クインテットの日常

みんなで、おしくらまんじゅう

三学期。

真冬。

それだけで十分寒いのに、今日は今年いちばんの寒波だという。

朝のニュースで聞いたその言葉を、わたしは何度も頭の中で反芻していた。

寒い。

とにかく、寒い。

教室の暖房は確かに稼働している。

送風口からは、ちゃんと温風が出ているはずだ。

それなのに、足元からじわじわと冷気が這い上がってきて、

椅子に座っているだけなのに、体の芯まで冷やされていく感覚があった。

学校で決められている設定温度。

誰かが勝手に上げることはできない。

だから今日は、全員が平等に寒い。

わたしは無意識のうちに肩をすくめ、腕を抱いた。

指先がかじかんで、感覚が少し鈍い。

ペンを握る手にも力が入らなくて、

文字を書くたびに、微妙に線が揺れる。

「さむ……」

小さく呟いた声は、

教室のざわめきに紛れて、どこにも届かなかった。

けれど。

「れなちん、めっちゃ震えてるじゃん」

すぐ隣から、聞き慣れた声が降ってくる。

顔を上げると、香穂ちゃんが立っていた。

ブレザーの上からでも分かるくらい、元気そうで、

寒さなんて気にしていないみたいな顔。

「だ、だって……今日ほんとに寒いんだもん……」

「うんうん、寒いよね。だからさ」

香穂ちゃんは、少しも迷わず言った。

「抱き合って暖め合えばいいんだよ☆」

「――は！？」

一瞬、頭が追いつかなかった。

「ちょ、ちょっと待って！ここ教室だよ！？恥ずかしいから！！」

慌てて周囲を見渡す。

誰かに聞かれていないか、見られていないか。

……けれど。

視界に入った光景は、想像していたものと少し違った。

手をこすり合わせている生徒。

友達同士で肩を寄せている生徒。

中には、冗談半分で腕を組んでいる人たちまでいる。

……あ。

今日は、みんな必死だ。

「ほら、みんなやってるし！」

香穂ちゃんは、わたしの戸惑いなんて気にせず、

明るく笑って言う。

「れなちん、おっぱい大きくて抱き心地良いし！」

「ちょ、大きな声で言わないで！？」

そう言い返しながらも、寒さは確実に、わたしの思考力を削っていく。

肩をすくめても、腕を抱いても、寒さは引いてくれない。

「……ちょっとだけだからね……？」

負けた。

「やった！」

香穂ちゃんは、待ってましたと言わんばかりに近づいてきて――

ぎゅっ。

躊躇なく、抱きついてきた。

「――っ！」

思ったより、ずっと近い。

胸元に香穂ちゃんの体が触れて、一瞬、呼吸の仕方を忘れた。

ブレザー越しでも、はっきり分かる体温。

冷え切っていたわたしの体に、じわじわと熱が戻ってくる。

「れなちん、あったかいにゃあ～♡」

「……それ、香穂ちゃんの体温でしょ」

そう言い返しながらも、

心のどこかで、ほっとしている自分がいた。

「こうすると、もっ～と暖かいっ！！」

香穂ちゃんはそういうと抱きついたまま回転を始めてしまった。

いつしか見たローリング香穂ちゃんだ。

寒さで強張っていた背中が、少しずつ、解けていく。

……あれ。

意外と、落ち着く。

恥ずかしいのは恥ずかしい。

教室だし、人目もある。

なのに、それよりも、

「寒くない」という事実の方が、今は大きかった。

そのとき。

「いいなぁ……」

小さな声が、耳に届いた。

顔を上げると、紫陽花さんが少し離れたところからこちらを見ていた。

視線が合った瞬間、ほんの少しだけ、目を逸らす。

羨ましそうで、でも、遠慮しているみたいで。

「アーちゃんも来る～？」

香穂ちゃんが、ニヤニヤ顔で声をかける。

「え……で、でも……」

紫陽花さんは、一瞬迷ったあと、小さく頷いた。

ゆっくりと近づいてきて、そっと、腕を回してくる。

……ふわっ。

香穂ちゃんとは違う、優しくて、包み込むような温度。

肩に触れた紫陽花さんの額が、ほんのり温かい。

「……あったかいね」

