静まり返った無人の宿場町に、孫悟空の盛大なツッコミが響き渡る。
城門の上で両腕を広げ、異様に引き締まった胸筋をこれでもかと誇示している牛魔王と、その下で如意金箍棒を構えながら心底呆れ返っている悟空。
かつて天地を揺るがした大妖怪同士の再会としては、ひどく締まらないやり取りだ。
「お前、ふざけるのも大概にしろ。なんだ釈迦ZAPって、天界は今そんなことになってんのか？」
「嘘ではない。我は敗北の屈辱をバネに、徹底した自己管理と過酷な修練を自らに課したのだ」
「だからってなんでそんな胡散臭い言葉使うんだよ！ 大体、なんでお前がここにいる。俺たちがここを通るって、どうして知ったんだ？」
「ふん。貴様らが天竺から経典を持ち帰り、唐へ向かうであろうことくらい、少し調べれば分かることだ」
牛魔王は城門の上からゆっくりと飛び降り、ズシンと重い音を立てて街道へ着地する。その足元から爆発するように砂埃が舞い上がり、彼が纏う圧倒的な妖気が大気をビリビリと震わせる。肌を刺すようなプレッシャーに、藤丸は思わず息を呑む。
「我が目的は貴様との再戦、それだけだ。そのためだけに、ここで待ち構えていた」
「……だったら普通に挑んでくればいいだろうが。町の人間をどうした。まさか全員食っちまったわけじゃねえだろうな」
悟空の声が一段低く沈み、明確な殺気が混じる。それに呼応するように、背後に立つ猪八戒や沙悟浄、そして藤丸たちも武器を握る手にギリッと力を込める。
しかし牛魔王は、そんな一行のピリついた緊張を鼻で笑うように言い放つ。
「食ってはおらん。だが、逃がしてもいない。町の住民はすべて、あちらの大きな隊商宿に集めて大人しくさせてある」
「なんでそんな真似を」
「簡単な理屈だ」
巨大な角を揺らし、牛魔王がニヤリと口角を上げる。
「そこのお喋りな法師は人間が困っていれば絶対に放っておかん性格だろう。そして貴様は、その法師を置いて自分だけ先へ進むような真似はしない。ならば町ごと人間を押さえておけば、貴様らは嫌でもここで足を止める。それだけのこと」
あまりに身勝手で、しかし彼なりの理屈が通った冷徹な説明。悟空と再戦したい、ただその足止めのために無関係な町を人質にとったのだと。
「ふざけないでちょうだい！ いくら悟空と戦いたいからって、無関係の人たちを巻き込むなんて許されないわ！ 私や悟空の性格を利用して、関係ない人たちを無理やり閉じ込めておくなんて、そんなこと仏様が許しても私が絶対に許さないんだから！」
三蔵が顔を紅潮させ、感情のままに畳み掛ける。だが、牛魔王は痛くも痒くもないといった様子で分厚い肩をすくめるだけだ。
「手荒な真似はしていないぞ。殺してもいないし、飯も水も十分な量を与えている。大人しくしていれば危害は加えないと言ってあるのだから、文句を言われる筋合いはないな」
「いや、筋合いしかねえだろ。なんだその妙な気遣いは。大妖怪のくせに人質に飯食わせてどうすんだよ」
八戒が心底呆れたように額を押さえる。
「全くだ。回りくどいことを。最初から正面から来れば、兄貴も相手になっただろうに」
「とにかく、町の人たちを解放しろ。戦いたいってんなら、俺がいくらでも相手になってやる」
「それはこちらが勝ってからの話だ」
牛魔王が一歩踏み出し、周囲を取り囲んでいた妖怪兵たちが一斉に武器を構え直す。
一触即発の空気が急激に膨れ上がったその時、藤丸がゆっくりと悟空の横を通り抜け、牛魔王の正面へ歩み出ていく。
「マスター……！」
マシュがハッとして藤丸の盾になろうと半歩動く。だが、藤丸はそれを手で制し、見上げるような巨体の牛魔王と真っ直ぐに視線を合わせる。
