クインテットの日常

真唯と放課後デート

放課後。

校舎を出た瞬間、いつもと同じはずの空気が、少しだけ違って感じられた。

理由は分かっている。

今日は――真唯とデートだからだ。

「デート……」

小さく呟いただけで、胸の奥がそわっと揺れる。

別に、初めてじゃない。

これまでだって、真唯と二人で過ごした時間は何度もある。

それなのに、今日は特別な日だと、体が勝手に判断している。

だって今日は。

いつも忙しくて、時間に追われている真唯が、

「今日はオフなんだ」と、わたしのために時間を空けてくれたのだから。

待ち合わせ場所で、スマホの画面を何度も確認する。

時刻は、まだ約束の10分前。

早すぎる。分かってる。

でも、じっとしていられなかった。

「れな子、待たせたかな？」

その声を聞いた瞬間、心臓が一拍、余計に跳ねた。

振り向くと、そこに立っていたのは真唯だった。

夕方の光を受けて、髪がほんのりと輝いて見える。

いつも見慣れてる制服姿なのに、デートってだけで大人っぽく見えて、

今日はオフなんだという言葉の意味を、視覚的に突きつけられた気がした。

「オフだというのに日直がかぶるのは不運だった」

「ううん！全然だいじょうぶだよ！」

声が裏返らなかっただけ、今日は上出来だと思う。

本当は、30分前からここにいて、

人が通るたびに「今の人じゃないよね」「まだかな」「スマホ見るふりしよ」

そんなことを延々と繰り返していたくせに。

「そう？ならよかった」

真唯はそう言って、少し安心したように微笑んだ。

その表情だけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。

……だめだ。

今日は、最初からこんな調子だと、心臓がもたない。

「それで、今日はどこに行くんだい？」

歩き出しながら、真唯が自然なトーンで聞いてくる。

デートという単語を、あえて使わない優しさが、逆に意識させる。

「えっと……わたしの希望なんだけど」

一瞬、言葉を探してから、意を決して言う。

「ゲームセンターに行きたい」

言い終わった直後、内心で身構えた。

子どもっぽいって思われないかな。

疲れちゃうって言われないかな。

でも。

「いいね。れな子が行きたい場所に行こう。今日はそのための時間なんだから」

即答だった。

「最近、全然行ってなかったから。懐かしい」

拍子抜けするくらい、あっさり。

それと同時に、胸の奥に溜まっていた不安が、すっと溶けた。

「真唯、ゲーセン行くイメージ、あんまりないよね」

「そうかい？」

首をかしげる仕草が、少し幼く見える。

「子どもの頃は、結構行ってたよ」

その言葉に、少しだけ意外さを感じる。

「誰と？」

訊いてから、しまった、と思った。

でも、真唯は気にした様子もなく、

「友達とね」

と、あっさり答えた。

胸の奥が、きゅっと鳴る。

あえて名前を出さない。わたしに気を使ってくれた。

恋人の前で他の人の話をするのはタブーだからだ。

でも、真唯の積み重ねてきた時間の中に、

当然のように自分がいないことを、改めて実感してしまう。

「……そうなんだ」

それ以上、言葉が続かなかった。

でも、真唯は歩きながら、少しだけ懐かしそうに笑っていた。

「……そういえば」

ふと、思い出したように言葉を続ける。

「れな子と初めてデートした時のこと、覚えてるかな？」

「え？」

思考が一瞬、止まる。

「VRのアトラクション。二人で行っただろう」

――あ。

思い出した瞬間、顔が熱くなる。

あの時も確かにデートだったけれど、初めてゆえ緊張もしていて

ゴーグルの中の映像より、隣に立つ真唯の存在ばかり気になっていた。

「覚えてるよ」

声が、少しだけ小さくなる。

「あの時すごく楽しかったんだ」

その言葉は、軽い回想みたいに言われたのに、

わたしの中では、重たい意味を持って響いた。

「楽しかった」。

それを、今になって、改めて言ってくれることが。

◯

ゲームセンターの入口が見えてくる。

