大地を揺るがす轟音とともに黄金の光球が弾け飛び、膨大なエネルギーの解放によって一行の身体は文字通り四方八方へと吹き飛んでいく。
「うおあああっ！？」
乾いた砂煙が数十メートルの高さまで舞い上がる中、藤丸は視界をぐるぐると回転させながら熱い砂の斜面を転がり落ちる。激しい摩擦と衝撃に顔をしかめ、どうにか手足を踏ん張って停止したものの、全身は砂まみれになってしまった。
肺から空気を吐き出し、朦朧とする頭を振って上体を起こそうとした、まさにその時。
「きゃっ！？」
「……んぐっ！」
頭上から降ってきた人影が、藤丸の上へと見事に落下。
強烈な衝撃に藤丸の呻き声が漏れるのと同時に、彼の顔面は柔らかな布地と温かな感触に押し付けられる。視界を覆ったのは、鮮やかな朱色の髪と、成人女性特有のしなやかな肢体。
「い、痛たた……一体どういう着陸ですの。お釈迦様はもう少し手心を加えるということを……えっ？」
紅孩児は自分をクッションにして下敷きになっている存在に気づき、藤丸と至近距離で見つめ合う形になった。少し目線を動かせば藤丸の顔が彼女の胸元にうずまっている。
一瞬の静寂。紅孩児は目を丸くして固まり、藤丸も動くに動けない。
「あっ、ごめん！ 不可抗力というか、上から落ちてきたから避けれなくて……」
「な、ななな何を触っておりますのよこの無礼者ぉっ！」
「ごめんなさい！」
顔を真っ赤にして瞬時に飛び退き、大きく距離を取る。藤丸も慌てて身を起こし、砂を払いながら申し訳なさそうに頭を下げる。
そこへ、マシュが砂丘の向こうから駆け寄ってきた。
「マスター！ ご無事ですか！ どこかお怪我は……」
「大丈夫、マシュ。ちょっと砂に埋もれただけだから。そっちこそ怪我はない？」
「はい、私は問題ありません。ですが……えっと、紅孩児さんもご無事ですか？」
「まぁ、一応は」
「おい、こっちだ！ お師匠様がえらいことになってるぞ！」
少し離れた砂だまりから猪八戒の慌てた声が響く。
藤丸とマシュが駆けつけると、そこには異様な光景が広がっていた。玄奘三蔵が、あの三蔵法師が上半身を完全に砂の中に突っ込み、両足をじたばたと虚空でバタつかせているのだ。
文字通りの見事な突き刺さり方である。
「今引き抜くから動かないでくれ！」
「オラ八戒、悟浄、手ぇ貸せ！ このままじゃ息が詰まるぞ！」
孫悟空が三蔵の右脚を掴み、八戒と沙悟浄が左脚と腰のあたりを掴む。三人がかりで「せーのっ！」と力を込めると、ズボォッという間抜けな音とともに三蔵の身体が砂から引き抜かれた。
「ぷはぁっ！ ぺっ、ぺっ！ 口の中が砂だらけよぉ……！」
「お師匠様、無事でよかったぜ。しかし、お釈迦様も随分と乱暴なお導きをしてくれるもんだ」
「文句を言うな。怪我がないだけマシだ」
悟浄が淡々と砂を払う中、ふと一行の視線が少し離れた場所へ集まる。
そこには、一行の荷物や重要な経典を背負った玉龍が、砂ぼこり一つ浴びることなく涼しい顔で佇んでいるではないか。
その顔はなんだかとても穏やかである。
「……おい。なんであの馬と経典だけ、無傷で綺麗に着地してんだよ」
「御仏の加護の優先順位が、俺たちより経典の方が上だってことでしょうね……」
悟空の呆れたような指摘に、藤丸が疲れた笑みをこぼす。
だが、その平穏な空気は一瞬にして打ち砕かれることとなる。
一行の足元、広大な砂漠の地表が突如として不気味な地鳴りを上げ始めたのだ。
最初は小さな振動だったものが、数秒のうちに立っていられないほどの激しい揺れへと変わる。砂の表面が波打ち、まるで大地そのものが呼吸をしているかのように膨れ上がった。
「な、なんだ！？ また牛魔王の野郎が追いかけてきたのか！？ ふざけんなよ、あの筋肉だるま！」
「違うわ、これは……地下から巨大な生命反応が急速に接近してる！」
