魔物使い、はじめました。

第54話 ノリノリである

　吸血鬼は静かに歩を進め、唇の端に微笑を浮かべている。

　その笑みは美しくも、どこか壊れた人形のように冷たい。

「……さて。次は――あなたの番ね。タケハラ」

「――ひゅっ」

　その一言で、竹原の身体がびくりと跳ねた。

　喉が鳴り額から汗が流れる。

　口は震え、さっきまでの威勢を失って顔が蒼白になる。

　尻もちをついたまま這うように後ずさる。

　その姿に、支配者ぶった尊大な態度はもう跡形もない。

「ひ、ひぃ……！　や、やめろ……くるなよ……！」

　声が裏返る。

　まるで自分の吐いた言葉にすがるように。

　肉食動物に狙われた小動物のように、ただガタガタと身体を震わせていた。

　周囲の避難民たちは誰も動かない。

　ただ静かに、竹原の滑稽な姿を見ていた。

「ま、待て……ま、待てよ……。な、なにをする気だ……？　俺は、俺はただ、みんなを、守ろうと……！」

　吸血鬼が小さく笑う。

　紅い瞳が細くなる。

　月光を浴びた刃のように、冷たい紅が揺らめいた。

「『守る』って言葉、便利ね。自分の都合を正当化できる魔法みたい」

「そ、そんな、ちが、違う――」

「人を、私を『役に立つ道具』としてしか見なかった人間が、よく言うわね」

「ち、ちがっ……！　あれは、その……誤解でっ……！」

「ええ、誤解。あなたの言葉は、いつもそうね。誤解を生む才能があるわ。……あなたの存在自体が誤解みたいなものだし」

　軽やかな声で、静かに突き刺すような言葉。

　竹原の顔がみるみる歪む。

「や、やめろ……！　お、俺に手を出す気か！？　お、お前……俺をどうするつもりだ……！？　な、なあ、言えよ……！」

　今はただの怯えた子どものように震えてる王様に、吸血鬼はくすくすと楽しそうに笑う。

　銀髪を指で弄びながら、ゆっくりと近づく。

　紅い瞳が愉しげに細められる。

「どうするつもり、ねぇ……どうしようかしら？」

「ひっ……」

　吸血鬼が、わざとらしく首を傾げた。

　紅い唇が妖しく歪む。

「そうね……あなたの血、全部吸い尽くして、干からびた抜け殻にしてあげましょうか。それで避難所の入り口に飾るの。どう？」

　一歩、また一歩。

　ブーツの音が、コツ、コツと響く。

「あ、でもあなたの血って、たぶん不味そうよね。ストレスと脂肪の味しかしなさそう。じゃあ、それとも――」

「や、やめっ……！」

　震える手で床を掻き、必死に距離を取ろうとする。

　避難所の隅に追い詰められ、壁に背中を押しつけた。

「自我を残したまま魅了してあげようか。自分で自分を殴りながら『俺は無能のクズです』って言い続けるの。死ぬまで。……どう？　楽しそうでしょ」

　竹原の顔が、恐怖でぐにゃりと歪む。

　汗がだらだらと流れ、床に染みを作る。

「や、やめてくれ……っ！　冗談だろ、なぁ！」

　避難民たちの誰もが息を呑む。

　松下たちも、その場にいる全員が――吸血鬼の笑みに、凍りついていた。

　それはもはや笑みではない。

　捕食者の余裕、そのものだった。

「ふふ。ねぇ、怖いの？」

「ひぃっ……」

「その絶望した顔、良いわね。あなたが散々、他人を見下ろしてた時の顔より、ずっと似合ってる」

　吸血鬼がゆっくりと歩み寄る。

　紅い瞳が闇の中で光を放つ。

　白い指が、竹原へと伸ひかけ――、

「い、嫌だっ、嫌だぁっ！　俺は、まだ死にたくない！　頼むからっ、何でもするからっ……！　た、助けてぇぇっ！」

　――吸血鬼は、ふっと息を吐く。

　笑みを消し、肩をすくめた。

「――なんてね。そんなこと、私(・)は(・)しないわよ」

「……へ？」

　竹原が、ぽかんと口を開ける。

　避難民たちも、息を呑む。

「なによ、その顔。はぁ……あなたは人として最低のクズだけど、私を助けてくれたのは事実。命の恩人なのは変わらないもの」

　竹原の目が見開かれる。

　その声には、哀れなほどの安堵が滲んだ。

「そ、そうだよな……そうだ、そうだ！　俺はお前を助けた！　命の恩人だ！　お前は俺のために――」

「でもね」

　吸血鬼が薄く笑う。

「あなたの命令を聞いて、男たちを魅了して、王様ごっこを手伝ってあげた。恩返しは、それで十分だと思うのよね」

「な……なん、だと……」

　竹原の目が、ぎょろりと動く。

　怯えが、怒りに変わる。

　立ち上がり、声を張った。

「お前……命の恩人に対して、その程度か？　俺に助けてもらっといて、お前の命は、そのくらいで返せる恩なのかよ！？」

　竹原の声が、再び甲高く跳ねた。

　怒りなのか、恐怖なのか、自分でも分かっていない。

「ふ、ふざけるな……ふざけんなよっ！　俺は、お前を助けてやったんだぞ！　死にそうだったお前を！　もっと、もっとだ！　一生かけて返せ！　俺がいなかったらお前は死んでたんだ！　なら、お前は俺のもんだよなぁ！　俺の奴隷になれ！　それが当然だろ！？」