自動ドアが開いた瞬間、電子音、光、歓声が一気に流れ込んできた。

「わ……」

慣れてるはずなのに、思わず声が漏れる。

「相変わらず、賑やかだね」

真唯は、少し目を細めて周囲を見渡していた。

その横顔を見て、

この人と一緒に来てるんだという事実が、じわじわと実感に変わる。

「どれからやる？」

「えっと、あ、あれ！」

わたしが指さしたのは、ガンシューティングの筐体だった。

「その目、もう勝負する気だろう？付き合うよ」

真唯が即答する。

その返事だけで、胸の奥にスイッチが入った。

「（……よし）」

銃を手に取った瞬間、指先の感覚が変わる。

軽いプラスチックの重み。

照準の位置。

画面の端に表示される残弾数。

――これは遊びだけど、勝負だ。

「れな子、こういうのも得意？」

「……うん。結構」

そう答えながら、内心ではもう集中モードに入っていた。

スタート音。

画面に次々と現れるターゲットを、迷いなく撃ち抜いていく。

反動の癖を掴みながら、無駄撃ちはしない。コンボを切らさない。

「（よし、この流れ……）」

隣を見る余裕はない。

でも、真唯の銃声が、一定のリズムで響いてくるのは分かる。

――真唯も、本気だ。

それが分かると、自然と口角が上がった。

ラストのウェーブ。

残り時間、数秒。

最後の一体を撃ち抜いた瞬間、終了音が鳴る。

スコア表示。

「……」

一瞬、呼吸が止まる。

わたしのスコアが、わずかに上だった。

「……やるね」

真唯が、素直にそう言った。

その声に、変な取り繕いは一切ない。

負け惜しみでも、冗談でもない。

ただの事実としての一言。

「へへ……」

思わず、変な笑いが漏れる。

「この手のジャンルはれな子には敵わないな」

「まぁ家でもよくやるし、反射神経にはちょっと自信ある」

そう言うと、真唯は楽しそうに目を細めた。

「なるほど。どうりで迷いがなかった」

その評価が、妙に嬉しい。

すごいねよりも、ちゃんと見てくれてる感じがして。

真唯と一緒にゲームするの、想像以上に楽しい。

勝ったことよりも、本気で並んで戦えたことが、

胸の奥でじんわりと残っていた。

ガンシューティングのあと、自然な流れで次の筐体へ移動する。

「次、あれ行ってみないか？」

真唯が指差したのは、レースゲームだった。

二人並んで座るタイプの筐体。

「受けて立つ！」

シートに腰を下ろすと、距離が一気に縮まる。

肩が、ほんの少しだけ近い。

触れてはいないのに、体温が分かる気がして、落ち着かない。

「れな子はレースゲームもやるのかい？」

「もちろん！家で何度もプレイしてるよ！……多分」

多分、という言葉に自分で不安になる。

でも、ハンドルを握ると、不思議と集中できた。

レースが始まる。

「今のコーナー、ブレーキ早すぎるね」

「えっ、ほんと！？」

「もう一拍、我慢」

指示が的確で、声が落ち着いていて、

助手席でナビしてもらってるみたいだ。

結果は――負け。

普段FPSばかりしてるからか、腕が鈍るジャンルもあるようだ。

「くぅ……！」

「惜しかったね」

そう言って、真唯は軽く手を叩いた。

勝ち負けよりも、一緒に同じ画面を見て、同じ時間を共有している。

その事実が、嬉しかった。

次はダンスゲーム。

「……これは、ちょっと久しぶりだね」

そう言いながらも、真唯の表情に不安はほとんどなかった。

むしろ、どこか余裕がある。

曲が流れ始めた瞬間、その理由はすぐに分かった。

最初の一拍から、動きが違う。

リズムの取り方が正確で、足運びも無駄がなく、

画面の指示より一瞬早く体が反応している。

「……え」

思わず、声が漏れる。

ステップは軽やかで、腕の動きも大きすぎず小さすぎず、

まるで最初から振り付けを知っていたみたいだった。

「（……この人、やっぱり何でもできるんだ……）」

スコアが伸びていくたび、胸の奥が、変なふうにくすぐったくなる。

完璧すぎて遠い、というより、すごいのに自然なのが、ずるい。

曲が終わると、真唯は軽く息を整えてこちらを見る。

「どうだった？」