エレナが鋭い声を上げるのと同時に、藤丸たちの目の前の砂丘が爆発するように吹き飛んだ。
もうもうと舞い上がる砂塵の中から姿を現したのは、異形の怪物。
異常なまでの巨大さ。太くうねる虫のような、あるいはミミズを思わせる円筒形の体躯。その外皮は暗赤色から赤褐色に濁り、ぬめりを感じさせる肉質的な質感が周囲の乾燥した砂漠の光景とひどく不釣り合いな不快感を放っている。
怪物は明確な目や鼻を持たない巨大な頭部をもたげ、藤丸たちを獲物と認識したかのように体を大きく反らせた。
「マスター、下がって！」
怪物がその巨体を鞭のようにしならせて一行へ叩きつけようとした瞬間、最前線に飛び出したのはマシュ。
彼女は盾を構え、迫り来る暗赤色の巨躯へ向けて一切の怯みなく踏み込む。
「はぁぁぁぁっ！」
裂帛の気合いとともに、マシュは盾の平面を怪物の体表へ全力で叩き込んだ。
防御ではなく、攻性を用いた強烈な質量打撃。凄まじい衝撃音が砂漠に響き渡り、怪物の巨体がくの字に折れ曲がる。
怪物は苦痛に満ちたような耳障りな鳴き声を上げると、マシュの打撃に明確に怯み、そのまま身を翻して砂の中へ滑り込むように潜っていく。
まるで水面に潜るかのような滑らかな動きで、巨大な地中生物はあっという間に地中深くへと姿を消し、後にはすり鉢状に崩れた砂の跡だけが残される。
「逃げたか……。追うか、マシュ？」
「いえ、地中への追撃は危険ですし、方法も限られるでしょう。それに、今の打撃で相手は我々を警戒したはず。不用意に刺激しない方が賢明かと」
未知の怪物との遭遇に一行が息を整えていると、周囲を見渡していた三蔵がパッと表情を明るくして指を差してなんか飛び跳ねてる。
やけにテンションが高い。
「見て、あそこ！ 緑があるわ！ 建物も見えるし、オアシスの集落じゃないかしら！」
三蔵の指差す先、うねる砂丘の地平線の向こう側に、確かに豊かな緑と土壁の家々が寄り添うように集まっているのが見えた。
灼熱の砂漠を飛び越え、未知の怪物に襲われた一行にとって、そこはまさに恵みの地となり得よう。
「よし、とりあえずあの集落へ向かおう。水と情報をもらいたいし、何より今の怪物のこともある」
藤丸の提案に反対する者はいない。一行は足を取られる砂の斜面を踏み越えながら、はるか前方に見えるオアシス集落へと歩みを進めた。
～オアシス集落～
「待て！ お前たちは何者だ！ ここから先へは通さないぞ！」
木と土で組まれた粗末ながらも頑丈な防壁が巡らされる村。
藤丸たちが近づくと、見張りの村人たちが槍や農具を手に緊張した面持ちで立ち塞がる。無理もない。藤丸やマシュのような異国風の装いだけでなく、人外らしい者達までいるんだし。
警戒しない方がおかしい。誰だってそうする。
見張りの若者が声を張り上げるが、その矛先はわずかに震えている。
「脅かしてしまってごめんなさい。私たちは西の天竺から唐の国へ帰る途中の旅の者です。私は玄奘三蔵と申します。どうか、少しの間の休息と、水を分けていただけないでしょうか」
三蔵が胸の前で手を合わせ、穏やかな微笑みを向ける。その立ち振る舞いと、彼女が纏う清らかな空気、そして「玄奘三蔵」という名前に、村人たちの間にざわめきが広がった。
仏の道を歩む高僧の姿は、この乾燥した土地で生きる人々にとっても畏敬の対象であるらしい。村の長老らしき老人が進み出て、三蔵と一行の顔を交互に見比べた後、深く頷いた。
「……玄奘三蔵法師様でいらっしゃるか。噂はかねがね。法師様のお供であれば、そのお姿にも何か深い理由がおありなのでしょう。むやみに恐れた非礼をお許しくだされ。さあ、中へ」
長い排斥やいざこざが起こることもなく、一行は長老の案内で集落の内部へと招き入れられた。
