最強の白龍皇、最かわドラゴンになる

ファーストインプレッションはマッチポンプとともに

駒王学園、２年Ｂ組。

放課後のチャイムが鳴り響くと同時に、教室は喧騒に包まれた。

平和な日本の、ありふれた高校の日常。

その中心で、兵藤一誠――イッセーは、友人である松田、元浜と共に、今日も今日とて盛大なため息をついていた。

「あーあ、彼女欲しいなぁー！　なんで俺には春が来ないんだよ、チクショー！」

机に突っ伏して嘆くイッセーの背中には、哀愁と、それ以上に煮えたぎるような煩悩が漂っている。

「ハイスクールD×D」の主人公にして、現時点ではただのスケベな一般人（と本人は思っている）。

彼の日常は、エロ動画の鑑賞と、女子の身体測定データの妄想、そして「いつかハーレム王になる」という野望だけで構成されていた。

「諦めろイッセー。俺たち変態トリオに近寄ってくる女子なんて、保健室のオバちゃんか食堂のオバちゃんくらいだぜ」

「バカ言え！　俺は諦めねぇぞ！　いつか巨乳のお姉さんと付き合って、あんなことやこんなことを……グヘヘ」

イッセーは拳を握りしめる。その瞳は純粋な欲望で濁っていた。

本来の歴史――正史においてであれば、この日の夕方、彼は運命の転換点を迎えるはずだった。

歩道橋の上で、夕日を背にした美少女、天野夕麻こと堕天使レイナーレから「付き合ってくれませんか？」と告白されるイベント。

それは彼を殺すための罠でありながら、彼が赤龍帝として覚醒するきっかけとなる、残酷で甘い毒。

だが。

この世界線において、その「運命の女」は現れない。

なぜなら――彼女は既に、この世に存在しなかったからだ。

　　　　　　　　　　◇

駒王町の上空、あるいは路地裏、廃ビルの陰。

そこには、いくつかの「染み」だけが残されていた。

かつて堕天使や、その配下の神父たちであったモノの残骸。

『神器（セイクリッド・ギア）所有者の調査および排除』。

そんな任務を帯びてこの街に潜伏していた彼らは、昨日から今日にかけて、文字通り「蒸発」していた。

悲鳴を上げる暇もなかった。

何が起きたのか理解する時間すら与えられなかった。

ただ、銀色の閃光が走ったと思った次の瞬間、彼らの肉体は分子レベルで分解され、魂ごと消滅したのだ。

実行犯は、たった一人。

銀髪の、美しき龍の妖精。

『……汚らわしい』

彼女は、路地裏に残った黒い羽の燃えカスを、冷徹な瞳で見下ろして呟いた。

『私の愛しい人（赤龍帝）の周りを、羽虫が飛び回っているなんて。……目障りだ』

最強の白龍皇、ヴァーリ・ルシファー（現在は妖精騎士ランスロットの特性を強く発現中）にとって、赤龍帝とは自身の半身であり、運命の恋人（予定）であり、何よりも神聖な「獲物」である。