耳元で囁かれたその一言で、胸の奥が、きゅっと締まった。

「れな子おねえちゃ～ん、ぎゅ～♡」

「紫陽花ちゃん！？」

まさかの家出旅行の時の5歳児、紫陽花ちゃん再臨。

三人。

両側から挟まれて、体の逃げ場がなくなる。

なのに、不思議と嫌じゃない。

むしろ、

もう少し近くても……なんて、考えてしまう自分が怖い。

そのとき、刺さるような視線を感じた。

見ると、少し離れた場所で紗月さんが本ではなく、こちらを見ている。

冷静。

冷淡。

でも、完全に無関心ではない。

「……」

無言の圧が、重い。

「さ、紗月さんも……寒くないですか……？」

勇気を出して声をかけると、

「私は遠慮しておくわ」

即答だった。

……ですよね。

三人で抱き合っているだけで、教室の寒さはもう遠くなっていた。

香穂ちゃんの体温は元気そのもの、

紫陽花さんのぬくもりは静かでやさしく、

その間に挟まれたわたしは、

恥ずかしさと安心感がごちゃまぜになって、思考がふわふわしていた。

「れなちん、力抜いていいよ～。固い固い」

「え、で、でも……」

「大丈夫だよ。ほら、寒くないでしょ？」

紫陽花さんが、そう言って少しだけ腕に力を入れる。

ぎゅ、というより、そっと包む感じ。

「……うん。あったかい……」

自分の声が、やけに正直で、それがまた恥ずかしくて、視線を落とす。

そのときだった。

「……なるほど。合理的だね」

落ち着いた声。

真唯。

いつの間にかすぐ近くまで来ていて、

わたしたち三人を観察するように、静かに微笑んでいた。

「ちょ、ちょっと真唯……？」

言葉より先に、緊張が走る。

「この寒さで、その密度なら、確かに効率はいい」

「でしょでしょ！」

香穂ちゃんが、すかさず食いつく。

「れなちん、最初めっちゃ震えてたんだよ？もう人肌しか勝たんって感じ！」

「……香穂ちゃん、言い方」

紫陽花さんが苦笑しながらも、真唯の方を見る。

「真唯ちゃんも……寒いなら、無理しなくていいよ？」

その声は穏やかで、誘っているというより、自然に場を開けている感じだった。

「ありがとう。それじゃ――」

真唯は一歩、距離を詰める。

「私も『れな子をギュッとしたい』」

そう言って、迷いなく腕を伸ばしてきた。

その発言は忘れかけていた、嘗て真唯が達筆で半紙に書いた言葉。

「……あ」

声にならない息が漏れた。

驚いたはずなのに、体は逃げなかった。

背中に触れた真唯の体温が、ひやりとした感覚を押し流していく。

気づけば、わたしは無意識のうちに肩の力を抜いていた。

四人。

一気に、空気が変わった。

熱が、閉じ込められる。

逃げ場がなくなる。

「想像以上に暖かいね」

「でしょ～？」

香穂ちゃんは、どこか得意げだ。

「れなちん、中心だから一番あったかいと思うよ！」

「……それ、褒めてる？」

でも否定できない。

体の内側まで、ぬくもりが染み込んでくる。

「れなちゃん、顔……ちょっと緩んでるね」

紫陽花さんが、くすっと笑う。

「へ、へへへ……そんなことないですよ」

そう言いながら、離れたいとは、まったく思えなかった。

――そして。

その光景を、少し離れた場所から、ずっと見ている人がいる。

紗月さん。

腕を組み、表情は相変わらず冷静。

でも、その視線は、確実にこちらを捉えていた。

「……」

なんというか。

無言なのに、圧がある。

「サーちゃん、さっきからめっちゃ見てるよ？」

香穂ちゃんが、遠慮なく言う。

「寒いなら、来ればいいのに～」

「……見ているだけよ」

即座に返ってくる、素っ気ない声。

「でも」

紫陽花さんが、少しだけ一歩前に出る。

「本、持ったままだから……手、冷えてないかな？」

一瞬だけ、紗月さんの視線が揺れた。

「……別に」

「でも、指先赤いよ？」

香穂ちゃん、容赦がない。

「れなちんなんて、さっきまでガクガクだったし！」

「香穂ちゃん……！」

