「だ、誰かあの二人を止めろぉぉっ！」
三日目の昼過ぎ。宿場町の外縁に広がる荒野は、もはや「戦場」という生易しい言葉で形容できる状態ではないものとなっている。
猪八戒が釘耙を振り回し、迫り来る妖怪兵の首を跳ね飛ばしながら悲鳴じみた怒号を上げ、その隣では沙悟浄が降妖宝杖を閃かせ、迫る影を淡々と穿ち続けていたが、二人とも全身傷だらけで、その息は激しく乱れており余裕はもうほとんど無いのは明らか。
二日二夜に及ぶ不眠不休の乱戦。百を超えていた牛魔王の妖怪軍もすでに半数以上が脱落していたが、八戒と悟浄の疲労もまた限界に達しつつあるのだ。
だが、事態を真に破滅的な方向へと加速させたのは、荒野の中央で巻き起こった異変。
「――ヌゥゥゥオオオオオオッ！」
大気を震わせる牛魔王の咆哮。それは歓喜と闘志の混ざり合った、獣そのものの遠吠え。
次の瞬間、牛魔王の巨体が歪に膨張を始めた。筋骨隆々とした人型の輪郭が崩れ去り、黒々とした剛毛が全身を覆う。頭部からは天を突く巨大な角が伸ばされ、その質量は二倍、三倍、十倍――瞬く間に山一つを丸ごと呑み込むほどの圧倒的な巨体へと変貌を遂げていく。
それは単なる変身ではなかった。凄まじい質量が突如として大気中に現れたことによる、物理的な圧力の炸裂である。
「うわああああっ！？」
「くっ……！」
牛魔王へ突撃を敢行しようとしていた八戒と悟浄は、牛魔王が繰り出した攻撃によってではなく、ただ彼が巨大化したという事実そのものが生み出した爆風と衝撃波に呑み込まれた。
猛烈な衝撃が二人の身体を容赦なく叩き伏せ、荒野の地表を数百メートルも滑らせる。
それだけではない。陣を組んでいた牛魔王配下の妖怪兵たちまでもが、主の巨大化の余波をまともに受けて大量に吹き飛ばされ、悲鳴を上げながら雲霞のごとく散っていった。敵味方の区別すらない、あまりにも理不尽な質量の暴力。
「ハ……ハハッ、笑わせやがる……！」
八戒は地面に倒れ伏したまま、霞む目で天空を見上げて吐き捨てた。全身の骨が軋み、指一本動かすのにも激痛が走る。隣の悟浄も吐血しながら必死に上体を起こそうとするが、膝が折れ、立ち上がることができない。二人とも、戦闘続行の限界を迎えていた。
だが――煙立ち込める爆心地区域に、なおも立っている影が一つあった。
「でっかくなれば勝ちだと思うなよ、牛魔王ぇぇぇっ！」
右手に握りしめた如意金箍棒を天へと掲げる。すると、その小さな鉄棒が悟空の意志に応えるかのように一瞬で太く、長く拡大し、山ごとき巨大牛魔王の足元を払う大柱となって伸長した。
宝具としての威力を遺憾なく発揮する如意金箍棒と、山より巨大な牛の化身。
二匹の怪獣の戦いは佳境へ突入する。
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「グオオオオオッ！」
山のごとき巨大牛魔王が前足を振り下ろす。それだけで地表に巨大な亀裂が走り、近くにあった小山が崩落する。
如意金箍棒を振るってその巨大な蹄を受け止めるが、相殺しきれなかった衝撃波が放射状に広がり、何キロも先にある開墾地や田畑を根こそぎ抉り取っていく。
「だ、駄目だ……！ このままだと町が、住民のみんなが巻き込まれる！」
客人用の建物の窓からその光景を目撃していた藤丸は、戦慄に身を震わせた。
衝突のたびに巻き起こる暴風が屋根の瓦を吹き飛ばし、町外れの家畜小屋や木造の店舗が次々と押し潰されていく。当事者である悟空も牛魔王も、すでに勝負の熱狂に没頭するあまり、周囲への被害など露ほども視界に入っていないらしい。