その獲物に、下級の堕天使風情が罠を仕掛けようなどと、万死に値する不敬だった。

だから、掃除した。

部屋を片付けるように。ゴミをゴミ箱に捨てるように。

彼女は街に巣食う悪意を、圧倒的な暴力で「無」へと帰した。

『これで綺麗になった。……さあ、会いに行こうか』

邪魔者は消えた。

舞台は整った。

彼女は、血の一滴すら付着していない純白の肌を夜風に晒しながら、獲物が通るであろう通学路へと、音もなく滑空していった。

　　　　　　　　　　◇

「はぁ……帰ってエロ動画でも見るか……」

イッセーは肩を落とし、夕暮れの道を一人で歩いていた。

友人たちと別れ、孤独感が胸をよぎる。

結局、今日も何もなかった。

ドラマのような出会いも、ラノベのような展開も、現実はそう甘くない。

本来なら、あの校門で声をかけられるはずだった。

だが、そこには誰もいない。

カラスが二、三羽、夕焼け空を横切っていくだけだ。

「……なんか、すげぇ寂しいな、俺」

自嘲気味に呟き、ポケットに手を突っ込んで歩く。

その時だった。

ヒュオッ！！

突如、背後から猛烈な突風が吹いた。

いや、それは風というにはあまりに鋭く、重かった。

まるで透明な壁が高速で通り過ぎたかのような、衝撃波に近い突風。

道端の看板がガタガタと揺れ、イッセーの学ランがバタバタと激しく煽られる。

「うおっ！？　なんだ今の風！？」

イッセーは慌てて髪を押さえ、周囲を見回す。

天気予報では強風なんて言っていなかったはずだ。

今の感覚……何かが、俺の真横を一瞬で駆け抜けたような？

「……ん？」

違和感。

ズボンの後ろポケット。

いつも感じているはずの、あの「厚み」がない。

なけなしの小遣いと、TSUTAYAの会員証と、大事なポイントカードが入った、俺の命綱。

「あ、あれ？　ない？　ないないない！？」

イッセーは顔面蒼白になって尻をまさぐる。

ない。

財布がない。

「嘘だろ！？　今の風で飛んだのか！？　やっべ、今月の新作借りる金が入ってんのに！」

パニックに陥り、地面を這いつくばって探そうとした、その時。

「……ねぇ、君」

背後から、声がした。

それは、イッセーの鼓膜を震わせ、脳髄に直接響くような、不思議な音色の声だった。

鈴を鳴らしたような透明感がありながら、どこか艶っぽく、そして絶対的な「格」を感じさせる響き。

イッセーは弾かれたように振り返る。

「は、はいっ！？」

そして、息を呑んだ。

時が止まった、と錯覚するほどだった。

そこにいたのは、一人の少女だった。

夕日を背負って立っているせいで、その姿は神々しい逆光に縁取られている。

月光をそのまま糸にしたような、流れる銀髪。

透き通るような白い肌は、夕焼けの朱色を受けてほんのりと桜色に染まっている。

服装は、このあたりの学校の制服ではない。黒を基調とした、どこかゴシックな雰囲気漂う私服。それがまた、彼女の浮世離れした美貌を際立たせていた。

（な、なんだこの子……！？　めちゃくちゃ可愛い……いや、綺麗すぎる……！）

イッセーの貧困な語彙力では、「天使」か「芸能人」くらいしか例えが出てこない。

だが、本能が告げている。

この子は、ヤバい。

何がヤバいのか分からないが、とにかく俺なんかが直視していい存在じゃない気がする。

少女は、イッセーの反応を楽しむように、小首をかしげた。

その手には、見覚えのある安っぽい革の財布が握られている。

「財布、落としたよ？」

彼女はイッセーとの距離を詰める。

一歩。

その動きには、一切の無駄がなかった。地面を蹴る予備動作もなく、まるで空間を滑るように近づいてくる。

「あ……そ、それ、俺の……！」

イッセーは我に返り、慌てて財布を受け取ろうとする。

だが、少女の手と触れ合う寸前で、指先が震えた。

冷たい。

彼女の指先から漂う冷気は、冬の寒さとは違う。もっと硬質で、研ぎ澄まされた刃物のような冷たさ。

少女――ヴァーリは、イッセーのその反応を観察していた。

（……ふーん。気付かないか。私の魔力に触れても、反応なしか）

彼女の内側で、白龍アルビオンが嘆息する。

『まだ覚醒には程遠いな。器としては未熟もいいところだ』

（そうだね。拍子抜けするくらい弱い。……でも）

