「シティキャリヤ1、シティキャリヤ2への各ステーション、ドッキング完了しました！」
「全艦隊、準備完了を確認！」
「これよりゼクトル船団は超空間ジャンプを実施。座標、−70：−300セクターへ移動する。総員、配置に付け！繰り返す、総員配置に付け！」
オニキス造船所、司令部。
慌ただしく、クルーたちが持ち場へと散っていく。
10隻のシドカム移民船を受け入れた後、神聖コルゴラズ選民国を避けるため、拠点の移転が急遽決定された。
いずれ別宙域へ移動し、居住惑星の探索を行う予定だった。
予定が少し前倒しになっただけだ。
シドカム移民船の全艦長を集めた会議では、ほとんどの船がゼクトル船団への加入を希望した。
どの船も状況は悲惨だった。
カーハリアと同じく、30年に及ぶ航海で多数の死傷者を出し、人口は5万人前後にまで減少。
中には、残された食料を巡って争いが起き、暴動に発展した船もある。
だからこそ、加入は驚くほどスムーズに進んだ。
……とはいえ、例外もあった。
一部の者は、自らの手でシドカムの再建を望み、こちらの提案を拒否。
支援物資のみを受け取り、移民船へと戻っていった。
が。
その翌日。
新たに艦長へ就任した者から、「前任者が不慮の事故で死亡した」との報告が入り、加入を希望してきた。
まあ、そういう事だろうな。
彼らはシドカムの復活を望んでいた。
だが民衆が求めていたのは、安定した生活。
前任者は、それを理解していなかっただけの話だ。
ともあれ。
彼らの加入により、シドカム人の人口は60万を突破。
（うち約5万人はクローンによる新生児）
船団総人口は約120万人に達した。
ゼクトル船団は、確実に成長しつつある。
「船団長、ジャンプ経路の計算完了。全ての準備が整いました」
思考を巡らせていると、ルオコスの報告が入る。
初となる、ステーションをドッキングした状態での超空間ジャンプ。
時間がかかると踏んでいたが、どうやら杞憂だったらしい。
優秀なクルーのおかげだ。
「よろしい。全艦、超空間エンジン充電開始」
命令と同時に、この宙域に展開していた全艦が一斉に動き出す。
艦首をジャンプ方向へ揃え、加速し始める。
「ジャンプ、10秒前！」
青白い光が各艦から滲み出し、やがて船体全体を包み込んでいく。
「5、4、3、2、1――ジャンプ！」
掛け声と同時に、光は爆発的に膨張。
次の瞬間。
ゼクトル船団はその場から消え、超空間へと突入したのだ。
***
「ラティ・ヴェッティア少佐、フィルデアルを救った貴官の功績を称え、中佐の階級を授与する」
「はっ！ありがとうございます！」
俺の目の前で、ヴェッティアが威勢よく敬礼をする。
それを、作戦室に集まったメンバーが拍手で称えた。
何の問題も無く、超空間ジャンプでの別セクターへの移動は完了。
現在はヴェッティアの昇進式を取り行っている。
各艦の艦長や提督も呼び、作戦室に集まってもらった。
まあ、今回は独断行動をやらかした奴がどうなるか、その見せしめの意味も含まれているが。
「じゃあ次ね。ラティ・ヴェッティア中佐、貴官は独断で禁止されているトランスワープを使用し、センエイ級駆逐艦2隻、クロスボウ級フリゲート艦8隻のワープ機関を破損させた。我が船団は、この一件を非常に重大な命令違反であると判断した」
一拍置く。
「よって、罰として貴官を降格処分とする」
「……はい」
先程とは打って変わり、ヴェッティアがしおらしく返事をする。
周りの者たちも、「まあ、そうなるやろな」という顔をしていた。
ちなみに、これでもヴェッティアへの罰としてはかなり軽い。
フィルデアルを救った件と、セカトンが珍しく俺に頭を下げてきた為だ。
あいつが頭を下げなければ、降格に加えて反省文30枚コースだった。
「どれだけ急いでいても、まずは司令部に連絡を入れるべきだったな。次はもっと上手くやるように」
少なくとも、人命がかかっているなら俺やルオコス、司令部は今回のトランスワープの使用に理解を示したはずだ。
「他の者も気を付けたまえよ。宇宙では報告、連絡、相談を忘れた者から死んで行くのだ。ホウ！レン！ソウ！」
「確かに、砲、練、操を忘れれば死ぬな」
セカトンが腕を組みながら頷く。
……何か今、違う意味で言ってなかったかオメェ。
「では、これにて昇進＆降格式を終了する。さて、本題に入ろうか」
ヴェッティアが「それ本題じゃなかったのかよ」と言いたげな顔をするが無視。
お前のやらかしなんぞ、いくらでも取り返せる。重要なのはそこじゃない。
そう思いながら、作戦室中央にコルゴラズの巡洋艦と戦艦のデータを立体映像で映す。
「技術開発部から、コルゴラズの艦について新たな解析結果が出た」