わたしが止める前に、

「……はぁ」

深いため息。

紗月さんが、ゆっくり本を閉じる。

「……分かったわよ」

そう言って、歩み寄ってくる。

その距離が縮まるだけで、なぜか胸が高鳴る。

「無理に、じゃないからね？」

紫陽花さんが、やさしく声をかける。

「ちょっとだけでもいいよ～」

香穂ちゃんが、にこにこしながら言う。

「……少しだけよ」

そう言って、紗月さんは、そっと身を寄せてきた。

五人。

完全に、ぎゅうぎゅう。

おしくらまんじゅう状態だ。

誰の腕がどこにあるのか分からない。

体温と体温が押し合って、もう寒さなんて、思い出せない。

「やっぱり紗月さんも一緒じゃないとね」

「……甘織のそういうとこ、嫌いじゃないわ」

「え……？」

紗月さんの小さな呟きが、すべてを物語っていた。

その声はいつものきっぱりした響きよりも、少しだけ柔らかくて、

まるでこの状況を受け入れてしまったことを、自分で確かめるようだった。

紗月さんが身を寄せた瞬間、それまで四人で作っていた輪が、ぴたりと閉じる。

隙間がなくなる。

空気が逃げなくなる。

背中、肩、腕――

触れていなかった部分にまで、じんわりと温度が広がっていくのが分かった。

香穂ちゃんの元気な体温。

紫陽花さんのやさしいぬくもり。

真唯の落ち着いた熱。

そして、紗月さんの、少し低めで確かな温度。

全部が重なって、もう「寒い」という感覚そのものが、思い出せなくなる。

胸の奥まで、ぬくい。

「だろう？五人分も集まれば、寒さが入り込む余地なんてない」

真唯は、静かにそう言って微笑んだ。

誇るわけでもなく、当然のことのように。

紗月さんはそれに返事をせず、ほんのわずかに肩の力を抜いた。

それだけで、十分だった。

「……」

わたしは何も言えず、

ただ、激しくなった心臓の音を誤魔化すように、そっと息を整えた。

　胸の奥まで、ぬくい。

　この五人でいる限り、

　真冬の寒波なんて、きっと敵じゃない。

――そう、思った、その瞬間だった。

♪ キーンコーン、カーンコーン ♪

「……」

一斉に、空気が止まる。

やけに大きく、やけに無遠慮に、教室中に響き渡るチャイムの音。

「あ」

誰かが、間の抜けた声を出した。

「……チャイム」

香穂ちゃんが、名残惜しそうに呟く。

「もう！？今めっちゃいいとこだったのに！」

「いいとこって……」

そう言いかけたけれど、わたし自身が、一番動けずにいた。

五人分の体温。

閉じた輪。

完成してしまった、ぬくもり。

それを壊さなきゃいけない理由が、

チャイム一つで十分だという現実が、少しだけ恨めしい。

「……仕方ないわね」

最初に動いたのは、紗月さんだった。

ほんの少しだけ距離を取る。

それだけで、空気が冷えるのが分かる。

「授業、始まるわよ」

「うぅ……」

香穂ちゃんが、わたしから離れながら、名残惜しそうに腕を伸ばす。

「れなちん、続きは放課後ね！」

「続きってなに！？続きあるの！？」

紫陽花さんも、そっと離れて、それでも最後に、わたしの袖をつまんだ。

「……また、寒かったら……ね」

その一言で、心臓がもう一度跳ねる。

真唯は、少しだけ遅れて身を離し、

最後にわたしの顔を見て、静かに微笑んだ。

「短時間でも、十分効果はあったみたいだね」

――そう言われて、今さらのように気づく。

体は、もう震えていなかった。

五人がそれぞれの席に戻っていく。

教室は、いつもの距離感に戻る。

なのに。

胸の奥だけが、まだ、ぬくいままだった。

「……でも、こういうのもいいな」

わたしは一人、深呼吸をして、そっとブレザーの前を押さえる。

寒さに負けない、最強のクインテット。

――その効果は、チャイムが鳴ったあとも、しばらく続いていた。

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