ヴァーリの爬虫類めいた瞳孔が、微かに収縮する。

（匂いはする。魂の奥底、そのさらに深淵に眠る、熱くてドロドロとした赤の気配。……ああ、間違いない。こいつが私の『赤』だ）

彼女の中で、捕食本能と、歪んだ恋心が同時に鎌首をもたげる。

弱いなら、強くすればいい。

眠っているなら、叩き起こせばいい。

この手で。私の愛で。

ヴァーリは財布をイッセーの手に押し付けた。

その瞬間、わざとらしく指を絡める。

「っ……！」

イッセーが顔を赤くして硬直する。

初心な反応。チョロい。

かつてのヴァーリなら鼻で笑って切り捨てていただろうが、今の彼女（妖精騎士）の感性では、その無防備さが逆に愛おしく、嗜虐心を煽られる。

「あ、ありがとう！　マジで助かった！　これないと今月死ぬとこだったし！」

イッセーは財布の中身を確認し（金は減っていない）、安堵の息を吐く。

そして、目の前の超絶美少女に向き直り、背筋を伸ばした。

「あの、本当にありがとう！　拾ってくれて……いや、あの風で飛んでったのに、よくキャッチできたね？」

「……たまたまだよ。運が良かったね」

ヴァーリはしれっと嘘をつく。

運などではない。彼女が音速で彼を追い越し、すれ違いざまに抜き取り、風を起こし、そして「拾った」というシチュエーションを演出したのだ。

全ては、自然な形で接触するためのマッチポンプ。

「そ、そうか……。と、とにかく！　何かお礼をさせてくれ！　ジュース奢るとか、そんなんじゃ釣り合わないかもしれないけど……なんかできることあれば！」

イッセーは必死だった。

こんな美少女と接点を持てたのだ。ここで「じゃあね」で終わらせては、男が廃る。あわよくば名前を聞きたい。連絡先を知りたい。

その言葉を、ヴァーリは待っていた。

彼女は目を細め、獲物を檻に誘い込む蜘蛛のように、艶やかに微笑んだ。

「ふーん……」

彼女はイッセーの周りを、ゆっくりと半周する。

品定めをするような視線。

イッセーは蛇に睨まれたカエル……いや、ドラゴンに見つめられた小動物のように縮こまる。

「お礼、か。……君、名前は？」

「え？　あ、ひょ、兵藤！　兵藤一誠です！」

「イッセー……。ふうん、いい名前だね」

彼女は名前を舌の上で転がすように繰り返した。

その響きだけで、イッセーの背筋にゾクゾクとした電撃が走る。

ヴァーリは彼の正面に戻り、その顔を覗き込んだ。

距離が近い。

吐息がかかる距離。

銀髪から漂う香りは、甘い花のようでありながら、どこか鉄とオゾンの匂いが混ざっている。

「じゃあ……デートしてくれない？」

「…………へ？」

イッセーの思考回路が焼き切れた。

「デ……デト？　でーと？　デートって、あの、男女が遊ぶ、あのデート？」

「他にどんなデートがあるの？」

彼女は小首をかしげる。

その表情は無邪気そのものだが、瞳の奥には逃げ場のない光が宿っている。

「え、いや、だって俺たち初対面だし！　俺なんか全然イケてないし！　君みたいな超美人が、なんで俺と……！？」

「嫌なの？」

「嫌じゃないです！！」

即答だった。

男・兵藤一誠、煩悩と下心には正直である。

こんな美少女からの誘いを断る理由など、地球がひっくり返っても存在しない。

「なら、決まりだね」

ヴァーリは満足げに頷いた。

内心では、ガッツポーズを取りたい衝動を抑えている。

（やった。まずは第一段階クリアだ。これで公然と彼を観察できるし、干渉できる）

アルビオンが『……お前、本当に回りくどいことをするようになったな。昔なら即座に殴りかかっていただろうに』と呆れているが、無視だ。

「い、いつ！？　いつがいい！？」

イッセーが食い気味に聞く。

「今から」

「えっ、今！？」

「そう。善は急げって言うでしょう？　それに……」

彼女はイッセーの腕を強引に取る。

その力は、華奢な見た目からは想像もつかないほど強く、抗うことなど不可能だった。

「私は気が短いの。欲しいものは、すぐに手に入れないと気が済まないんだ」

彼女はイッセーを引っ張り、歩き出す。

帰宅路とは逆方向。

駅前の繁華街か、それとももっと静かな場所か。

「ちょ、ちょっと待って！　心の準備が！　あと服とかこのままだし！」