「……うまい、っていうか……普通にプロみたい」

そう言うと、真唯は少しだけ照れたように笑った。

「昔、少しだけ齧ったことがあってね。

体を動かす遊びも、嫌いじゃないんだ」

その言い方もまた、控えめで。

自慢しないところが、余計に真唯らしい。

「（ほんと、万能すぎるよ……）」

そう思いながらも、

画面に映るスコアと、楽しそうな真唯の表情を見て、

わたしの胸は、自然と高鳴っていた。

ひと通り遊って、少しだけ休憩。

「汗をかいた。ちょっとトイレで、メイク直してくる」

そう言って、真唯は席を立つ。

「うん、待ってるよ」

笑顔で返したけれど、

背中が遠ざかるにつれて、胸の奥に、ぽっかりと空白ができた。

……一人だ。

スマホを取り出して、画面を眺める。

通知は、特に何もない。

周囲の音が、さっきよりも大きく感じられる。

笑い声。

硬貨の音。

知らない人たち。

「ねえ」

突然、声をかけられて、肩が跳ねた。

振り向くと、見知らぬ男性が二人。

視線が、じっとこちらを値踏みするみたいで、嫌な感じがした。

「いま一人？」

「い、いえ……待ち合わせです……」

声が、思ったより小さい。

「そんなこと言わないでさ」

距離が詰まる。

逃げようとしても、背後は筐体で塞がれている。

「ちょっと遊ぼうよ」

怖い。

喉が、ひくっと鳴る。

やめて。

そう言いたいのに、声が出ない。

手が伸びてくる。

その瞬間。

「その手、離してもらえないか？」

聞き慣れた声。

でも、今まで聞いたことのない、芯の通った声。

真唯だった。

男の手首を掴む動きは、迷いがなかった。

まるで、最初からこうなると分かっていたみたいに。

「れな子は、私の大切な人だから」

静かな声なのに、はっきりと拒絶している。

「なんだよ、急に！」

逆上した男が、もう片方の手で――

視界が揺れる。

次の瞬間、男が呻き声を上げて床に崩れた。

——何が起きたのか、わたしには分からなかった。

ただ、真唯がそこに立っているという事実だけが、はっきりと分かった。

「っ……！」

関節が、完全に極まっている。

「抵抗しないほうがいい。これ以上はタダではすまなくなる」

淡々とした声。

でも、そこには揺るぎがなかった。

もう一人の男が、真唯の顔を見て、凍りつく。

「お、おい……あんた、王塚真唯……？」

空気が変わる。

二人は、顔色を失い、その場で土下座した。

謝罪の言葉を並べ、そして、逃げるようにぴゅーっと走り去っていった。

わたしは……足が、震えている。

「れな子」

呼ばれて、ようやく現実に戻る。

「大丈夫だった？」

その一言で、張り詰めていたものが切れた。

「こ、こわかったよぉ……！」

涙が溢れて、気づいたら、真唯に抱きついていた。

「……大丈夫」

腕が、しっかりと背中に回る。

「もう、何もない」

胸に顔を埋めると、さっきまでの恐怖が、ゆっくり溶けていく。

「前にね」

真唯が、ハンカチを差し出しながら言う。

「私のことを、れな子が守ってくれたこと、あっただろう？」

初めてのデートの時、

好気な視線を浴びる真唯をわたしが守ると言ったことがある。

あの時のことを、ちゃんと覚えてくれていたんだ。

「今日は、私がれな子を守る側になれて、嬉しかった」

その笑顔が、誇らしくて、優しくて。

「……私もいま凄く嬉しいよ、真唯」

最後にプリクラ機の前。

騒がしいはずのゲームセンターの音が、その時だけ少し遠くに感じられた。

「今日って……」

画面に並びながら、言葉を探す。

「真唯が、守ってくれた、特別な日だね」

「ふふ、そうだね、特別な日……」

シャッターが切られる。

「記念だよ」

笑って言うと、真唯は少し照れたように、でも真っ直ぐに言った。

「……私は、れな子が本当に大好きだ」

帰り道、自然に手をつなぐ。

怖かったはずなのに、今は、胸がいっぱいで、温かい。

――これは、忘れられない放課後。

大切な人に守られた、特別な日の記憶。

---

モチベ維持のために感想・評価をもらえると助かります。