クインテットの日常

3人のメリークリスマス

12月。

朝、吐く息が白くなるたびに、季節が一段階進んだことを実感する。

寒いのは苦手なはずなのに、嫌いじゃない。

この時期になると、自然と「守りたいもの」を考えてしまうから。

私がマフラーを編み始めたのは、そんな冬の入り口だった。

ただのマフラーじゃない。

れなちゃんと真唯ちゃん、そして私――三人で使う、一本の超ロングマフラー。

正直に言えば、少しだけ迷いはあった。

恋人同士でマフラーを巻くのはよくある。

二人で肩を寄せ合って、寒さを分け合う光景も、街では珍しくない。

でも、三人で巻くマフラーは、あまり聞いたことがない。

それでも、私は手を止めなかった。

人にどう思われるかよりも、

「三人で幸せになる」と決めたことのほうが、ずっと大事だったから。

このマフラーは、その証。

誰に見せるためでもなく、三人が三人であるためのもの。

だから、二人には内緒。

学校では編まなかった。

もし見つかったら、すぐにバレてしまう。

れなちゃんは勘がいいし、真唯ちゃんは観察眼が鋭い。

実際、ある日の休み時間――

真唯ちゃんが、私の手をじっと見つめてきた。

「紫陽花、ちょっと手、見せて」

理由を聞く前に、手を取られる。

指先に、真唯ちゃんの体温が触れた。

「……最近、指先が少し固くなってる」

そう言って、一本一本、丁寧に触れられる。

指の腹をなぞられて、関節を確かめられて、

まるで大切なものを点検するみたいに。

「え、あの……」

恥ずかしくて視線を逸らすと、真唯ちゃんは小さく笑った。

「変な意味じゃないよ。紫陽花の手、好きだから」

それ以上は何も言わなかった。

でも、胸の奥がじんわり温かくなる。

これも、スキンシップの一つなのかな。

そう思うことにした。

れなちゃんはというと、

最近「欲しいものがあるんだ」と言って、こつこつ貯金していた。

何を買うのかは教えてくれない。

でも、少しだけ誇らしげな表情が可愛くて、無理に訊かないでおいた。

そんな何気ない会話。

何気ない日常。

それが、私にはたまらなく愛おしかった。

そして――クリスマスイブ。

三人で過ごす、約束の日。

約束の時間より少し早く、私は待ち合わせ場所に着いた。

バッグの中には、完成したマフラー。

指先に残る、編み目の感触。

何度もほどいて、何度もやり直した跡。

「……喜んでくれるかな」

少しだけ、不安になる。

でも、そんな気持ちは――二人の顔を見た瞬間、吹き飛んだ。

「紫陽花さん！」

「やぁ、寒くないかい？」

いつも通りの声。

いつも通りの距離。

それが、嬉しかった。

少し歩いたあと、私は意を決して言った。

「……あのね、二人にプレゼントがあるの」

マフラーを差し出した瞬間、最初に反応したのは、れなちゃんだった。

「……え？」

声が、少し遅れて出た。

目の前のそれを、すぐに理解できなかったみたいで、

視線がマフラーの端から端へ、ゆっくり移動する。

「ちょ、待って……長くない？え、これ、まさか……」

そこで、私が何も言わないと気づいた瞬間。

れなちゃんの表情が、ぱっと笑顔に変わった。

「あ……」

息を吸う音が聞こえた。

そして次の瞬間、ぎゅっとマフラーを両手で掴む。

「……三人で、使うやつ？」

その声は、震えていた。

「うん」

そう答えた途端、れなちゃんの目が、みるみる潤んでいく。

「なに、それ……ずるいよ……」

笑おうとしているのに、うまく笑えない。

眉が下がって、唇が震えて、あっという間に、涙がこぼれた。

「……嬉しすぎる！」

ぽろぽろ、ぽろぽろ。

止めようともしない涙。

「だってさ……わたし、三人でマフラー巻くとか、

一回も想像したことなかったのに……」

鼻をすすりながら、それでもマフラーから手を離さない。

「紫陽花さんが……そんなの、当たり前みたいに作ってくるのがさ……」

言葉が詰まって、そのまま、声にならない嗚咽に変わる。

私は思わず、「れなちゃん……」と名前を呼んだ。

でも、その時――静かに息を吐いたのは、真唯ちゃんだった。

「……」

一歩、こちらに近づく。

マフラーを、れなちゃんとは反対側から、そっと持ち上げる。

「編み目、すごく丁寧だね」

いつもの真唯ちゃんらしい、落ち着いた声。

でも、指先がわずかに止まっている。

「……これ、相当時間かかってる」

私が何も言わずにいると、真唯ちゃんは小さく笑った。

「紫陽花、学校で編まなかった理由……今なら分かる」

その笑みは、どこか照れていて、ほんの少しだけ、弱かった。

「三人で使うものだから、私たちに先に知られたくなかったんだろう？」

そう言われた瞬間、胸の奥がきゅっと縮む。