肺が押し潰されそうになるほどの妖気の圧。息をするだけで喉が焼けつくような錯覚に陥りながらも、決して目を逸らさない。
「少し、話をしていいか」
牛魔王は自分を見据える小柄な人間の少年を見下ろす。その目には明確に面白がるような光が宿っている。
「お前、我が怖くないのか」
「怖いよ。震えるくらいには」
強がりではない。胃袋が氷のように冷たくなり、足の震えを必死に膝へ力を込めて抑え込んでいる。だが、こんなところで挫けるわけにもいかないのだ。
「なら、黙って見ていればいい。これは我と悟空の問題。ただの人間が首を突っ込むことではないぞ」
「恐怖を感じることと、閉じ込められている住民を放っておくことは別だ」
藤丸は乾いた唇を舐め、声を振り絞る。
「それに……俺は今まで、あんた以上に恐ろしい相手をいくつも見てきたし、これからもそういう相手を越えていかなくちゃならない。ここで目を逸らすわけにはいかないんだ」
死線を潜り抜けてきた言葉の裏にある確かな経験の重みを、牛魔王の鋭い嗅覚は嗅ぎ取っていた。
牛魔王はしばらく藤丸の目をじっと見つめ返していたが、やがてフッと鼻を鳴らし、口角を上げる。
「……いいぞ、壮士。話くらいは聞いてやる」
「ありがとう。俺が言いたいのは、一つだけだ。決着がついた後、本当に住民を解放するんだな？」
「約束しよう。我の目的はあくまで孫悟空をねじ伏せることだ。それ以外には興味はない。勝敗が決すれば、人間どもは無傷で解放してやる。ただし、その間、貴様らは俺たちの戦いに一切介入しないこと。それが条件だ」
「わかった。その約束は守る。その代わり、俺に住民の無事を自分の目で確認させてくれ。それが俺の条件だ」
「ふん、疑り深い奴め。よかろう、ついて来い」
牛魔王が顎をしゃくると、重武装の妖怪兵たちがジリッと道を開ける。
案内されたのは、町の中央にある一段と大きな隊商宿。
出入口は屈強な妖怪兵によって固められているが、中に入ると言葉通り、広い土間や客室に多くの人間が集められている。
荷物を抱え込んで震える旅人。泣き止まない幼い子供を必死にあやす母親。諦めたように壁に寄りかかる年老いた商人。怪我人や死者の姿はなく、隅には水甕と山積みの饅頭や干し肉が置かれている。
「見た通りだ。乱暴はされちゃいねえが、外に出ようとすれば妖怪どもに止められる。まるで家畜の檻に入れられてる気分だよ」
住民の代表格らしい老人が、深く疲れた顔で藤丸たちに語る。
「大丈夫よ。もう少しだけ待っていてちょうだい。必ずここから出られるようにするから」
三蔵が住民たちへ優しく声を掛けて回る。藤丸も彼らの顔を一人一人しっかりと目に焼き付けた。ここで見捨てれば、彼らがどうなるか分からない。約束を取り付けた以上、あとは牛魔王がそれを守ることを信じるしかない。
確認を終えて隊商宿を出ると、待機していた妖怪兵が藤丸たちに向かって言う。
「お前たちはあちらの建物を使え。客人用の部屋だ。快適に過ごしてくれ」
指し示されたのは住民が収容されている場所からは少し離れた、町の外縁寄りに建つ立派な屋敷。
案内された客人用の建物に入った藤丸たちはそこに用意されていた光景に思わず目を疑う。
広々とした客間には上質な絨毯が敷かれ、豪勢な料理や酒、色鮮やかな果物が並べられた卓がいくつも用意されている。略奪品の寄せ集めではない。明らかに、この日のために牛魔王側が用意した歓待の準備だ。
そして何より藤丸たちを困惑させたのは、部屋の隅で静かに頭を下げる二人の女性の存在である。
「ようこそおいでくださいました。ご滞在中は、私共が身の回りのお世話をさせていただきますね」