「構わないよ。君がどんな格好でも、中身（ドラゴン）にしか興味ないから」

「え？　中身？」

「なんでもない。……さあ、行こうか、イッセー」

彼女は振り返り、夕焼けの中で微笑んだ。

その笑顔は、世界中のどんな宝石よりも美しく、そしてどんな魔王よりも危険な魅力を放っていた。

「私の名前は……そうだな」

少しの間。

彼女は自分の名乗るべき名を思案する。

ヴァーリ・ルシファーという名は、悪魔社会では有名すぎる。いずれバレるとしても、今の「デート」には不要なノイズだ。

ならば、今のこの姿、この魂の在り方を名乗るべきか。

「メリュジーヌ。……私のことは、そう呼んで」

「メリュジーヌ……ちゃん？　外国人？」

「まあ、そんなところだ。異郷の出身だからね」

あながち嘘ではない。異界の異界、剪定事象の果てから来た概念なのだから。

「よ、よろしく！　メリュジーヌちゃん！」

イッセーは鼻の下を伸ばしながら、夢見心地でついていく。

彼にはまだ見えていない。

彼女の背後に、巨大なドラゴンの影が揺らめいていることも。

彼女が握ったその手が、かつて数多の戦士を葬ってきた最強の凶器であることも。

「……ねぇ、イッセー」

歩きながら、メリュジーヌ（ヴァーリ）が問いかける。

「君はさ、何になりたい？」

「え？　何って……」

「王様とか、英雄とか。あるいは……最強とか」

その質問に、イッセーは少し考え込んで、照れくさそうに頭を掻いた。

「いやぁ、そんな大層なモンじゃないけど……。ハーレム王？　かな」

「……ハーレム？」

ピクリ、とメリュジーヌの眉が跳ね上がった。

繋いだ手に、ギリリと力がこもる。

「い、痛い痛い！　メリュジーヌちゃん、握力すごくない！？」

「……へぇ。ハーレム、ね」

彼女の声の温度が、氷点下まで下がったことに、イッセーは気づかない。

彼女の瞳孔が、極限まで細くなり、殺意と独占欲の炎が揺らめいたことに、気づかない。

（なるほど。私の他にも女を侍らせたいと。……いい度胸だ、私の赤龍帝）

内心で、彼女は冷酷な計算式を組み立てる。

ハーレムという概念の破壊。

他の女という不純物の排除。

そして、自分だけを見るようにするための教育的指導（調教）。

「ふふっ……面白い夢だね。叶うといいね」

（私がその夢、悪夢に変えてあげるけど）

「だ、だろー！　男ならやっぱハーレムっしょ！」

無邪気に笑うイッセー。

その横顔を見つめながら、メリュジーヌは甘く、重く、底知れぬ愛を込めて囁いた。

「でも、まずは私だけで満足させてあげる。……覚悟してね？」

「え？　何か言った？」

「ううん。……あそこのクレープ屋、美味しそうだね。行こう」

二人の影が伸びる。

夕闇が迫る駒王町に、最強の龍と、まだ目覚めぬ龍の、奇妙で危険なデートが幕を開けた。

背後から吹く風が、まるでこれからの波乱を予感させるように、二人の髪を揺らして通り過ぎていった。

本来なら血なまぐさい悲劇で始まるはずだった物語は、今、銀色の“愛”による侵略の物語へと書き換えられたのだった。

駅前の喧騒は、夕暮れの茜色から夜の帳へと移り変わろうとしていた。

学校帰りの学生や仕事終わりのサラリーマンが行き交う駅前広場。その一角にある人気のクレープ屋の前に、明らかに場の空気を変えている二人がいた。

一人は、ごく普通の、いや、挙動不審さが目立つ平凡な男子高校生、兵藤一誠。

もう一人は、この世の者とは思えない美貌を振りまく銀髪の少女、メリュジーヌ。

周囲の視線は釘付けだった。「なんだあの美少女？」「アイドルか？」「隣の男、何者だよ」「前世で徳を積みすぎだろ」といった嫉妬と羨望、そして純粋な感嘆の声がさざ波のように広がっている。

だが、イッセーにとってそれは心地よい優越感であると同時に、胃が痛くなるようなプレッシャーでもあった。

（夢じゃねぇよな……？　マジで俺、この超絶美少女とクレープ食ってるんだよな？）

彼は手にしたチョコバナナ生クリームのクレープを強く握りしめ、痛いほどの現実感を確かめる。

隣に立つメリュジーヌは、イチゴとベリーをふんだんに使った豪華なクレープを、まるで王室のティータイムのような優雅さで口に運んでいた。クリームが唇につくことさえ計算されたかのような、完璧な所作。