真唯ちゃんは、マフラーを胸元に引き寄せて、一度だけ、目を伏せた。

そして、はっきりと言った。

「嬉しいよ。すごく」

その一言で、れなちゃんが顔を上げる。

「……真唯も？」

「もちろん」

真唯ちゃんは、即答した。

「三人で共有するものを、紫陽花が選んでくれたことが、何より嬉しい」

れなちゃんは、涙を拭いながら、へにゃっと笑った。

「もうさ……泣かせにきてるよね、これ……」

そう言いながら、マフラーを頬にすりっと寄せる。

「……あったかい……」

私は、その二人の様子を見て、ようやく実感した。

――ちゃんと、届いた。

このマフラーは、三人で幸せになる、っていう私の覚悟を、

ちゃんと、二人の心に結びつけてくれた。

「……気に入ってくれて、よかった」

そう言うと、れなちゃんが、涙声のまま叫ぶ。

「当たり前でしょ！一生使うから！うぇぇぇん……」

真唯ちゃんは、静かに頷いた。

「大事にする。三人で、ね」

その言葉を聞いた瞬間、胸が、いっぱいになった。

ああ、よかった。

本当に、編んでよかった。

すると今度は、二人が顔を見合わせて、少し照れたように言う。

「実は……私からも、あるんだ」

真唯ちゃんが差し出したのは、三つ揃いの、シンプルな指輪。

「三人でつける指輪。家族指輪って呼ばれることもあるらしい」

高価なものだと、すぐに分かった。

思わず、れなちゃんと顔を見合わせてしまう。

「こんな高価なの……いいの？」

「いいよ」

即答だった。

「私は、本気だから」

その一言で、胸がいっぱいになる。

そして、れなちゃんの番。

「えっと……わたしからは、これ！」

取り出したのは、三つお揃いのマグカップ。

「ずっと貯金してたの、全部これのため！」

少し照れながら、でも誇らしそうに続ける。

「三人でさ、このマグカップ使ってゲームしたり、

こたつでダラダラしたりするのが夢で……」

……もう、だめだった。

嬉しすぎる。

三人とも、三人で共有するものを選んでいた。

私は思わず、二人に抱きついた。

「絶対……幸せになろうねっ！」

「なるに決まってるでしょ！」

「うん、ずっと一緒だよ」

その時、空から――静かに、雪が降り始めた。

三人で、ロングマフラーを巻く。

肩が触れて、体温が混ざる。

夜の街へ、ゆっくり歩き出す。

寒さなんて、もう気にならなかった。

だって――こんなにも、あたたかいんだから。

◯

夜の街は、クリスマスイブらしく少しだけ浮き足立っていた。

イルミネーションの光が歩道に反射して、雪がゆっくり舞っている。

私たちは、三人で一本のロングマフラーを巻いて歩いていた。

正直、視線を感じないわけじゃない。

長すぎるし、三人だし、目立つ。

でも――

立ち止まる人はいなかった。

眉をひそめる人も、いなかった。

代わりに、聞こえてきたのは。

「あ、見て。かわいい」

通りすがりの女の人が、連れの人の袖を引いて、小さくそう言った。

声はひそひそだったけれど、そこには驚きより、微笑みがあった。

少し先では、ベンチに座っていた年配の夫婦。

おばあさんが、私たちを見て、ふっと目を細める。

「若いっていいわねぇ。あんなふうに、くっついて歩けるの」

おじいさんは、頷きながら笑った。

「寒いのに、あったかそうだ」

それだけで、胸がじんわりする。

横断歩道で信号を待っていると、

小さな女の子が、じっとこちらを見上げていた。

「ママ、あれ、ながーい」

母親は一瞬驚いた顔をして、すぐに柔らかく微笑む。

「ほんとだね。みんなで分けてるんだね」

女の子は、ぱっと顔を輝かせて、

「いいなぁ。あったかいね！」

その一言が、まっすぐ胸に刺さった。

コンビニの前を通り過ぎると、

店の外で立ち話をしていた大学生くらいの二人組。

ちらっとこちらを見て、一人が小さく言う。

「仲いいんだな」

もう一人は、肩をすくめて笑った。

「寒い夜は、そういうのが一番だろ」

それ以上、何も言わない。

ただ、それだけ。

私は気づく。

――誰も、私たちを「変だ」と言わない。

三人でいることを、無理に説明しなくてもいい。

ただ、

あたたかそうで、

仲が良さそうで、

幸せそう。

それだけで、十分だった。

れなちゃんが、マフラーの中で、小さく息を吸って言う。

「……なんかさ」

「うん？」

「世界、優しくない？」

真唯ちゃんが、静かに笑う。

「紫陽花が編んだマフラーの効果かもね」

私は、二人の腕に少し力を入れた。

「だったら……ずっと、巻いていようね」

雪は、変わらず降り続けている。

でも、寒くない。

この街は、この夜は、ちゃんと、私たちを受け入れてくれていた。