一人は狐の耳とふさふさの尻尾を持つ美女。華やかな衣装を纏い、愛想のよい笑みを浮かべながら、妖艶な所作でするりと藤丸のそばへ近づいてくる。ふわりと甘い香りが鼻をくすぐる。
「お食事やお酒はいかがですか？ それとも、お召し物を改められますか？」
もう一人は頭部に滑らかな鱗の意匠を持つ蛇系の美女だ。彼女は狐の美女ほど積極的には近づかないが、静かな足取りで卓の酒器を整え、艶のある低い声で問いかけてくる。
「必要ありません」
マシュが藤丸の前にサッと立ち塞がり、冷徹な声でピシャリと遮る。
ちょうどそこへ、様子を見に来たのか牛魔王がドカドカと足音を立てて部屋に入ってくる。
「どうした？ 気に入らないか？ 遠慮しなくていいぞ。客人として手厚くもてなすよう手配したんだからな」
「遠慮ではありません」
「なんだ？ もしかして人間の女の方がよかったか？」
「そういう問題じゃありません。少なくとも俺の周りでは、こういうのは普通じゃないんだ」
藤丸が苦笑しながら間に入る。それに合わせるようにジャックが藤丸の背中からひょっこりと顔を出し、彼の袖をぎゅっと掴む。
「マスターのお世話は私たちがするよ。ねえ？」
「うふふ、なんだか面白いことになってるわね。マスター、せっかくなんだから少しお世話になってみれば？」
エレナは部屋の果物を手に取りながら、完全に面白がっている。
「もう、エレナちゃんまでからかわないの。藤丸くんが困ってるの分かるでしょう？」
三蔵がため息をつきながら助け舟を出す。
断られた形の二人の美女だったが、特に気を悪くした様子はない。彼女たちもまた、牛魔王から命じられて給仕に来ているだけなのだ。マシュの強い警戒を察して過度な接近は控えたものの、狐の美女は愛想よく料理を取り分け、蛇の美女は静かに空いた杯に酒を注ぐなど、部屋の隅で給仕役として控え続けている。
「まあいい。好きにしろ。しかし、お前も物好きだな。悟空たちとこんな所まで一緒に来るとはとんだ災難だろう。幾ばくかの慰めとしてこういったものを用意しようと思う程度には不憫だ」
「まあ、成り行きで」
藤丸も勧められるままに果物を口に運びながら返す。
「成り行きで魔王に口を利く奴はそういない。大抵の人間は、俺の姿を見ただけで腰を抜かして這いつくばるもんだ」
「あんたも、思ってたより話が通じる相手で助かったよ」
「俺は嘘はつかんし、無駄な殺しも好かん。ただ、邪魔な奴は力でどかすだけだ」
牛魔王はそう言って豪快に笑うと、ふと藤丸の顔をじっと見つめる。
「……惜しいな。人の身か」
「え？ 何が？」
藤丸が尋ね返すと、牛魔王はフイと視線を外し、残りの酒を一気に飲み干す。
「いや、何でもない。忘れてくれ」
その時。開け放たれた窓の外から、悟空の苛立った声が響いてくる。
「おい牛野郎！ いつまで呑気に茶ァ飲んでんだ！ 準備ができたならさっさと表へ出ろ！」
「ふん。急かさずとも、今行ってやる」
牛魔王はゆっくりと立ち上がり、首の関節をボキボキと鳴らす。
「俺は行く。お前たちはここでゆっくり観戦してな」
牛魔王が部屋を出ていく。
藤丸たちは客室の窓際へ移動し、町の外縁に広がる乾いた荒野を見下ろす。そこには既に、如意金箍棒を肩に担いだ悟空と、釘耙を構える八戒、降妖宝杖を手にした悟浄の三人が立っている。
そして彼らの前方には、凄まじい妖気を立ち昇らせる牛魔王と、百体を超える妖怪兵の軍勢が分厚い陣形を組んで待ち構えていた。
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開戦の合図などない。
「そら、行くぜ！」
八戒の号令と共に、彼と悟浄の二人が百を超える妖怪軍の真っ只中へ向かって突進していく。