「マスター、建物自体の崩壊が始まっています！ これ以上の滞在は危険です！」
マシュが盾を構え、天から降り注ぐ瓦礫の破片を弾き飛ばしながら叫ぶ。
三蔵も顔を蒼白にし、「悟空！ もうやめなさい！ 町が壊れちゃうわ！」と窓から叫んでいたが、その声は怪獣たちの咆哮と地鳴りに掻き消されて届かない。
――その頃、主戦場から少し離れた、町の中ほどに位置する別の豪華な屋敷。
二日前に藤丸たちへ給仕を行った狐と蛇の美女が、静まり返った奥の間の前で控えていた。
「……姫様。外の争い、いよいよ度を越してまいりました。一度、様子を見に行かれてはいかがでしょうか？」
狐の美女が御簾の向こう側に座す人物へ向けて怯えを交えた声で問いかける。
返事はなかった。ただ、深く静かな吐息だけが聞こえる。
その直後――ズズズンッ！と屋敷全体を激震が襲った。
天井の巨大な梁がメリメリと音を立てて亀裂を深め、大量の土砂と木屑が降り注ぐ。
「きゃあああっ！？」
二人の女性が悲鳴を上げて伏せる中、御簾の奥の人物がゆっくりと立ち上がる気配だけを残し、場面は再び崩壊寸前の主戦場へと戻る。
「オオオオオオッ！」
「しゃらくせええええっ！」
荒野の中央で、最大規模の威力が衝突した。
巨大牛魔王の全質量を乗せた頭突きと、極限まで威力を高めた悟空の如意金箍棒の一撃。
鼓膜を破らんばかりの破砕音が響き渡り、両者の間に生じた衝撃波が円環状に広がって、周囲の
地表を平然と削り取った。
その反動は凄まじく、悟空の身体は砲弾のごとき速度で吹き飛ばされ、遥か遠方の岩山へと激突して埋もれてしまう。
一方の牛魔王も、山のような巨体が揺らぎ、大地へと豪快に倒れ込んで猛烈な砂塵を巻き上げる。
どちらも満身創痍。血反吐を吐きながら、それでもなお、互いを睨みつけて立ち上がろうとしていた。
「ハっ……ハっ……まだだ……！ まだ俺は……負けてねえ……！」
『ヌゥゥ……我もだ……勝負は……これからだ……！』
正気を失った闘執。このまま戦わせ続ければ、双方が命を落とすまで止まらない。そしてその渦中で、確実に宿場町の住民たちも巻き込まれて全滅する。
「――マシュ、エレナ、ジャック。不介入の約束は破る。……あのアホ二人を、今すぐ叩きのめして止めよう！」
「「「了解（はい）！」」」
不介入の約定など知ったことか。これ以上、この身勝手な殺し合いに付き合っていられるか。
藤丸の指示と同時に、カルデアのサーヴァントたちが一斉に動き出した。
鼻歌交じりにキャスターが空を舞う。
「まったく、男ってやつは大きくなればいいと思ってるんだから！ 少し頭を冷やしなさい！」
エレナが両手を掲げると、彼女を中心に強大な魔術回路が駆動を始める。
周囲に散乱する無数の瓦礫、崩れ落ちた山肌の岩石、破砕された岩盤の破片が、彼女の魔力によってことごとく浮遊を開始する。その数、数千、数万。
手を一閃させればそれらの大質量が一斉に、立ち上がろうとしていた巨大牛魔王へ向けて殺到していく。
『ヌぐっ！？ なんだこれは……！？』
浮遊した岩々は巨大牛魔王の身体を核とするように磁石のごとく猛烈な勢いで吸着・集積し始める。足から、胴体から、首から。次々と重ね合わされる岩石の質量が、巨大な球体を形成していく。牛魔王が怪力で内部の岩を砕こうと暴れるが、砕けた破片はエレナの魔力によって即座に再結合し、さらに周囲の土砂を引き寄せて欠損を埋めていく。
