に一人で暴走してる」

紫陽花さんは、苦笑いだった。

わたしは、よく分からないまま、残りの唐揚げをかじる。

……子どもって、よく分からない。

というか、人間って、よく分からない。

「……まあ、元気なら、いいか」

自分でも驚くくらい、どうでもよさそうに言っていた。

紫陽花さんが、ふふっと笑う。

「れなちゃんは、そういうとこだよね」

何が「そういうとこ」なのかは、最後まで分からなかった。

わたしは、ただもう一個、唐揚げを口に入れた。

もぐもぐ。

――うん、やっぱり、唐揚げは美味しい。

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