とあるライダーオタクが絶望の世界に来てしまった件

第17章 秘密の血、楽園の終わり。

　────秘密を抱えた雛鳥は、飛び立つ為に生まれたのか。羽などとうにないというのに。

　闇の奥深く。ズモンは、いつになく静かな声で宣言した。

｢今日は俺のメギドを使う｣

｢あぁ、この世界ではまだ、貴方のメギドは生まれていませんでしたねぇ｣

｢好きにしろ｣

　ズモンの声音には、獣のような喜びが潜んでおり、ストボロスが白い本を撫でるように微笑む。レジビルは本を雑に開き、そっぽを向いてページをめくり続けていた。

『メニーヘッドシャーク』

　ズモンが開いたアルターブックは動物。ページが積み重なり、獣の影が増えていく。三つの頭を持つサメのメギドが、うねりながら現れた。

｢……ニンゲン、クウ｣

｢ハーハッハ!! 食え食え!｣

　狂った笑いとともにシャークメギドは街へ走り、ズモンも飛び込んだ。夕闇が飲み込まれるように、世界が歪んでいく。

　同年 7月3日

　ポートラルではヴァルキュアの戦闘力を計測していた。

｢OK。それにしてもよく2冊使えるようになったな。聞いた話じゃ最初は疲労困憊だったんだろ?｣

　サンが測定器を片付けながら言う。

｢あぁ、ただな、波癒の回復効果で、超回復? だっけ。あれが促進されたみたいなんだ｣

｢癒封剣波癒……お前のその剣、まだ謎が多いみたいだな｣

｢あ、そーいえばサンちゃん! 好きな食べ物何!｣

　そこに突然、アドが乱入する。突拍子もなさすぎて、一瞬空気が止まった。

｢はぁ? なんだよ藪から棒に｣

｢いーのいーの!! 聞きたいだけだから!｣

｢うーん……あ〜、卵焼きかな。甘いヤツ｣

｢答えるのかよ!! あ、俺は果物!｣

　賢人がツッコむ。もしかしたら差し入れをしてくれるかも、という下心も含めて。

｢ふ〜ん……。そかそか! それだけだよ! それじゃ!｣

　アドは微笑む────が、その眼差しの奥に“何か”が沈んでいた。ほんの一瞬だけ、賢人の胸がざわつく。いつものアドより、どこか“遠い”。違和感に気付いたのは、この瞬間だった。

｢なんだったんだ一体?｣

｢あ、あぁアドさんはたまに突拍子もないこと言ったりするから、気にしないで｣

　賢人は笑いながら返す。そのとき、デパートが大きく揺れる。

｢!? なんだ!?｣

｢最悪を想定しろ! メギドだッ!｣

　賢人は変身する。そしてそこかしこから悲鳴が聞こえてくる。

｢変身!｣

『エナジーユニコーン!!』

｢っ……! サン! 非戦闘員たちの避難誘導を! 俺はアド達を連れてくる!｣

｢……っ、わかった｣

　僕なんかに出来るだろうか、そんな疑問は直後に襲ってきた怪物によってかき消された。

｢見つけたぞ癒の剣士ィッ!｣

　奴は既に怪人の姿に変化していた。獣のような体毛に包まれた筋骨隆々の体格、口には鋭い歯が生え揃っている。

｢俺の名はズモンッ! さぁ癒の剣士ィ! さっさと楽しもうぜェ!!｣

｢クソっ! だったら……!｣

『闘争の、ユニコーンリザード!』

　ヴァルキュアは急襲に驚き、2冊目のライドブックを装填する。2冊の力で力が増した彼はズモンを抱え、脚力で無理やりデパートの外に押し出した。一方のサンは非戦闘員を誘導していた。

｢危ないッ！｣

　────瓦礫が崩れ落ちる音が、ひどく遠く響いた。

　サンの身体が、粉塵の中で投げ出される。後ろにいた少女を守るため、身を投げ出したその一瞬の勇気。ただ、それはあまりにも軽く。瓦礫の重量の前では、無力だった。

｢……サン……ちゃん?｣

　アドの声が震えた。普段の飄々さが完全に消えた。

｢なんで……なんで……ッ!｣

　────腰から下がない。温度のない肉片。折れた骨。血ではなく“熱”が広がっていく感覚。少女は泣きながら逃げていく。代わりに守った少年は、助けを呼ぶこともできない。