幾重にも重なる大地の檻。巨大牛形態の圧倒的な質量と怪力をもってしても、全方位から押し寄せる大地の緊縛からは逃れられない。
「これで終わりじゃないわよ！ 魔法の光、見せたげる！」
拡げられた魔術式。
練り上げられた魔力が迸り、螺旋の槍として放たれる。
『ヌゥ、何のこれしき！』
直撃の寸前、牛魔王は死の危険を察知し、極限の判断を下した。
巨大牛形態を強制的に解除し、人型へと変身を解いたのだ。
標的としての体積を数千分の一に縮小することで、致命的な中心直撃だけは辛うじて回避する。だが、完全回避など不可能な密度の魔力の暴力。破裂する岩球とともに激しい熱線と衝撃を全身に浴びた牛魔王は、きりもみ回転しながら地上へと叩きつけられる。
一方、戦場から遠く離れた岩山へ吹き飛ばされていた孫悟空。
「へへ……っ、立ち上がれねえ……だが、まだ脚は……手は動く……！」
岩の隙間に埋もれたまま、血まみれの顔で歪んだ笑みを浮かべる悟空。だが、その頭上に落とされた影に彼の笑みは瞬時に凍りつくこととなる。
「あ……」
そこにいたのは、両手にナイフを握りしめたジャック・ザ・リッパー。
彼女の瞳には生者への慈悲など微塵もなく、ただ無関心だけが宿り殺意を撒き散らしているのが肌に染みこむ。
あまりの冷酷な気配に悲鳴を上げる体をよそに立ち上がり、得物を構える。
「マスターがね、もう終わりにしろって」
「なっ――！？」
言うやいなや、ジャックの姿が消え、超高速の旋風となって襲い来る。
ナイフの刃が銀色の渦を描き、悟空のもとへ肉迫する。
旋風のごとき回転のまま、悟空の右腕にすれ違った。
ズババババッ！という連続的な切断音。瞬間、悟空の右腕は複数箇所で綺麗に輪切り状に切り刻まれ、激痛が脳天を突き抜ける。
「ガあぁぁぁっ！？」
怯んだ悟空の顎を、旋風から滑り出たジャックの足が正確に蹴り抜いた。頭部が跳ね上がり、視界が途切れる。
それでも悟空は、長年の戦闘本能だけで残った左腕を動かし、如意金箍棒を短く握ってジャックの胴体へ渾身の突きを繰り出した。
ドスッ！と重い手応え。如意金箍棒がジャックの腹部を捉える。
だが、ジャックは顔色一つ変えない。痛みに怯むことなく、突き出された棒を支点にするように身を躍らせると、そのまま悟空の首元へ躍り出た。
肩車をするような位置から、小さな両腕で悟空の頭部をがっちりと固定する。
「はい、動かないで」
冷ややかな声とともに、毒を纏わせたナイフが悟空の喉元深くへと容赦なく差し込まれた。
「ガっ……ごっ……！」
致死性の毒と麻痺が瞬時に神経を駆け巡り、悟空の瞳から光が失われていく。両腕から力が抜け、如意金箍棒がからりと乾いた音を立てて地面へ落ちた。
反撃不能、完全な意識喪失。それを見届けたジャックは、ナイフを抜くとトンと地面へ着地した。
「うん。静かになった。あっちも終わったみたいだし…。引っ張っていったらいいのかなぁ？」
□□□□□□□□□□□□□□□
エレナによって大炎上した焦土の只中。
人型に戻り、全身から煙を上げながらも、牛魔王はゆらりと上体を起こした。
「ヌぅぅ……まだだ……我が……敗れたわけではない……！ 勝負は……まだ……！ ん？」
大妖としての執念だけで立ち上がろうとする牛魔王。
「おい、人間……邪魔をするな……俺と悟空の勝負に――」
牛魔王が言いかけた瞬間。
バキィッ！
凄まじい乾いた音が、静まり返った荒野に響き渡った。
藤丸が全身の体重を乗せて繰り出した右拳が、牛魔王の分厚い頬を真っ直ぐに撃ち抜いていたのだ。
グラリ、と山のような巨体が揺らぎ、牛魔王はそのまま横倒しに大地へ倒れ込む。