先陣を切った八戒が、釘耙を大きく振り回す。風を裂く豪音と共に前衛の妖怪数体がまとめて吹き飛ばされ、強固な陣形が強引に抉じ開けられる。
その直後、八戒の死角を突こうとした妖怪たちの喉元を、悟浄の降妖宝杖が音もなく貫く。
「ちぃっ、数が多すぎんだよ！ 少しは手加減して来やがれ！」
「文句を言う暇があるなら手を動かせ。囲まれるぞ」
八戒の軽口に悟浄が淡々と返し、二人は背中を合わせるようにして次々と妖怪たちを退けていく。
しかし、戦場の真の中心はそこではない。
荒野の中央。巨大なクレーターを穿つほどの強烈な踏み込みと共に、悟空と牛魔王が正面から激突する。
ガァンッ！と鼓膜を破るような金属音が周囲の大気を震わせる。
「ハッ！ 行くぜ！」
悟空は昔の感覚のまま、正面から力で押し潰すつもりで如意金箍棒を大上段から振り下ろす。以前の牛魔王なら、その巨体と怪力で真正面から受け止めてきたはずだ。
だが、今の牛魔王は違う。
棍が脳天を砕く寸前。牛魔王は巨体に似合わぬ滑らかな動きで半歩だけ身体をずらし、棍の軌道を肩口に滑らせて力を逃がす。
「なっ！？」
前へ体勢が流れた悟空の懐へ、牛魔王が一気に踏み込んでくる。極限まで鍛え抜かれた大胸筋が躍動し、丸太のような腕から放たれた裏拳が絶望的な速度で悟空の腹部を捉える。
「ぐはっ！」
砲弾のように吹き飛んだ悟空の身体が、荒野を数回バウンドして猛烈な土煙を上げる。
「どうした孫悟空！ 以前の俺と同じだと思ってかかると痛い目を見るぞ！」
「……ってえな」
だが、悟空はすぐに土煙の中から立ち上がる。口元の血を乱暴に拭い、凶悪にニヤリと笑う。
「お前、前より速くなってるだけじゃねえな。随分と無駄がねえ動きしやがる」
「負けたままじゃ腹が立つからな。徹底的に鍛え直したと言っただろうが。俺は結果にコミットしたのだ」
「だからその言葉使うなっつってんだろ！」
再び激突する両者。
今度は悟空も同じ手は食わない。如意金箍棒の長さを活かして距離を保ち、牛魔王の踏み込みを牽制しつつ、俊敏な体術で背後や死角へ回り込もうとする。牛魔王の新しい戦闘スタイルへ、戦いながら瞬時に適応していく。
一方、妖怪軍の相手をしていた八戒と悟浄は、周囲の敵をあらかた退けたことで、一時的に悟空の側へ合流できるだけの余裕を作る。
「おいおい、兄貴ばっかり楽しそうにやりやがって！」
八戒が軽口を飛ばしながら、牛魔王の側面へ突進する。
「加勢するぞ」
悟浄も逆側の死角へと回り込む。
「おっ、いいぜお前ら！ 一気に押し込むぞ！」
三人の連携は即席でありながら、長年の旅で培われた阿吽の呼吸だ。
悟空が正面から怒涛の連続攻撃で圧力を掛ける。牛魔王がそれを防ぐために腕をクロスさせた瞬間、八戒が下から釘耙を振り上げ、牛魔王の構えを強引に跳ね上げる。
「ぬぅっ！？」
牛魔王の意識が八戒へ向いたほんの一瞬。悟浄の降妖宝杖が死角から伸び、牛魔王の膝裏を正確に強打する。
ガクンと体勢を崩した巨体。そこへ、悟空の会心の一撃が叩き込まれる。
「いっけえええっ！」
腹の底に響く重い衝撃音。牛魔王の巨体が十メートル以上も後退し、地面に深く両足の跡を刻み込む。
並の妖怪なら確実に絶命している連携だ。だが、土埃が晴れた後、そこに立っている牛魔王の顔には、怒りではなく歓喜の笑みが浮かんでいる。
「ハハハハハッ！ そうだ、それでこそだ孫悟空！ そうでなくては面白くない！」
「笑ってる場合かこの筋肉バカ！」
だが、三人がかりで押し込めたのも束の間。態勢を立て直した妖怪軍が再び八戒と悟浄へ殺到し、二人は再びそちらの対処へ戻らざるを得なくなる。