｢……やっぱメギドもいたのか……!｣

　ヴァルキュアはデパート外を見上げる。三つの巨大なサメの頭が、建物を丸かじりにしていた。

｢クソッ! てめぇはB級ホラーかよ……!｣

｢よそ見すんなァ!!｣

｢ガァッ!｣

　ふた振りの蛮刀が装甲に食い込み、火花が散る。

｢ケンティー……! 皆援護を!｣

　アドの声は震えていた。

｢俺の事はいいです! 皆さんはサンの方で非戦闘員の避難誘導を!!｣

　自分の装甲を治しながら、ヴァルキュアはズモンを食い止める。しかし、戦闘班の顔は曇る。

｢サンちゃんは……｣

　その言葉を聞き、ヴァルキュアの力が緩む。

｢手ェ抜いてんじゃねぇ!!｣

｢うるせぇ!!｣

『ハンターナイトリザード』

　生物を召喚し、ズモンを背後から攻撃させる。

｢小賢しい真似をッ!｣

｢サンちゃんは……皆を避難させてる時に……女の子を守って瓦礫に……｣

｢……え?｣

　瞬間、ヴァルキュアの気力が無くなり、膝から崩れ落ちる。

｢……嘘だ。……なんで、だよ｣

　戦意が、簡単に折れた。サンは仲間だった。同性で、軽口を言い合えて。たった数日なのに、距離は近かった。

｢余所見すんなって……! 何度もッ!｣

｢……なんで、だよ｣

｢はぁ……? チッ……つまんねぇ。もういい、飽きた｣

　彼は何度攻撃を加えられても反撃すらせずに地面を転がる。そんなサンドバッグ状態に呆れ、ズモンは闇の中に帰っていった。

｢アイツ帰ったぞ……?｣

｢……いや皆、チャンスだよ、あのサメを倒そう!｣

｢……? 賢人様!?｣

　しかし、ヴァルキュアは建物内へと駆けていった。

｢サンッ! サーーーンッ!! ありえないだろ……ふっざけんなよッ!｣

　崩れた階層を駆け抜け、瓦礫をどかし、必死で探し続け、そして見つけた。

　────ぐしゃぐしゃに潰れた下半身。血の匂い。冷たさ。彼は喉が裂けそうだった。

『エナジーエナジーエナジーエナジーエナジーユニコーン』

｢クソッ、なんで治んねぇんだよ!｣

　何度も、何度も何度も何度も何度もブックの力を開く。しかし癒しの力は死者には届かない。絶望するヴァルキュアの前で────。

｢は……?｣

　肉が蠢き、骨が伸び、筋肉が覆い、皮膚が張る。生々しい音を立てながら、脚が“生えてきた”。

｢サン……?｣

｢僕……生きてるの……か?｣

｢サン……!!｣

　ヴァルキュアはサンを抱え、デパートを飛び出す。

｢皆さん! サンは生きてます!｣

｢え!?｣

｢はあ!?｣

｢……! ……わかった。ケンティー! もうこのデパートはもたないから! 建物ごとやっちゃって!!｣

　アドが叫ぶ。

｢……後悔しないでくださいよ!｣

『必殺読破! ユニコーン! リザード! 2冊撃!! キュ・キュ・キュア!』

｢一角獣蹴撃破! ハァッ!!｣

　ヴァルキュアは跳躍、デパートに取り付いたシャークメギドに迫る。蹴りが直撃し、メギドはデパートごと爆発し、戦いが終わるとやいとが駆けつける。

｢大変なの!｣

｢やいとさん!? 逃げ遅れてたんですか!?｣

｢うん……ごめんね、気づいた頃には階段も崩れてて……それで｣

｢それで……何? ヤッちゃん｣

　アドがいつになく冷静に問いかけた。

｢この新入りくんの血なんだけど……おかしいの!｣

やいとは震える声で続けた。

｢普通の人間の細胞分裂は1時間単位なの。でもこの子は……数秒単位で増殖してる。しかも止まらない｣

｢止まらない……?｣

｢そう。自己修復じゃない。これは……設計された再生よ｣

｢へぇ……不老不死、完成してたんだ｣

　突然、アドがサンの頭を拳銃で撃ち抜いた。

｢え……?｣

｢本当は皆と心中するつもりだったんだけどね〜。愛着湧いちゃったからさ｣

　全員が理解できなかった。銃声が静まり、空気が凍る。床に倒れたサン。アドはそのすぐそばに立ち、銃口からゆっくり煙をあげる黒い金属を見つめていた。その横顔は……ひどく冷たかった。

　しかし賢人が叫んだ瞬間、その冷たさが揺れる。

｢アド!! 何してんだよ!!｣

　振り返る。感情を押し潰したような無表情────だがその奥の奥に、痛みと迷いが滲んでいた。

｢なっ……｣

　それを見た皆は驚きを隠せない様子。

｢なぁアド、理由を説明してくれよ。お前の事だから、つまんねぇ理由じゃないってことはわかってる｣

　そんな中、口を開いたのは姫片だった。

｢あ〜そっか。みんなには言ってなかったっけ。私にはね、親がいないの｣

｢は……?｣

｢孤児院で生まれてさ、それで八月朔日(こずみ)真綾(まあや)って人に引き取られた｣

｢八月朔日真綾……? 誰だよそれ｣

｢この感染騒動の首謀者。それでPAL研究所ってところで働いててさ。最初は良かったんだよ。真綾は世のため人のためって働いててさ。そんな彼を見て、いつしか私の心は、憧れから恋心に変わっていってた｣