「……え？」
殴った当人の藤丸が、痛む自分の拳を見つめて硬直した。いくら衰弱していたとはいえ、身の丈数メートルの大妖怪が、自分の普通の一撃でここまで豪快に吹き飛ぶとは思っていなかったのだ。思うところはあるが、すぐに首を振って思考を打ち消した。そんなことより目の前のアホだ。
「貴様ぁ……！ 調子に乗るなよ人間っ！」
激怒した牛魔王が倒れたまま巨腕を伸ばし、藤丸の胸倉を掴もうと迫る。
しかし一周回って頭が最高にCoolになっていたマスターは違う。
腕を咄嗟にかわすと、その手首を両手で掴み、相手の力を利用するように軸足を深く踏み込む。
そのまま体全体を捻り――背負い投げの要領で、牛魔王の巨体を引きずり回した。
「ぬあああああっ！？」
藤丸に投げ飛ばされた牛魔王は近くにあった農業用の貯水池へと頭から豪快に突っ込み、ド派手な水柱を吹き上げ、静寂が訪れる。
「ブハァッ！！」
頭から藻を垂らし、寒さに肩を震わせながら周囲を見渡す牛。
荒れ果てた田畑。崩落した家畜小屋。吹き飛ばされ、あちこちで倒れ込んでいる自分の配下たち。そして、自分を冷たい目で見下ろす藤丸たちの姿。
「……む」
冷たい水をかぶったことで、ようやく激昂した頭が冷えたらしい。牛魔王は腕を組み、深く大きなため息をついた。
「……ふむ。よく考えれば、些かやり過ぎたようであるな」
「『よく考えれば』じゃないよ！ どんだけ迷惑かけたと思ってんだ！」
「よ、よかろう。勝負はここまでとする。約束通り、町の人間どもの拘束は即刻解除させよう」
牛魔王が手を挙げると、生き残っていた妖怪兵たちが慌てて大型隊商宿の解錠に向かう。ここでようやく、最悪の事態は回避されたのだ。いやまぁ。大分手遅れ感有るけど。
「マスター、連れてきたよー」
「悟空ぅぅぅっ！？」
三蔵が悲鳴を上げて駆け寄り、ぐったりとした悟空を抱き起こす。
「嫌よ、起きて悟空！ 返事をしなさい！ こんなところで死んじゃダメぇぇぇっ！」
「三蔵も言うとおり、静かになったよ」
ジャックは誇らしげに胸を張り、首を傾げてそう言った。
その惨状を見た牛魔王は、水池の中からじーっと悟空を見つめ、ひそかに汗を流す。
（……いや、あれはあれでやり過ぎであろう……）
直前まで自分が暴れていた手前、口に出して説教できる立場ではない牛魔王であった。
「ジャック、死んでないよね！？ 息はある！？」
「大丈夫、まだ死んでないよ。これから治すの。殺してもいいよ」
「えぇ…、じゃあ治療で」
「分かった」
と無造作にナイフを取り出した。
そして三蔵が制止する間もなく、悟空の喉元の傷口を再びザクッと切り開く。
「ギャアアアッ！？」
三蔵の悲鳴とともに大量の血液が噴出する。
だがジャックは平然とした顔でその出血を数秒間じっと眺めると、懐からあの毒々しい紫色と蛍光グリーンの混ざった謎のスライムを大量に取り出し、悟空の全身へ向けてバシャッとぶちまけた。
スライムは生き物のように蠢き、悟空の全身を丸ごと呑み込んで、直径二メートルほどの巨大な緑色のゼリー状の球体へと変貌。
内部で悟空の影がぐにゃぐにゃと歪んでいる。
「よし、これでほっとけば治るよ」
ジャックは何事もなかったように手をポンポンと払った。医学的説明など一切存在しない、極めて無法な治療工程。背景でぐにゃぐにゃと蠢く巨大スライムを前に三蔵は泡をふいて倒れていたが多分大丈夫だろう。
頑丈そうだし。
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「まったく……相変わらず愚かな父上だこと」