土壁の家々が立ち並ぶ中、オアシスの中心には豊かに水を湛える透明な泉があり、そこから幾筋もの水路が村全体に張り巡らされている。人々はその水を使って畑を耕し、駱駝や羊などの家畜に水を与え、日々の生活を営んでいた。まさに水を中心に成立している、砂漠の命のゆりかご。
一行は泉のそばの広場に案内され、冷たい水と果物を振る舞われた。乾ききっていた喉に染み渡る冷水は、何にも代えがたいご馳走である。
「ぷはぁっ！ 生き返るぜ！ やっぱり水があるってのは最高だな！」
八戒が豪快に水を飲み干し、悟浄も静かに、しかし深く息をついて喉を潤している。
藤丸やマシュも村人たちへ何度も礼を言いながら休息を取っていた。
「法師様たち、砂漠を越えてこられたとのことですが、変わったことはありませんでしたか？」
長老が心配そうな顔で尋ねてくる。藤丸が砂漠で遭遇した怪物のことを話すべきか迷っていると、長老は自ら語り始めた。
「実はここ数日、村の周辺で小さな地震が頻発しておりましてな。それに加えて、いつもは澄んでいる井戸の水がひどく濁ったり、水路の水位が急に上がったり下がったりと、奇妙なことが続いているのです。村の者たちは大地の神が怒っているのではないかと不安がっておりまして」
地震と水脈の異常。
その言葉に、藤丸とマシュ、そしてエレナは顔を見合わせた。
言葉を受けて明らかに思い当たる物がある。先ほど砂漠で遭遇したあの巨大な地中生物。
因果関係を断定するには早いかもしれないが、嫌な予感が胸の奥で膨らんでくるというもの。
「その地震というのは、どの程度の……」
藤丸がさらに詳しく聞き出そうと口を開いけば地面が揺れる。タイミングがいいのか悪いのか。
ゴゴゴゴゴゴゴッ……！！
足元から突き上げるような、これまでの小地震とは比較にならないほどの重く激しい地鳴りが集落全体を襲う。
地面が波打ち、土壁の家屋からパラパラと土砂が崩れ落ちる。広場にいた村人たちが悲鳴を上げてしゃがみ込み、泉の水が大きく波立って岸辺に溢れ出してくる。
「きゃあああっ！」
「家が、壁が崩れるぞ！」
「マスター、本震が来ます！ 姿勢を低く！」
マシュの声と同時に、立っていられないほどの横揺れが一行と集落を容赦なく揺さぶった。
□□□□□□□□□□□□□□□
激しい揺れは数十秒ほどで収まったものの、集落の被害は深刻。
一部の古い家屋は壁が崩落し、大切な命綱である水路の土手が崩れて水が砂へ吸い込まれていく。井戸からは泥水が噴き出し、繋がれていた家畜たちは恐慌状態に陥って鳴き声を上げている。
「怪我人はいないか！？ 崩れた壁に近づくな！」
長老が立ち上がり、周囲の村人たちへ声をかける。
一行はすぐさま行動を開始した。マシュは崩れかけた屋根を盾で支えて村人を逃がし、悟空と悟浄は倒れた柱を軽々と持ち上げて道を塞ぐ瓦礫をどかしていく。八戒は逃げ遅れた子供を脇に抱えて広場へと運び、ジャックはすりむいた村人の手当てに回る。
各々が混乱する集落の中で自らの役割を見つけ、的確に動いていた。
そんな中、エレナが広場の中央で深く目を閉じ、足元の地面へ意識を集中させていた。
「……やはりね。ただの自然現象の地震じゃないわ」
「マスター、集落の地下よ。さっき砂漠で襲ってきたあの怪物と同じ、巨大な生命反応がここへ入り込んでいるわ」
「なんだって！？ じゃあ、さっきの地震も……」
「ええ。あの巨大な怪物が地中を荒らしまわっているせいよ。奴が動くたびに地盤が削られ、地下水脈が乱されていると見ていいでしょうね。このままじゃ建物が倒壊するだけじゃない。このオアシスの水源そのものが完全に破壊されてしまうわ」
水源の破壊。それはこの砂漠で生きる人々にとって死の宣告に等しい。
藤丸は唇を噛み、思考をフル回転させた。
「倒せないか？ 悟空たちとサーヴァント全員で総攻撃をかければ……」
「ダメよ」
エレナが即座に首を振る。