　竹原は、ただ、支配していた頃の幻にすがるように叫ぶ。

「……そうね。命の恩人のあなたにはそれはもう、大きな借りがあるわ。出来るならもっと恩をきっちり返すべきなんだと思う。　……今までも私はそうやって生きてきたし」

「そ、そうだ！　借りをきっちり返せ！　人としての礼儀だろ！　分かったならさっさと――」

「でもね――なんかもう、めんどくさくなっちゃったのよねー」

「……は？」

「人としてって言うけど、私、ほら？　魔物だし」

　吸血鬼は、ため息を吐いて疲れたように髪をかき上げる。

　どこか、張り詰めていた糸が切れたように。

「まぁ、それは冗談として。ごめんなさいね。分かってるのよ。でもね……もういいかなって」

　紅い瞳が細められ、面倒くさそうな顔で竹原を見る。

　その表情には、ほんの一瞬だけ人間らしい翳りが見えた。

「今の私ね、自分のアイデンティティというか……。なんかそういうのが崩れたというか……」

　吸血鬼は静かに首を振る。

「魅了の魔眼で悩んでた頃の私は、ずっと『自分の存在』に苦しんでた。でも結局、それも全部、勘違い。……悩むほどの価値もないことだったの」

　吸血鬼は苦笑する。

　まるで自分の言葉に自嘲するように。

「そう気づいたら、急にどうでもよくなっちゃった。ふふ、彼と契約したせいかしら。感染るのね、あの『めんどくせぇ精神』」

　その口調は柔らかく、どこか皮肉めいていた。

「だから、もう恩返しとかどうでもいいかなって。これ以上、あなたに何かしてあげようとか思わないわ」

　紅い瞳が、優しく、しかし冷たく竹原を見据える。

　竹原は顔を歪め、わなわなと震える。

　怒りと恐怖の区別もつかないまま、吠えた。

「な、なに勝手なこと言ってんだ！　俺をここまで追い込んでおいて、めんどくせぇだと！　ふざけんな！　借りを返せ！」

「借り、ね」

　吸血鬼の笑みが、ふっと消える。

　冷たい紅の瞳が、竹原を真っ直ぐ見据える。

「そう言えば……あなたに借りを返したいのは、私だけじゃないのよ？」

「は？」

　竹原が眉をひそめる。

　その瞬間、静寂を裂くように――音が響いた。

　……ズズ……ズ、リ……。

　何かを引きずるような音。

　金属が床を擦る――カラ……カラカラ……カラン……。

　避難所の奥から、ゆっくりと音が近づいてくる。

　竹原の顔から、完全に血の気が引いた。

　喉の奥で、ひゅうひゅうと呼吸の音が鳴る。

「な、なんだよ……この音……やめろ……やめろって……！」

　吸血鬼が微笑む。

　唇に指を当て、楽しそうに目を細める。

「……あら。噂をすれば、ね」

　竹原の喉が、ごくりと鳴る。

　ズリ……カラカラ……ズリ……。

　闇の向こう、廊下の奥から――

　ひとりの影が、ゆっくりと現れた。

　血に染まった作業着。

　包帯に覆われている顔。

　包帯の隙間から、昏い瞳が覗かせる。

　足を引きずり、手にした金属バットをずるずると引きずる。

その先端が床に擦れ、甲高い音が鳴り響く。

　カラ……カラカラ……カラカラカラ……。

　竹原の喉が、ひゅっと鳴る。

　その目に絶望が宿った。

「……そ、そんな……う、嘘だ、死んだ、はずじゃ……」

　その何(・)か(・)が止まる。

　包帯の奥で、口元がわずかに動いた。

　くぐもった声が、響く。

「……たぁけ……はぁらくぅぅん……いっしょにぃィィ……あぁそびィぃましょぉおぉ……」

　ぞわり、と空気が逆立つ。

　避難民の誰かが悲鳴を上げそうになった瞬間、

　吸血鬼が人差し指を立てて「シッ」と制した。

　そして、竹原にだけ聞こえるような声で――囁く。

「彼ね。意外と根に持つタイプなのよ。あなたに後ろから殴られたの、相当ムカついてるみたい。地獄から戻ってきちゃったわ」

「――あ、ぁ……あぁあぁあぁぁッッ！！」

　竹原の悲鳴が、避難所に響き渡った。