冷ややかな声が響く
崩れた建物の影から歩み出てきたのは、一人の女性。
朱色の艶やかな髪をなびかせ、整った顔立ちには深い呆れの色が浮かんでいる。露出度の高い華麗な衣装を纏った彼女は、初対面の藤丸たちへ向けて一瞬だけ人見知りするように視線を泳がせたが、池の中の牛魔王を見ると即座に不機嫌な眉を寄せた。
「父上。私が別邸で休んでいたというのに、その屋敷まで巻き込んで倒壊させるとは、一体どういうつもりですか」
「ぬっ……紅孩児か！ 無事であったか」
牛魔王の娘、紅孩児というらしい。
彼女は父の無茶苦茶な暴れぶりに深くため息をつき、周囲の壊滅的な惨状を見渡した。
「一体何がどうなってこのような騒ぎに……」
「話は後だ！」
牛魔王は池からドバッと上がり、濡れた体を震わせると唐突に藤丸の肩をガシッと掴んだ。
そして、朗々とした大声で宣言する。
「気に入った！ 貴様には牛魔王をやる！」
「……は？」
藤丸は思考がフリーズした。やめろワシはホモじゃない。
マシュもエレナも、隣にいた紅孩児すらも「何を言っているんだこのバカは」という顔で固まってるじゃん。
「あの、牛魔王を与えると言われても困るというか……俺はあなたを貰っても使い道が……」
「違うわ、愚父！ 主語を抜かして喋るなと言っているでしょう！」
紅孩児が即座に割り込み、牛魔王の脇腹へ肘打ちを叩き込んだ。
「私をこの者に渡す、と言いたいのでしょう！？ 何ですか『牛魔王をやる』とは！ 言葉を端折りすぎて意味が破綻しています！」
「む、そうであったか。改めよう。貴様を気に入った故、我が娘・紅孩児を貴様に進呈する！」
「勝手に進呈するな！ 私の権利は！？ 何がどーなってそうなるのよ！」
「えっと、とりあえず。私、マシュ・キリエライトがご説明させていただきます」
※崩壊した町の後始末や経緯について、簡潔に紅孩児へ状況を説明。
三日間に及ぶ牛魔王と悟空の再戦、人質騒動、そしてカルデアの目的。
最後にマシュ視点での藤丸という人物の紹介。なお、話半分で流された模様。
「事情は分かりました。ですが、それならなおさら私が同行する理由などないでしょう。父上が勝手に起こした不祥事です」
「何を言うか！ 我が起こしたご迷惑の罪滅ぼしとして、我が娘たるお前が彼らの旅を手助けするのが筋というもの！」
「なぜ父上の不始末のツケを私が払わねばならないのですか！ だいたい、今会ったばかりの怪しい人間たちについていく義理など――」
紅孩児が父へ向けてネチネチと文句を並べ立てていた、その時。
何の前触れもなく、背景でぐにゃぐにゃと動いていた巨大スライムが弾けた。
中からﾌﾞｼﾞｭｧｧｧと吐き出されたのは――完治こそしているものの、全身が緑色の謎の粘液まみれになり、ぬるぬると光る孫悟空の姿。
「ぷはぁっ！？ けほっ、な、なんだこのヌルヌルはぁぁぁっ！？」
頭からスライムの粘液を垂らし、滑って転びそうになりながら大騒ぎする悟空。
その極めて惨めかつ情けない姿を見た瞬間――紅孩児の言葉が止まった。
「……ぷ」
紅孩児の肩がヒクヒクと震え始める。
「くっ……くふふっ……！ あははははははっ！ 何ですかその格好は！ 斉天大聖ともあろうお方が、スライム塗れのヌルヌルではないですか！ お腹痛い、あはははははっ！」
お腹を抱えて爆笑し始める紅孩児。
「なんだとコラぁ！ 笑うなアマ！ 俺は死にかけてたんだぞ！」
「死にかけてスライムに呑み込まれたのですね！ 格好悪い、格好悪すぎます！」