「相手は地中深く潜っているわ。あんな巨大な怪物へ届くほどの強力な攻撃を地下へ撃ち込めば、その衝撃で間違いなく地盤は完全に崩壊する。怪物が暴走して暴れ回る危険もあるわ。そうなれば村の井戸も水路も、全てが砂の中に埋もれておしまいよ。倒して、って言われたらそりゃ私でもジャックでも倒す分には問題ないけれどね」
強すぎて倒せないのではない。住民とこのオアシスを守るために、戦うという選択肢をとることが難しい。
ならば決断するしかない。
「……村人たちを避難させるしかない。ここから離れて怪物の影響がない場所へ逃げるんだ」
藤丸は長老をはじめとする村人たちを集め、マシュやエレナと共に地下の危険性について説明した。巨大な怪物が地下を荒らしており、このまま留まれば村全体が崩壊する危険があること。命を守るために、今すぐここから離れなければならないこと。
しかし…。
「そんな……化け物が地下にいるなんて信じられねえ」
「ここには俺たちの家があるんだ。畑もある。逃げるったって、いつ戻ってこられるか分からないじゃないか」
「あんたたち、さっき大きな柱を軽々と持ち上げてたじゃないか。その力で化け物を退治してくれりゃいいだろ！」
村人たちの訴えは切実である。
彼らにとって、この村は世界の全てであり、生活の基盤なのだから。今日来たばかりの余所者が「危険だから家を捨てて逃げろ」と言っても、そう簡単に首を縦に振れるはずがない。危険なのは頭では理解できても、「今すぐ逃げる」という決断には至らないのも仕方が無い。
言葉に詰まり、どう説得すべきか悩んでいたその時。
「皆様、聞いてください」
「三蔵さん？」
「マシュ、ここは私に任せて」
「皆さんがこの土地を愛し、離れがたいと思うお気持ちは痛いほど分かります。ですが、これほどまでに大地が揺れ、水が濁り、異変が続いているのです。私は、これは御仏が『今は一度この地を離れなさい』とお導きくださっているのだと思います」
「命さえあれば、どれほど傷ついても再び立ち上がることができます。水が枯れても、新たな泉を探すことができる。家が崩れても、皆で力を合わせれば必ず作り直すことができる。ですが、命が失われてしまえばもう二度と元には戻らないのです。どうか、今は命を守るために退く勇気を持ってください。御仏は必ず、皆様の行く末を見守ってくださいます」
彼女は仏の命令を偽ったわけではない。彼女自身の心からの祈りと、命を尊ぶ教えが言葉を乗せたのだ。
その真摯な説得が、村人たちの迷いを断ち切る最後の一押しとなる。
「……法師様が、そこまで仰るのなら」
「長老、逃げましょう。命あっての物種だ」
「心残りはあるが…。皆の者！ 必要な物だけを持て！ 村を離れるぞ！」
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避難の準備は迅速に。
村人たちは水袋にできる限りの水を詰め、干し肉や果物などの食料、夜の寒さを凌ぐための毛布、最低限の生活物資を手早く荷車に積み込んでいく。連れ出せる限りの駱駝や羊もまとめられ、集落の出入り口に長い避難の列が形成される。
もちろん、白龍馬と経典も一行とともに移動する準備を整えていた。
「よし、全員揃っているな。出発しよう」
藤丸が全体の進行と判断を担い、避難の列が動き出す。
長い列は乾燥した砂漠の荒野を数時間進み、やがて集落を遠望できる小高い山、あるいは巨大な岩丘の連なる地帯へと。
そこは集落の主要な井戸や水路から十分離れており、住民全員がまとまって滞在できるだけの平坦な広さがある。怪物が絶対にやってこない安全地帯と断定はできないが、少なくとも地下水脈を荒らしている最中の怪物の影響を直接受ける可能性は低い、そう思える安心感はある。
「ひとまず、ここで夜営の準備をしよう」