俺の言葉で、作戦室の緩んでいた空気が一気に締まる。
それ程、皆が神聖コルゴラズ選民国を脅威と感じているのだ。
「まず1つ目は、コルゴラズ艦には脱出ポッドや、それに類する避難用装置が何一つ取り付けられていなかった」
生き残りが居なかった時点で妙だとは思っていたが、案の定だ。
あの規模の艦なら、ポッドか脱出艇くらいはあって当然だろう。
我々のように、船体が深刻なダメージを受けた際にクルーを近くの艦へ自動転送する、緊急脱出用トランスポーターの類を搭載している可能性も考えたが、それも確認されていない。
「そして2つ目に、彼らは戦闘中に艦内の生命維持装置を切っていた」
「そんな！それでは搭乗員の酸素が持ちません！」
「それどころか、艦内の温度調整もできませんね。恒星の熱に晒されれば蒸し焼き、影に入れば凍りつきます。船体は耐えられても、人体は耐えられないでしょうね」
クロッゼルが目を見開き、リカーナが冷静に補足する。
「おそらく、戦闘時には何らかの宇宙服を着用していると思われる。だが、それでも人命軽視である事に変わりはない」
「我々の艦に搭乗しているマーヴィンのようなロボット、あるいはAIによる無人艦の可能性はないのでしょうか？」
ヴェッティアの質問に、首を横に振る。
「第1、第2突撃艦隊の戦闘記録を確認したが、コルゴラズ艦は感情的な動きを見せていた。あれは無人艦の挙動じゃない」
「確かに、第2突撃艦隊が現れた瞬間、艦の動きに焦りや恐怖が見えましたな」
セカトンが顎髭を撫でながら頷く。
実際、敵艦隊は増援が現れた時、明らかに動揺している動きを見せていた。
一部は逃走を試み、統制が乱れ隙を晒す。
この動きは感情が無ければ、まず有り得ない。
「コルゴラズ艦は、戦闘時の無駄を極限まで削り、全艦が量産性を前提とした設計をしている。それに、たった1隻の移民船に対して120隻の艦隊を差し向けた」
ここまで揃えば、大体の答えは見えている。
「以上の事から、神聖コルゴラズ選民国は、多少の人員損失を問題としない程の人口を持ち、砲戦特化の量産艦を多数運用する、大量突撃ドクトリンを採用した国家と断定する」
圧倒的な人員や物量で押し切る、どっかの真っ赤な国が思い浮かぶ。
「幸い、彼らの艦はそこまで性能は高くない。シールドや維持フィールドを発生させる装置も確認されていない」
直接戦った者たちが頷く。
「……だが、数は異常だ」
セカトンが険しい表情で、立体映像のコルゴラズ艦を睨む。
「ひとまず、セカトン中将の進言通り、無人艦隊の建造に取り掛かる。それと、もう1つ」
中央の映像を切り替える。
「合同艦隊計画を立案する」
立体映像に、複数の艦隊を統合した新たな戦力構成が表示された。
⸻
【合同艦隊】
■突撃艦隊 計80隻
センエイ級駆逐艦×20隻
クロスボウ級フリゲート艦×60隻
■航空機動艦隊 計36隻
ホシカゼ級巡洋艦×6隻
クロスボウ級フリゲート艦×30隻
■艦載機 計708機
戦闘用航空機×576機
輸送機×132機
■第1遠戦艦隊 計23隻
グレイゼファー級巡洋戦艦×3隻
クロスボウ級フリゲート艦×20隻
■支援艦隊
ハードボックス級補給艦×4隻
――合計艦艇数 143隻
⸻
「合同艦隊計画は、複数の艦隊を統合し、1つの戦力として運用することを目的とする」
俺は映像を指し示しながら続ける。
「これまで我々は、艦の特性や運用方法ごとに艦隊を分けていた。その方が扱いやすかったからな」
実際、今まではそれで問題は無かった。
「だが、コルゴラズのような物量相手には、それでは足りん」
その言葉に、作戦室の空気が僅かに重くなった。
「確かに、この艦隊なら様々な戦況に対応できるでしょう」
セカトンが腕を組みながら頷く。
「しかし……俺もヴェッティア少佐も、艦載機の扱いは専門外ですぞ？」
「そうですね。航空戦力の運用経験は、ほぼありませんし、訓練もしていません」
ヴェッティアも続く。
まあ、当然の反応だ。
「そうだな。だが、もうそう言っていられる状況じゃない。やらなければ死ぬ、それだけだ」
一瞬、沈黙が落ちた。
「指揮官は全員、艦種を問わず運用方法を習得してもらう」
その言葉に、全員の顔が露骨に歪む。
今まで触れてこなかった分野を、一気に叩き込まれるのだ。
嫌に決まっている。
……うむ、分かるぞ、その気持ちは。
なので、楽な道を教える。
「なぁに、心配するな。どうしても無理なら、俺が直接頭の中にやり方を叩き込んでやる」
満面の笑みでそう告げると、作戦室に居た全員の表情が、見事に引き攣った。
新しい敵として、神聖コルゴラズ選民国を出しましたが、この人らは暫く出てきません。
もうちょい、勢力拡大ができたら潰します。