「ん……甘いね。ここのクリーム、悪くない」

彼女は満足げに目を細める。

その仕草一つで、周囲の男子数人が鼻血を出して倒れそうな破壊力があった。

イッセーもまた、直視できずに視線を泳がせる。

「そ、そうか！　よかった！　ここ、女子に人気だって聞いててさ……一度来てみたかったんだよな！」

「へぇ。イッセーは甘いものが好きなんだ」

「おう！　疲れた時は甘いもんに限るしな！」

虚勢を張って答えるが、内心はバクバクだ。

メリュジーヌはそんな彼の様子を、爬虫類を思わせる縦長の瞳孔でじっと観察している。

彼女が見ているのは、イッセーの表情ではない。その内側、魂の器に眠る「赤龍帝」の力の奔流だ。

（まだ眠っている。……でも、私の近くにいることで、少しずつ活性化しているね）

彼女の内側で、白龍アルビオンが小さく唸る。

『……悪趣味な楽しみ方をするな、ヴァーリ。餌付けか？』

（失礼な。愛の育み合いと言ってほしいな）

メリュジーヌはクレープを一口食べると、ふとイッセーの手元に視線を移した。

彼が食べているチョコバナナ。

黒いチョコレートソースと、白い生クリーム。

「……ねぇ」

不意に、彼女が顔を近づけた。

甘い香りがイッセーの鼻孔をくすぐる。

「イッセー、そっちのクレープ美味しい？」

「え？　あ、うん！　チョコとバナナは最強の組み合わせだからな！」

「ふーん……」

彼女はイッセーのクレープと、自分のクレープを見比べる。

そして、悪戯っぽく、しかし拒否を許さない響きを含んで言った。

「ひとくちちょうだい？　私のもあげるから」

「ぶふっ！！？」

イッセーは危うくクレープを握りつぶすところだった。

一口ちょうだい。

それは、女子同士なら普通のやり取りかもしれない。

だが、異性間で、しかも出会って数十分の相手とする行為としては、あまりにもハードルが高い。

それはつまり――。

（か、かかか、間接キッス！？　これって間接キッスのお誘いですよ！？）

イッセーの脳内で警報が鳴り響く。

まだ自分が口をつけていない部分を差し出すべきか？　いや、もう結構食べてしまっている。どこをどう回しても、唾液の接触は避けられない。

「ど、どうしたの？　嫌？」

メリュジーヌが小首をかしげる。その瞳が「まさか断らないよね？」と語りかけてくる。

「いや！　嫌とか滅相もない！　ただ、その、俺の食べかけだし、汚いかなーって！」

「イッセーのなら、汚くないよ」

彼女はサラリと言ってのけた。

そして、イッセーが差し出すのを待たず、自ら顔を寄せた。

彼の手首を、あの華奢で冷たい指先がそっと掴む。逃さないように。

「いたーだき」

パクッ。

小さな音がして、彼女の薄い唇が、イッセーのクレープの端を食んだ。

そこは、数秒前にイッセーが口をつけた場所そのものだった。

「～～～～ッッ！！？？」

イッセーの顔が沸騰する。

唇の感触こそないが、視覚的な情報は強烈だ。

自分の唾液がついたであろう場所を、美少女が躊躇なく口に含み、咀嚼している。

その喉が、ゴクリと動く。

メリュジーヌは、ゆっくりと味わっていた。

舌の上で広がるのは、安っぽいチョコレートと植物性油脂のクリームの味。

だが、彼女が求めていたのは「それ」ではない。

（……あぁ）

物質的な味の奥にある、霊的な風味。

イッセーの唾液を介して伝わってくる、微弱だが確かに存在する「赤龍帝」の残り香。

それは、マグマのように熱く、泥のように濃く、そして未熟な果実のような青臭さを含んでいた。

（微かに感じる赤龍帝の痕跡、美味だね）

背筋がゾクゾクと震える。

かつてのヴァーリ・ルシファーなら、戦場での血の味こそを求めたかもしれない。

だが、今の彼女――妖精騎士としての本能は、この「交わり」にこそ至上の悦びを見出していた。

捕食。融合。愛液の交換。

間接的とはいえ、彼の因子を体内に取り込んだという事実が、彼女の細胞を甘く疼かせる。

『……お前、変なスイッチが入っていないか？』

（静かにしててよ、アルビオン。今、味わってるんだから）

メリュジーヌは口元のクリームを舌先でペロリと舐め取った。

その妖艶な仕草に、イッセーは石化したまま動けない。

「ん、美味しい。……チョコの味だけじゃないね。もっと深く、熱い味がする」

「あ、あつい……？」

「イッセーの味ってこと」

彼女はニッコリと笑う。

それは獲物を前にした捕食者の笑みではなく、愛しいペットを愛でる飼い主の顔だった。

だが、イッセーにはその「深意」は分からない。ただただ、ドギマギするばかりだ。

「さ、約束通り」

彼女は自分の食べかけのクレープを、イッセーの口元に差し出した。

「ほら、あーん」

「えっ、ええっ！？」