藤丸の声に、村人たちは安堵の息をつき、荷物を下ろして休息の準備を始めた。
陽が傾き、砂漠特有の冷たい夜の空気が辺りを包み始めた頃。
避難地では、村人たちが毛布を広げ、簡単な夜営の準備を整えていた。
「少し暗くなってきましたわね。明かりを出しましょうか」
紅孩児が指を弾くと、彼女の周囲にポッ、ポッ、と小さな火球が複数浮かび上がる。
ふわりと宙を漂う柔らかな明かりが避難地を照らし出し、村人たちはその火の温もりに感謝しながら、怪我人の世話や食料の分配を進めている。
藤丸はその様子を眺めながら、ふと気づいた。
同行することになった紅孩児について、自分はまだまともな人物紹介を受けていなかったのだ。
「そういえば、紅孩児のこと、まだカルデアの方に報告してなかったな……」
藤丸が通信機を立ち上げると、スクリーンにダ・ヴィンチの顔が映し出された。
『やあ藤丸くん。状況はモニターしているよ。避難誘導お疲れ様。それにしても、そちらにいる可愛らしいお嬢さんは、新しい同行者かい？』
「ああ、牛魔王の娘の紅孩児で。成り行きで一緒に行動することになって……って、ダ・ヴィンチちゃん、彼女のこと知ってるの？」
『もちろんさ。三蔵法師たちの旅の記録にも残っているからね』
『彼女は牛魔王の娘にして、火雲洞を治めていた聖嬰大王。西天取経の旅の途中で三蔵一行と敵対し、得意の三昧真火で悟空たちを大いに苦戦させた強敵とされている。最終的には観音菩薩によって調伏され、善財童子として仏道修行の身となった。今はそれから長い年月を経て、すっかり美しい成人女性の姿に成長しているというわけだね。外見からなんとなく察せられるよ』
「現在の霊基クラスはランサーとして観測されています。孫悟空と激闘を繰り広げた逸話からしても、きっとかなりの実力者かと！ 先輩、心強い方が増えて良かったですね」
「へえ、三蔵さんたちと昔戦ったことがあったんだ」
「そうよぉ。あの時は本当に熱くて大変だったんだから」
三蔵が当時の苦労を思い出して頬を膨らませると、紅孩児は少しバツが悪そうに視線を逸らした。
「それは昔の話、三蔵法師。今はこうして、立派に大人になりましたもの」
「へっ、大人になったって言っても、昔は前掛け一丁でおかっぱ頭の悪ガキだったくせによ」
悟空がニヤニヤしながら余計な茶々を入れた瞬間、紅孩児の目がスッと細められた。彼女の指先に、チリッと危険な熱を持った火の粉が爆ぜる。
「……焼きますわよ、猿」
「おっと、冗談冗談！ 怒んなって！」
「でも、どうして俺たちについてくることにしたの？」
「まあ、世間体とか。腹立つ顔見知りとか、色々」
「それに、父上のところにいてもマイブームである筋肉の話か修行の話しかされませんからね。退屈しのぎにはちょうどいいから」
「そっか。これからよろしくね、紅孩児」
「ええ、せいぜい足を引っ張らないようにしてくださいませ、人間」
藤丸が手を差し出すと、紅孩児は少しだけ戸惑ったように視線を泳がせた後、軽くその手を握り返した。急激に距離が縮まったわけではないが、旅仲間としての最初の挨拶としては悪くない。
『さて、歓談の途中ですまないが、もう一つ重要な報告があるんだ』
ダ・ヴィンチがスクリーンの奥で真剣な表情を作る。
『昼間、君たちが砂漠で遭遇し、今も集落の地下を荒らしているあの巨大な怪物について。観測データと周辺の環境情報を照合して、解析結果が出たよ』
「本当ですか？ あれは一体何なんですか？」
『現在地周辺の極端に乾燥した気候、暗赤色で太い虫状の外見、そして砂中や地中を高速で移動する性質……。これらを総合すると、伝承上で語られる「モンゴリアン・デスワーム」、あるいはそれに相当する幻想種である可能性が極めて高い』
モンゴリアン・デスワーム。
その名前に、藤丸とマシュは顔を見合わせた。