散々な言われように激怒する悟空。
様子を見ていた藤丸は、苦笑しながら紅孩児へ声をかけた。
「あのさ、嫌なら本当に無理してついて来なくてもいいんだよ？ 牛魔王の言い分も無茶だし」
「……あら」
藤丸の思いやりのある言葉に、紅孩児は少し驚いたように目を丸くする。人見知りな彼女にとって、藤丸の柔軟で優しい態度は決して悪印象ではない。しかし、彼女はぬるぬると滑りながら怒っている悟空をもう一度見やると、口角を意地悪く釣り上げた。
「……いいえ、撤回します。私、ついて行きますわ」
「えっ！？」
「だって、このヌルヌル猿の無様な姿を、これからしばらく間近で笑いものにできるのでしょう？ こんなに楽しい娯楽を逃す手はありませんもの！」
「おい待て誰がヌルヌル猿だ勝手について来んじゃねえっ！ お前相変わらず嫌な奴だな！」
悟空の激しい抗議も虚しく、こうして牛魔王の娘・紅孩児の同行が半ばノリで決定してしまった。
なんかずっと哀れ。
あ、三蔵は悟空が叩き起こしたけど、ベタベタになって絶叫したらしいよ。
「それでは皆様、道中お気をつけて」
町の後始末に取り掛かる牛魔王と別れの挨拶を交わす暇はない。
旅に戻るべく支度をしていると、突如として天から神聖で柔らかな黄金の光が降り注いでくる。
「あら……？ この温かい光は……」
三蔵が呆然と空を見上げる。
「思い出したわ！ お釈迦様が『帰路は楽に帰れるようにして遣わす』とおっしゃっていたのは、このことに違いないわ！ 御仏の加護です！」
「えっ、加護って……これ何が起きるの！？」
藤丸が焦り声を上げるのと同時に、黄金の仏光が収束を開始した。
カルデア一行、三蔵一行、そして加入したばかりの紅孩児――全員をすっぽりと包み込む、巨大で暖かな光の球体が形成される。
「うわっ、浮いてる！？ 身体が浮いてるぞ！」
「きゃああっ！ マスター、離れないでください！」
「な、何ですのこれ！？ 私、聞いてませんわよ！？」
光球は一行を乗せたまま、ふわふわと数メートルの高度まで上昇した。まるで神秘的な奇跡の具現化のように見えた――次の瞬間までは。
ドッゴォォォォォンッ！！
大気を切り裂く爆音。
光の球体は、瞬間移動などという生温い現象ではなく――まるで巨大な大砲から放たれた砲弾のごとき勢いで、超音速で東の空へと物理的に射出されていく。
「「「「「ぎゃああああああああああああああああああっっっ！！！？？？」」」」」
三蔵も、悟空も、マシュも、紅孩児も、全員仲良く悲鳴を上げながら、光球となって東の彼方へと飛び去っていく。
その速度は空を駆け抜け、山を越え。一瞬で地平線の彼方へと消し飛んでいった。
御仏パワー。
まさかの仏理ではなく物理であった。
残された牛魔王。
彼は光が消え去った東の空をじっと見送っていた。
「……しかし、妙な話だ」
「我が天界を出た途端、なぜか貴様らの帰路も、現在の居場所も、まるで手に取るように分かっていた……。あの時は悟空との再戦しか頭になく、疑問にも思わなんだが……」
なぜ自分は、あれほど正確に悟空たちの位置を把握できたのか。
誰かが導いたのか。あるいは、何者かがお膳立てをしたのか。
「不思議なことも有るものだ」
マシュ「えっ、何この特異点。私知らないんですけど」
ORT「よかったな。新たな人生の一場面だ」
マシュ「そんな！ これでは私の知識無双が！」
ORT「お前の知らない愛する立香が見れるかも知れないぞ」
マシュ「……っ！ じゃあ全然OKです！」