「私のを上げるって言ったでしょう？　それとも、私に食べさせてもらうのは嫌？」

「いやいやいや！　最高のご褒美ですけど！　いいの！？」

「もちろん。……ここ、食べて」

彼女が指し示したのは、やはり彼女が一口かじった跡のある部分。

真っ赤なイチゴが、誘うように艶めいている。

イッセーは覚悟を決めた。

ここで引いたら男じゃない。

震える口を開き、彼女のクレープへと顔を寄せる。

ガブッ。

勢い余って、少し大きく頬張ってしまった。

口いっぱいに広がる甘酸っぱいベリーの香り。そして、上品なクリームの甘さ。

だが、それ以上にイッセーの脳を揺さぶったのは、「彼女の食べかけを食べている」という背徳感と高揚感だった。

（う、うめぇ……！　なんかめっちゃ良い匂いするし！　これが美少女の味……！？）

イッセーが咀嚼して飲み込むのを見て、メリュジーヌは満足げに頷いた。

「どう？　私の味」

「す、すげぇ美味しい！　なんかこう、食べたことないくらい上品で……！」

「ふふっ、そう。私の一部がイッセーの中に入ったね」

彼女の意味深な言葉は、駅前の雑踏にかき消されることなく、イッセーの耳にこびりついた。

一部が入った。

その言葉に、イッセーの左手――神器（ブーステッド・ギア）が宿る左手が、一瞬だけ熱を持った気がした。

『……ほう。向こうも反応したか』

アルビオンが興味深そうに呟く。

白龍の因子を含んだ食物（唾液）が体内に入ったことで、赤龍の因子が防衛本能、あるいは対抗意識から微弱な活性化を見せたのだ。

「さて、お腹も満たされたことだし」

メリュジーヌは残りのクレープを一口で平らげると、空いた手で再びイッセーの手を握った。

今度は、先ほどよりも強く。指を絡める「恋人繋ぎ」で。

「ちょ、メリュジーヌちゃん！？」

「デートはまだ終わらないよ。……少し、静かなところに行こうか」

彼女はイッセーを引いて歩き出す。

賑やかな駅前を離れ、人通りの少ない公園の方角へ。

「ねぇ、イッセー」

「は、はい！」

「君はさ、自分の中に『何か』がいるって感じたことはない？」

唐突な質問。

だが、その声はひどく真剣で、イッセーはふざけて返すことができなかった。

「何か……？　いや、特には……。たまに左手が熱くなったりとか、変な夢見たりとかはあるけど……」

「そっか。……まだ、眠っているんだね」

彼女は少し寂しそうに、けれど愛おしそうに呟く。

そして、イッセーの耳元で囁いた。

「もし、君の中に恐ろしい怪物が眠っていたとしても……私は君を愛してあげるよ」

「え……」

「だから、早く起きてね。……私、待ちきれないから」

夕闇の中、公園のベンチに座る二人のシルエット。

イッセーは心臓が破裂しそうだった。

こんなに可愛くて、不思議で、積極的な子が、なんで俺なんかに？

そんな疑問は、彼女の甘い体香と、繋がれた手の温もりに溶かされていく。

メリュジーヌは、イッセーの肩に頭を預けた。

その銀髪が、イッセーの制服にかかる。

彼女は目を閉じ、イッセーの鼓動と、その奥にあるドラゴンの脈動を聞いていた。

（赤龍帝、ドライグ。お前の宿主は、こんなにも無防備で、温かいよ）

彼女は、イッセーの手の甲に、そっと自分の爪を立てた。

痛みを感じさせないほど静かに、しかし確実に痕跡を残すように。

（この子は私のものだ。誰にも渡さない。天使にも、悪魔にも、堕天使にも）

「……イッセー」

「な、なに？」

「今日は楽しかった。……また、明日も会ってくれる？」

上目遣いの最強種。

断れるはずがない。

「も、もちろん！　俺で良ければいつでも！」

「約束だよ。……破ったら、針千本じゃ済まさないからね」

彼女は悪戯っぽく笑い、そして――

チュッ。

「え」

イッセーの頬に、柔らかい感触が走った。

一瞬の出来事。

メリュジーヌが、背伸びをして彼の頬にキスをしたのだ。

「これは、予約金。……残りは、君が『本当の姿』を見せてくれた時にね」

呆然とするイッセーを残し、メリュジーヌは軽やかに立ち上がった。

「じゃあね、イッセー。気をつけて帰ってね」

彼女は手を振り、夜の闇へと消えていく。

まるで、夢幻のように。

だが、頬に残る熱と、口の中に残るイチゴの甘さは、確かに現実だった。

「……すげぇ。マジですげぇ……」

イッセーはその場にへたり込んだ。

彼の左手が、ドクン、と大きく脈打った。

まるで、去り行く白龍の気配を惜しむように、あるいは警戒するように。

覚醒の時は近い。

だがそれは、本来の悲劇的な覚醒ではなく、銀色の愛による強制的な孵化となるだろう。

最強の白龍皇に見初められた赤龍帝の運命は、もう誰にも――神にさえも止められない軌道に乗り始めていた。