『ただし、一つ問題がある。今回の個体は、伝承で語られるデスワームよりも明らかに異常なほど巨大化しているんだ。本来なら人間を丸呑みできるほどの大きさではないはずなんだがね』
「デスワームねぇ。名前はどうあれ、あんなデカいミミズが暴れ回ってちゃ、村の連中もオアシスに戻れねえぜ」
八戒が頭を掻きながらため息をつく。
怪物の正体が判明したとはいえ、地下に潜っている以上、集落を守るためにはどう対処すべきか、決定的な解決策は見出せないままである。
そのまま夜は深まっていく。避難地も静寂に包まれていく。
しかし、住民たちの手によって、避難地から少し離れた岩丘の斜面に、もう一つの明かりが灯されようとしていた。
無骨な薪を高く積み上げた巨大な篝火。
まだ集落の周辺から逃れてくる者がいるかもしれないため、夜でも避難地の方向が分かるようにと作られた目印だという。
パチパチと音を立てて、巨大な篝火が勢いよく燃え上がり、周囲を赤々と照らし出す。
「……ん？」
離れた場所で魔術回路を駆動させ、地下のデスワームの動向を監視し続けていたエレナが、怪訝な声を上げる。
「どうしたの、エレナ？」
「地下の芋虫さんの進路が明確に変わったわ。集落の地下をうろついていたのに、一直線にこっちへ向かってきている」
「こっちへ？ まさか、避難地がバレたのか！？」
「待って、違うわ。奴が向かっているのは私たちのいる場所じゃない。……あっちよ。あの大きな目印の篝火の真下に向かって進んでいるわ。可能性の話だけれど、なるほど……。あの怪物は、一定以上の大きな熱源に引き寄せられる性質を持っている可能性が高いわ。なんだか蛇とか蚊みたいね」
「熱に引き寄せられる……。じゃあ、それを利用すれば！」
「ええ、勘がさえてるわね。より強烈な熱源を用意すれば、デスワームを集落やこの避難民たちから遠くへ引き離すことができるかもしれないわ」
エレナの推測に、藤丸は解決の糸口を見出す。
だが、あの巨大な篝火以上の熱源など、どうやって用意すればいいのか。でっかいキャンプファイヤーでもしたらいいのだろうか。
「お任せくださいな」
「私の宝具『三昧真火』であれば、あの焚き火など比較にならないほどの莫大な熱量を放つことができます。私が囮になって、あの不愉快なミミズを皆のいない場所へ誘導して差し上げましょうか？」
「ありがとう、紅孩児。そんなことが出来るなんて。その作戦はすごく有効だと思う。でも、まだ実行はできない」
「なぜです？ 早くあの化け物をどかしてしまえばいいでしょう」
「誘導するのはいいけど、どこへ誘導するかが決まってないんだ。村やオアシスから十分に離れていて、かつ戦いやすい場所を探さないと。それに、囮になる君の安全をどう確保するかもちゃんと詰めないといけない」
藤丸は冷静に状況を分析し、提案を一旦保留とした。ここで焦って動けば、必ずほころびが出てしまう。
「……仕方ありませんわね。あなたがそう言うなら、準備が整うまで待って差し上げますわ」
慎重な判断に一定の理解を示し、引き下がる。
誘導経路や避難民との距離についても確認し、作戦会議はひとまず終了して一段落。藤丸たちが休息の準備に取り掛かる中。
エレナだけが、デスワームの観測を続けながら、ふと別方向の暗がりへと鋭い視線を向けた。
（……何かしら）
岩陰の深い闇の中。小さな、しかし確かな存在が、こちらをじっと窺うように動いているのを彼女は捉えていた。
正体も目的も、どのような能力を持っているのかも分からない。直接こちらへ攻撃を仕掛けてくる様子もなく、ただ闇に紛れて監視しているかのよう。
エレナは周囲に気づかれないよう小さく息を吐き、口元に薄い笑みを浮かべた。
「コソコソ動くネズミがいるけれど、今は泳がせておこうかしら。旅の盛り上がりのネタは多い方が良いものね」