エマは、深い薄闇の底で微かに瞼を押し上げた。
揺らぐ視界の先、ぼやけた世界を淡い緑色の髪が横切り、耳元に甘く低い残響が落ちる。
「エマ……」
その質量を感じるほどの近さに、エマは上体を起こし、その首筋に腕を回した。温かなうなじに顔を埋め、深く吸い込む。
前後の記憶がひどく曖昧だ。どうやら深い眠りに落ちていたらしい。捲れたシーツから、剥き出しの肌に空気が触れる。自分が下着姿であることに気づきながらも、エマはセジュムの首筋に頬を擦り寄せ、甘えた吐息を漏らした。
彼は僅かに身じろぎ、エマの肩に細い指先を添えて引き離そうとする。
「ちょっと……」
制止の声さえ愛おしく、エマは彼の首筋に柔らかなキスを落とした。そのままフェイスラインをなぞるように唇を這わせていく。セジュムの背中が小さく震え、肩を押し返そうとしていた手に、力がこもった。
「ん……っ」
唇が重なる寸前、その腕がエマの背に回り、彼女を自身の胸へと強く引き寄せた。耳元に、どこか呆れたような、けれどひどく扇情的な溜息が吹きかけられる。
「……後で僕のせいにしないでよ」
その手が、エマのブラのホックを滑らかに解いた。
（……『僕』？）
違和感が脳を叩く。同時に、鼻腔を突いたのはセジュムの落ち着いたムスクではなく、ツンとした薬品の——消毒液の冷たい匂いだった。
甘美な余韻は瞬時に霧散し、エマは弾かれたように顔を離した。
不意の中断を怪訝に思ったのか、僅かに眉を寄せ首を傾げたシリウスの姿がそこにあった。
「――っ！！」
パニックがエマを突き動かした。絶叫と共に彼の胸を全力で押し返し、剥き出しの胸元をシーツで覆い隠しながら、ベッドの隅へと這いずり逃げる。
「セジュムじゃない！」
「ヒヒッ……。気づかれたか」
シリウスは、エマから剥ぎ取ったばかりの下着を、興味なさそうにベッドの外へと投げ捨てた。
荒い呼吸を繰り返すうち、混濁していた意識が急速に明晰さを取り戻していく。
……そうだ。シリウスの「実験」の最中だったのだ。下着姿なのは、全身に電極を取り付ける必要があったから。
ここはシリウスの私室。主の趣味嗜好を廃した白の大理石と貴金属の装飾が、寒々しいほどに整然と並んでいる。
「あーあ。下着姿で僕に抱きついたなんて、あのセジュムが知ったら、どんな顔をするだろうね」
その卑劣な嘲笑に動揺しそうになるが、エマは必死に自分を保った。この男に弱みを見せれば、どこまでも付け込まれる。
「……シリウスが私の下着を無理やり剥ぎ取ったって知ったら、いよいよ実験の協力も打ち切りになるだろうね」
「ヒヒ、言うねぇ。……仮死時間が長引くと、やはり『せん妄』が出やすいか」
シリウスは指先を顎に添え、事務的に独り言を漏らす。エマは自分が寝ぼけていたのではなく、薬物の副作用による意識混濁状態に陥っていたのだと悟る。それでも、意識が曖昧な女性の下着を外すなど、やはりこの男は油断ならない。エマは警戒を露わにして彼を睨み据えた。
「……何でここにいるの」
いつもなら目覚めると、エマは独りで電極を外してセジュムの元へ戻る手筈だった。目覚めの瞬間に彼と対峙するのは、これが初めてだった。
「君に薬を投与してから、６時間の仮死状態を完全に維持した。ヒメカの時の倍の時間だよ。……薬は、完成したと言っていいと思う。これでひとまず、地味な実験は終わり」
完成。その二文字に、エマの頬が緩んだ。思わずシリウスに向き直ると、彼は満足げに目を細め、エマに微笑みかける。
「……ありがとう」
その言葉は、驚くほど静かで、そして誠実だった。
感謝の言葉が彼の唇から零れたことに、エマは驚愕した。この冷酷な男は、他人に謝意を示す機能など欠落していると思っていた。何より、初めて見る「純粋な笑顔」。研究の成功を喜ぶその表情には、毒がなかった。万歳して喜びたいはずの朗報だったが、彼の意外な素顔に毒気を抜かれてしまう。
「……どういたしまして」
「で？ ジェルドに話した？ 君を孕ませてもらうようお願いした？」
キュッと、胸が締め付けられた。セジュムを裏切り、別の神の子に身を委ねること。自分たちの未来のために、心優しいジェルドを利用すること。二つの残酷な選択。実験の最中も何度も脳裏をよぎったが、決断から逃げるように目を逸らし続けてきた現実が、今、シリウスの手によって引き摺り出された。
「……まだ、言っていない」
予想通りだったのだろう。シリウスは冷淡な態度を崩さず、エマから視線を外して静かに告げた。
「……僕が相手になろうか？」
不意を突かれ、エマの心臓が大きく跳ね上がった。
「なっ……何、言ってるの……っ！？」
シーツの上から胸元を強く押さえ、乱れる拍動を鎮めようとする。だがシリウスは、その反応さえ計算済みであるかのように、眉一つ動かさない。
「……僕はただ、黎明の女神を『ただの女』に作り替え、バファマの理不尽なルールを壊してみたいだけ。君とセジュムの関係なんて興味もない」
長い前髪の隙間から、射抜くような眼差しがエマを捉える。
「今回も仮死に失敗したら、また僕はアイコの影に縛られ、次の黎明の女神の来訪を待たなくちゃいけない。今回君のせいで嫌ってほど過去の記憶と対峙した。アイコのことは愛していたけど、もう彼女はいない。……もういいよ。終止符だ」
シリウスはベッドから静かに立ち上がった。
「君が僕に抱かれたくないなんて、百も承知だよ。もし、ジェルドやレオールが君たちの愛の『犠牲』になるのを拒んだら……その時は、僕を利用すればいい。そう言ってんの」
白衣の裾を翻し、彼は去り際に一度だけエマを振り返った。
「……あー、そういえば前に言っていたね」
「え？」
「僕を神にするとか何とか。……ヒヒッ、おめでとう。これで、僕への復讐が叶っちゃうね」
淡々とした口調の中に含み笑いを残し、彼は部屋を去った。
シリウスに抱かれたくない。その気持ちは変わっていないが、彼の言葉を聞いて深い嫌悪は生まれなかった。彼もまたアイコのトラウマから解放されようとしている。そして、エマを陥れようという気持ちは感じない。すべて『歪んだ善意』だ。矛盾のない、彼らしい申し出だった。
静まり返った室内で、エマは床に落ちた下着を拾い上げながら、改めてこの計画の凄惨な対価を思い知る。
本心では、セジュム以外の誰の体温も受け入れたくはない。けれど、かつてのヒメカも同じ苦渋を飲み込み、レオールに真実を隠したまま、元の世界へと消えていったのだ。
（一人では、もう抱えきれない……）
せめて、セジュムにすべてを打ち明け、共に歩みたい。
エマは洋服を身に着け、逃げるように部屋を飛び出し、愛する男が待つ場所へと走り出した。