太陽が西に傾き、やがて荒野に夜の闇が降りてくる。
激しい戦闘によって、八戒、悟浄、そして妖怪軍の双方に深い疲労の色が濃くなり始めている。
誰も正式な休戦など宣言していない。しかし、戦線が広がり互いの距離が開いたほんの数十秒の間に、八戒は岩陰に身を隠して革袋の水を呷り、悟浄は血の滲む腕の傷を布で縛り直す。妖怪たちもまた、倒れた仲間の陰で荒い息を整えている。
しかし、荒野の中央で激突を続ける悟空と牛魔王だけは違う。彼らの間には一瞬の休息すら存在しない。
「あいつら、頭おかしいんじゃねえのか……」
「今さらか。俺たちは俺たちの仕事をするだけだ」
悟浄は短く返し、再び降妖宝杖を握り直して血みどろの前線へ戻っていく。
同じ頃。客人用の建物からその様子を見守っていた藤丸たちの間にも、長引く戦闘の異様さがひしひしと伝わっていた。
「ねえ、悟空！ 一回くらい休みなさいよ！ 危ないじゃない！」
「ばっか、今声かけんな！ 隙になるだろ！」
遠くから悟空の抗議の声が聞こえ、直後に家屋を揺らすほどの激しい衝突音が響く。
「マスター、窓から離れてください。余波が来ます」
マシュが藤丸を庇うように立ち位置を変える。実際、戦闘の衝撃波によって町外れにある空き家の屋根が吹き飛び、木の柵がへし折れるなど、物理的な被害が出始めている。
「放っておきなさいよ。約束したんでしょう？ 本人たちが好きでやってるんだから、私たちが手出しすることじゃないわ」
エレナは落ち着いた様子で椅子に座り、窓の外の光景を映画でも見るように眺めている。
藤丸がふと振り返ると、いつの間にか客室の奥に敷かれた布団に潜り込み、ジャックがスヤスヤと寝息を立てていた。
「……もう寝てるのか」
張り詰めていた肩の力が少しだけ抜けるのを感じながら、藤丸は再び窓の外へ視線を戻す。
深夜になっても、遠くから響く衝突音が止むことはない。戸や窓が時折ビリビリと震える中、藤丸たちは長い夜を過ごす。
そして翌朝。
藤丸が目を覚ますと、すぐ隣でジャックが丸まって寝続けている。
起こさないようにそっと布団から抜け出し、窓辺へ向かい耳を澄ませば、外からは昨日と全く同じ、重い衝突音が響き続けている。
「……本当にずっとやってたの？ あの子たち」
身支度を終えた三蔵が、呆れと心配がないまぜになった声で呟く。
「寝る前からやってたし、起きてもやってるね。一晩中休んでないみたいだ」
「放っておけばいいのよ。本人たちが止める気ないんだから」
エレナが欠伸をしながらお茶を啜る。
陽が高くなる頃には、百を超えていた妖怪軍も目に見えて数を減らしている。午後になると、再び軍勢に突入した八戒と悟浄の動きにも、重い疲労と無数の傷跡が濃くなっているのが遠目にもわかる。
悟空と牛魔王も例外ではない。全身は傷だらけで、激しい息の音がここまで聞こえてきそうだ。一日目のように相手の変化に驚く段階はとうに過ぎている。今は互いの手札を知り尽くした上で、ただ純粋な気力と体力だけを削り合う、泥沼の消耗戦へと突入している。
戦闘の余波による町への被害も広がっている。壁が崩壊した建物、無残に倒れた柵、驚いて逃げ出した家畜たち。
しかし、牛魔王が約束を守っているのか、あるいは藤丸たちの見えないところで何か手心を加えているのか、人間の犠牲者は一人も出ていないのは幸いである。
西の空が赤く染まり始める頃になっても、戦況に決定的な変化は訪れない。
戦いはとうに二日目へ突入しているが、それでも妖怪たちの争いはいまだ終わる気配がない。荒野には再び深い夜が訪れようとしており、藤丸たちが滞在する建物の中庭では、今一度その夜を照らす篝火が静かに灯されようとしている。