　アドは真綾を思い浮かべ、懐かしむように憧憬の念を浮かべる。

｢……でもいつからかな、真綾は変わった。多分私のせいもあったんじゃないかな、喜ぶんだよ子供みたいに。研究を褒めたらさ｣

　しかし、今のところサンと真綾の共通点は見られない。

｢だから始めちゃったんだよね。"不老不死の研究"ってのを。その実験で人を1000人、ミックスジュースにしたあたりでもう……真綾は別人になってた｣

｢……｣

　賢人は恐怖する。淡々と語られた真綾の所業に。

｢────だから殺した。見てられなかったからさ。それで逃げた。逃げて逃げて……そしてポートラルを創った。……あぁ、何も自分のためじゃないよ。真綾のせいで傷つく人が1人でも減ればっていう……まぁ偽善だよね｣

｢いやそれはちが────｣

　賢人の言葉をアドが遮る。

｢ケンティーを見つけて驚いたよ。……でも君は真綾じゃなかった。ヒサギンと特訓してたとこでもう確信はしてた。だから安心してたのにさぁ……。なのにコイツが現れた｣

　アドはサンを指さす。

｢……もし真綾が殺されることを想定してたのなら、自分を研究材料にすることだって厭わない。それが末期の真綾だったから｣

｢さぁ皆、質問ターイム。もし皆が不老不死になれるなら、どの年齢のままがいーい?｣

｢……｣

　誰も答えない。

｢あーらら、主体性がないね。全員内申点無くなるよ〜? ……まぁ、若い頃……10代から20代くらいだよね｣

｢まさかそれだけで……!?｣

｢いんや違うよ。ケンティーっていう前例がいるからね。今日聞いたでしょ? 好きな食べ物は、って。甘い卵焼き。それが真綾の大好物だった｣

　アドの声はずっと平静だった。だが指先は小刻みに震え続けていた。

｢そ、そんなの状況証拠だけじゃないか。実際にサンが真綾だって────｣

｢はぁ……皆も見たでしょ? あの再生能力が何よりの証拠。こいつは不死身なんだよ｣

｢っ……でも……今のコイツはサンだろ。性格だって……｣

　アドが、視線を賢人達へ向けた時。完全に違う顔になった。

｢ケンティーには感謝してるんだよ?｣

｢え?｣

　突然褒められ、呆気にとられる。

｢君がいたから真綾は今は大人しくしてる。……でもいつコイツの優しさが暴走して真綾になるかわからない｣

｢そんなのまだ分からない!｣

｢────犠牲が出てからじゃ遅いんだよ!!｣

　アドの怒声がデパート跡地にこだまする。

｢アハハ、ごめんごめん。ケンティーに怒っても仕方ないよね。でも、ケンティーより先にコイツが入ってたら確実に……｣

｢────皆の人生は狂わされてた｣

　その言葉は、震える本音だった。強がりでも皮肉でもない、心からの“恐怖”。

｢は……?｣

｢ま、もうバレちゃったからにはここにはいられない。じゃあね皆｣

　喉が塞がったような、震える声。ただしサンに向けていた冷たさは一切なく、自分でも抑えられないほどの“未練”があふれていた。

｢っ……待てよアドっ｣

　賢人の呼び掛けにも答えない。しかしその背中には、仲間への未練と“自分への嫌悪”が複雑に絡まっていた。

｢……。……ッ。アドッ!｣

　百喰の声が鋭く響く。彼女の声にようやく足を止め、ゆっくり振り返る。しかしその表情は、感情を引き剥がした無表情だった。

｢……何? モグッチ｣

　百喰は唇を噛む。その瞳には涙が滲んでいたが、同時に強烈な光が宿っていた。

｢わっ、私も行きます。盟主の補佐が私の……役割ですから｣

｢……何? "あの時"の私の真似?｣

　アドの声は嘲るように聞こえるが、実際には震えていた。百喰は一歩、前に進む。

｢……っ、いいえ、これは私の……意思です｣

　アドは驚いたように、ほんのわずか────目を大きく見開いた。そして次の瞬間。諦めにも、安堵にも、悲しみにも見える笑い声をこぼした。

｢……ふふ、ハハハハ!!｣

　本当は泣きそうだった。

｢ありがとうねケンティー!! モグッチも君に変えられたみたいだよ!｣

｢……ッ!｣

　賢人は言葉を返せない。喉が詰まり、拳を強く握りしめるしかできなかった。

　────その日、生存組合『ポートラル』は事実上の解体となった。

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Tips.部活について。部活は全キャラに設定されているぞ。サービス開始当初は剣道部 化学部 射撃部 武術部 帰宅部の5個だったぞ。しかし1周年辺りの学パロバンドイベントで音楽部が追加されたぞ。しかし帰宅部は廃止されたぞ。