とあるライダーオタクが絶望の世界に来てしまった件

6話 爛漫:IR 悪の生存者

　────わたしは守りたい。そして必ず取り戻す。わたしの希望を。

　同年 3月21日

　彼女たちは動き出した。

　ニュータウンの外れ、かつて倉庫街と呼ばれていた一角。そこに、生存者たちが「自治」と称して集う区画があるという情報を掴んだのは、礼音とアドだった。

　生存者の意識改革と条約制定。

　不絵、毛糸、来栖崎班の生存者散策と仲間救出。それを同時にこなせる案件が、アドによってもたらされた。

｢場所はここから北。……5人で足ります?｣

　待機のミカが心配そうに見つめた。

｢大丈夫! こっちには最強のヒサギンがいるんだよ?｣

　その言葉に、少し来栖崎が顔を赤らめる。

｢……じゃあ行こうか不絵｣

　恋人が仲間に囲まれて、少し声を落とす毛糸。

｢そうね｣

　鉄柵と簡易バリケードで囲われたその一帯は、一見すると秩序立っているように見えた。

　見張りは交代制、焚き火は管理され、配給の時間も決まっている。

　だが、その秩序は“内側の者”にのみ与えられるものだった。

　外れた場所から様子を窺う不絵の視界に、見覚えのある背中が映る。

　────ほたるだった。

｢ほた────｣

呼びかけて、不絵は止める。彼女の腕には即席の縄。足取りも重く、まるで監視されるように歩かされていたから。

｢……捕まってる｣

｢保護じゃない｣

　不絵の声は震えていた。毛糸が低く言う。

｢ありゃ拘束ね｣

　来栖崎の言葉が重く響く。彼女は無言で双眼鏡を下ろした。

　敵意も殺気も、まだ見せない。ただ、全体を把握するための静かな視線。

　不絵は一歩、前に出た。

｢待って。不絵｣

　毛糸が腕を掴む。

｢今行っても、助けられない｣

｢でも……仲間が｣

｢“助けたい”と“助けられる”は違う｣

　毛糸の言葉は冷たく、しかし真剣だった。それでも、不絵は、引かなかった。

　正面から区画に姿を現し、見張りの女たちに声をかける。

｢すみません……ここに、私たちの仲間……友達がいるはずなんです。返して、もらえませんか｣

　その言葉を聞いて、見張りは顔を見合せ嗤った。

｢返す?｣

｢保護してやってんだよ｣

｢医療も、食い物もな。感謝されたいくらいだ｣

　不絵の胸に、鈍い痛みが走る。

｢……保護、じゃない。……あの人たちは、縛られてた｣

｢逃げられたら困るだろ｣

｢ここは安全なんだ。外より、よっぽどな｣

　その瞬間、不絵は理解してしまった。ここにあるのは善意ではない。独善と支配だ。

　背後で、低い衝撃音がした。一人の女が、宙を舞って倒れる。来栖崎がやったのだ。

｢はい。交渉終わり｣

　静かな声。しかしその中には静かな怒りが込められていた。

｢あなた達は、守ってるつもりで縛ってるだけ｣

　武器を構える者がいたが遅い。刃が一閃し、鉄パイプが床に落ちる。

｢支配っていうのはね｣

　来栖崎は一歩踏み込む。

｢力がある側がやるものじゃない? 弱い人間が、力を独占した“つもり”でやるから、始末に負えない｣

　数分もかからなかった。血は最小限。

　だが、抵抗の意志は完全に折られていた。

　拘束されていた仲間たちは解放された。

　しかし、その中に────まにかの姿はない。

｢もう1人、いなかった?｣

｢は、はぁ……? そ、そんなの知らないわよ。……あ、もしかしてあの暗い赤髪の子?｣

｢っ、そうその子｣

｢あの子なら……連れ去ろうとした時に軍服を来た人に連れていかれたわよ｣

｢……軍服?｣

　そして、離れた場所でアドが小さく呟く。

｢これが、派閥化の始まりだよ｣

　生存者たちの世界は、もう元には戻らない。だが彼女たちは、進むことを選んだ。

｢よし、二手に別れよう｣

　生存者の対応班、そして調査班に別れることにした面々。

｢申し訳ないですけれど、私は廻栖之さんを取り戻すことには反対です。あの方は……危険すぎる｣

｢え……? どういうこと綴ちゃん｣

｢いえ、私の考えを言っただけです。探したいのならお好きにどうぞ。私は樽神名さんの班に付きます｣

｢……分かった｣

｢それじゃあ行ってくるよ｣

　不絵たちはニュータウンに唯一存在する軍事基地へと、生存者組織"ポートラル"として最後の作戦に望んだ。

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この話は、ギーツのサブタイトル命名方式を徹底するためのかさ増し回ですが、それにしては上手くかけたと思います。